Davis Allen Cripe, un adolescente sano della Carolina del Sud, ha bevuto una Mountain Dew, un caffellatte e un energy drink – e poi è morto improvvisamente l’anno scorso.
Questa miscela di bevande, secondo il medico legale della Carolina del Sud, ha portato ad un “evento cardiaco indotto dalla caffeina che ha causato una probabile aritmia.”
La prematura e insolita causa della morte di Cripe ha scatenato domande sull’overdose di caffeina e se ora è più facile che mai soccombere ad essa.
È vero che le bevande con caffeina sono diventate una preoccupazione maggiore per la salute – sappiamo che il numero di visite al pronto soccorso che coinvolgono le bevande energetiche è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni. E i medici dicono che i bambini e gli adolescenti non dovrebbero mai consumare bevande energetiche a causa dei rischi per la salute della caffeina e di altri stimolanti in esse contenuti.
Ma l’overdose di caffeina è estremamente rara, e di solito coinvolge alte dosi di caffeina in compresse o in polvere, non le bevande. “Caffeina, alcol, marijuana – sono droghe ricreative legali”, ha detto Alex Wayne Jones, un tossicologo della Linköping University in Svezia che ha studiato l’overdose di caffeina, lo scorso maggio. “La più sicura delle tre sarà la caffeina”. Ecco cosa c’è da sapere sui rischi del consumo di caffeina e come non esagerare.
I benefici e i rischi per la salute della caffeina
La caffeina è uno stimolante del sistema nervoso centrale, e circa il 90% degli adulti nel mondo la consuma in tè, caffè, soda e altre bevande al giorno.
Questa droga legale può aumentare la vigilanza, le prestazioni cognitive e anche migliorare la memoria a breve termine. Bere caffè è anche associato a una serie di altri benefici per la salute, tra cui l’abbassamento del rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2. (Ecco perché le più recenti linee guida dietetiche degli Stati Uniti hanno suggerito che bere da tre a cinque tazze al giorno potrebbe effettivamente essere parte di una dieta sana.)
Negli Stati Uniti, abbiamo una media di circa due tazze di caffè – che totalizzano da 100 a 200 mg di caffeina – al giorno. (Una porzione di una bevanda energetica può avere ovunque tra 50 mg e 300 mg, e una lattina di soda contiene in genere meno di 70 mg.)
Superare i 400 mg al giorno, la dose raccomandata per gli adulti, può causare spiacevoli effetti collaterali che probabilmente ti sono familiari: nervosismo, insonnia, irritabilità. (L’Accademia Americana di Pediatria raccomanda ai ragazzi dai 12 ai 18 anni di stare sotto i 100 mg di caffeina al giorno, o una tazza di caffè). Questo perché la caffeina può accelerare il battito cardiaco e disturbare il flusso sanguigno del corpo – il che, in casi estremi, può essere fatale.
Sicuramente avete notato che alcune persone possono bere sei tazze di caffè o più senza reali effetti negativi, mentre altri diventano scomodamente nervosi con una sola tazza. Il motivo? Alcuni di noi sono geneticamente predisposti ad essere più sensibili alla caffeina di altri. Qualsiasi problema di salute sottostante (in particolare il cuore), così come i farmaci o altre droghe, possono anche stimolare una reazione più forte alla caffeina. E se non sei un consumatore regolare di caffeina, probabilmente puoi tollerare meno caffeina rispetto ai consumatori abituali.
Quanta caffeina è mortale?
A livelli tossici – stiamo parlando di 30 tazze di caffè consumate in un breve periodo di tempo – i sintomi sono molto più gravi: vomito, dolori addominali, coscienza alterata e persino convulsioni.
La morte per caffeina, come nel caso di Cripe, è tipicamente causata da fibrillazione ventricolare – un battito cardiaco rapido e irregolare che disturba il flusso di sangue, portando a bassa pressione sanguigna, perdita di coscienza e morte.
Ma, come ha scritto Tara Haelle su Forbes, queste reazioni sono davvero, davvero rare solo dalle bevande. (Un esperto le ha detto: “Non ho mai saputo di un caso in cui qualcuno sia morto per tre bevande con caffeina”).
Secondo una revisione della letteratura medica, ci sono stati solo 45 decessi legati alla caffeina riportati tra il 1959 e il 2010. Uno studio più recente (2017) (dello svedese Jones) ne ha trovati 51 – ma anche livelli incredibilmente alti di caffeina nel sangue delle vittime.
Una singola tazza di caffè, che contiene 100 mg di caffeina, porta i livelli di caffeina nel sangue a circa 5 o 6 mg/L. I livelli ematici delle persone morte per overdose di caffeina, secondo l’articolo del 2017, erano in media di 180 mg/L, da qui le 30 tazze di caffè consumate in rapida successione che servirebbero per arrivare a quei livelli letali.
Le bevande energetiche contengono tipicamente più caffeina del caffè – rendendole, almeno in teoria, più facili da overdose. Una bevanda energetica generosamente caffeinata potrebbe contenere 300 mg di caffeina – così una persona avrebbe bisogno di berne rapidamente 10 per raggiungere livelli ematici mortali dello stimolante. Queste bevande contengono anche altri stimolanti come il guaranà, la taurina e la L-carnitina, e sono queste combinazioni di cui i ricercatori si preoccupano di più (ma non capiscono del tutto), soprattutto quando le bevande sono mescolate con l’alcol.
La caffeina in polvere rappresenta una vera minaccia per la salute
Anche così, le complicazioni mediche da bevande energetiche sono ancora rare. Nello studio di Jones del 2017 sulle overdose di caffeina, circa la metà dei decessi sono stati suicidi – e tutti hanno coinvolto la caffeina in compresse o in polvere, portando Jones a concludere: “Non sembra probabile che concentrazioni tossiche di caffeina possano essere raggiunte dal consumo eccessivo di sole bevande contenenti caffeina.”
Al contrario, gli integratori di caffeina, come la caffeina in polvere, contengono mega-dosi di caffeina, molto più alte di quelle che si ottengono in genere da una tazza di caffè o anche da un energy drink. Sono probabilmente la forma più pericolosa di caffeina, e la più probabile per portare a gravi problemi di salute.
Secondo la FDA, la caffeina in polvere è caffeina pura – e un solo cucchiaino di questa roba è più o meno equivalente alla quantità contenuta in 28 tazze di caffè. Questo è praticamente un livello tossico in un solo cucchiaino, che è il motivo per cui anche piccole quantità di questa roba può causare sintomi molto più gravi di quello che si otterrebbe bevendo una tazza di caffè o tè di troppo.
Jeffrey Goldberger, un cardiologo dell’Università di Miami ed esperto sugli effetti della caffeina sulla salute, ha stimato la quantità massima potenziale di caffeina che Cripe ha ingerito da quelle tre bevande era di circa 500 mg. “Questo generalmente non cadrebbe in una gamma in cui la gente direbbe che questa è una dose letale”, ha detto, aggiungendo che era scettico che la caffeina fosse la causa della morte. Invece, pensa che probabilmente c’era un altro problema di salute non riconosciuto in gioco, o che questo può essere solo uno dei rari casi di morte improvvisa in giovane età.
“Penso che sia importante essere consapevoli”, ha detto Goldberger, “che la caffeina è generalmente sicura nelle dosi che la maggior parte delle persone consuma. Ma ha il potenziale per essere pericolosa a dosi estremamente elevate, e ci sono persone che hanno alcune sensibilità ad essa”.
La linea di fondo: Se ci si attiene al normale caffè, al tè e alla strana bevanda energetica – e si evita di trangugiare queste bevande in dosi erculee – si dovrebbe stare bene.
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