I redditi degli studenti sembrano aver avuto un impatto importante sul fatto che abbiano continuato a frequentare i community college o se ne siano andati completamente durante la pandemia COVID-19, secondo una nuova analisi del Community College Research Center al Teachers College della Columbia University.
L’analisi, pubblicata in un post sul blog, ha usato i dati dell’U.S. Census Bureau che sono stati raccolti ogni due settimane dall’estate da 100.000 indirizzi casuali. I ricercatori hanno usato i dati di circa 25.000 persone che hanno riferito di avere piani per il college comunitario, sia come prima volta che come studenti continui, per almeno una persona nella loro famiglia da agosto a metà ottobre.
A partire da ottobre, più del 40% delle famiglie ha riferito che uno studente del college comunitario sta cancellando i suoi piani. Un altro 15 per cento sta prendendo meno corsi o cambiando programma.
“Il 40 per cento è un numero enorme di cancellazioni”, ha detto Clive Belfield, un ricercatore del centro che è co-autore del post con Thomas Brock, direttore del centro. “
E’ anche molto diverso da quello che i college di quattro anni stanno sperimentando. Meno del 20 per cento di questi studenti ha riferito che stavano cancellando i piani del college, secondo l’analisi.
Se l’unico deterrente fosse la sicurezza del college, si supporrebbe che i tassi sarebbero simili, ha detto Belfield. Invece, questo dimostra che sia la sicurezza che il modo in cui il virus colpisce diversi gruppi di persone sono fattori nelle decisioni degli studenti.
Le famiglie con uno studente del community college avevano più probabilità di riferire preoccupazioni per il coronavirus, come la possibilità di prenderlo o di doversi prendere cura di qualcuno che è infetto, rispetto alle famiglie con uno studente del college di quattro anni. Le famiglie di studenti del community college erano anche più propense a dire che i cambiamenti degli aiuti finanziari e l’accessibilità dei prezzi erano fattori importanti.
I leader dei community college hanno lavorato per affrontare le esigenze degli studenti fornendo servizi a distanza e risorse aggiuntive, ha detto Martha Parham, vice presidente senior delle relazioni pubbliche per l’American Association of Community Colleges. Ma ha ancora senso che questi studenti stiano cambiando i loro piani.
“Riconoscendo che gli studenti dei community college sono più anziani, lavorano e sono stati colpiti in modo sproporzionato dalla pandemia, il calo delle iscrizioni ha un certo senso”, ha detto Parham in una e-mail. “Molti dei nostri studenti sono di prima generazione e stanno navigando nel processo di ammissione al college a distanza. Molti dei nostri studenti sono genitori che possono lavorare a casa e prendersi cura di bambini in età scolare che stanno prendendo lezioni a casa. Molti dei nostri studenti lavorano in industrie che sono state colpite negativamente dalla pandemia. Gli studenti potrebbero non avere la larghezza di banda – letteralmente e figurativamente, per frequentare le lezioni in questo momento.”
Gli studenti del quarto anno di college erano più propensi a citare i cambiamenti nei formati dei corsi come un fattore nella loro decisione. Ma quando Belfield ha approfondito i dati delle famiglie, ha scoperto che questi cambiamenti sembravano avere un effetto positivo sulle iscrizioni. Egli stima che fino a un quarto di quegli studenti sono stati trattenuti a causa dei cambiamenti.
Più della metà delle famiglie degli studenti dei college di quattro anni hanno riferito che i loro college hanno cambiato i formati dei corsi, rispetto a un terzo delle famiglie degli studenti dei community college.
“Questa è una grande differenza, perché suggerisce che i college stanno facendo del loro meglio per mantenere gli studenti impegnati e i quattro anni hanno fatto meglio”, ha detto Belfield.
È difficile discernere quali cambiamenti sono stati positivi per gli studenti, ha detto, poiché la domanda del Censimento non è specifica. Egli ipotizza che potrebbe essere una varietà di fattori, dalla disponibilità di test nel campus alla tolleranza al rischio degli studenti, che potrebbe essere guidata dal loro reddito e dall’accesso all’assistenza sanitaria. Gli studenti dei college di quattro anni sono anche generalmente più giovani degli studenti dei college della comunità, quindi potrebbero sentirsi più sicuri che il virus non sarà più di una brutta influenza per loro.
Le lacune di equità nei dati sono più evidenti quando si guarda ai livelli di reddito familiare, ha detto. Le famiglie a basso reddito avevano più del doppio delle probabilità delle famiglie ad alto reddito di segnalare l’abbandono di uno studente del community college. Gli studenti che sono anche genitori e quelli che hanno perso il lavoro da marzo sono anche molto più propensi a cancellare i loro piani.
“Il problema è che i gruppi a basso reddito usciranno da una pandemia con ancora meno competenze, quindi saranno in una posizione ancora peggiore di prima”, ha detto Belfield.
Le famiglie di studenti neri e ispanici del community college avevano più probabilità di segnalare cancellazioni di piani rispetto alle loro controparti bianche, ma il divario non era così grande come quello tra livelli di reddito. Quasi il 40% delle famiglie nere ha riferito di aver cancellato i piani, il 40% delle famiglie ispaniche ha riferito di averli cancellati e poco meno del 35% delle famiglie bianche ha riferito di averli cancellati. Le famiglie a basso reddito erano anche più propense a dire che le pressioni finanziarie stavano influenzando i piani del college comunitario, l’analisi mostra.
Robert Kelchen, professore associato di istruzione superiore alla Seton Hall University, trova i modelli di iscrizione per i college comunitari in questo momento sconcertanti.
Le finanze sono chiaramente uno dei fattori più forti in gioco, ha detto. Ma è preoccupante vedere che così tanti di coloro che hanno perso il lavoro durante la pandemia stanno cancellando i piani, dato che queste sono le persone che di solito corrono ai college nelle recessioni, ha detto.
I politici potrebbero intraprendere azioni per aiutare i problemi finanziari degli studenti. La cosa migliore che potrebbero fare, però, è trovare un modo per tenere il virus sotto controllo, ha detto Kelchen.
Julie Peller, direttore esecutivo di Higher Learning Advocates, ha detto, “Mette solo i dati dietro a quello che tutti sappiamo: gli adulti a basso reddito, lavoratori e studenti genitori sono stati colpiti più duramente e stanno avendo bisogno di fare scelte difficili per fermare o abbandonare il college durante questa pandemia in modi che alcuni dei loro coetanei non sono.”
Peller non è sorpresa dall’analisi nel suo complesso, ma è rimasta scioccata da quanti studenti hanno cancellato completamente i piani, piuttosto che ridurre solo i corsi. Ciò che la preoccupa ora è come i college stanno per reiscrivere quegli studenti.
“Ci sono barriere sistemiche all’interno del sistema” per mantenere l’ammissibilità agli aiuti finanziari e il trasferimento dei crediti, ha detto Peller. “Queste questioni complicate sono, in tempi non-pandemici, difficili da navigare per gli studenti.”
I politici dovranno affrontare questi problemi per far tornare più studenti a finire i diplomi. Le istituzioni e i politici dovranno anche continuare ad affrontare le disuguaglianze digitali nei college per affrontare il divario di equità.
“Penso che ci faccia tornare indietro, ma penso che sia diverso da altre volte perché abbiamo questi dati e possiamo sperare, con politiche intenzionali, di cercare di non allargare ulteriormente il divario andando avanti”, ha detto Peller.
In base ai prossimi dati del censimento, Belfield pensa che le iscrizioni in primavera saranno altrettanto negative come in autunno. La gente ha bisogno di più supporto finanziario per iscriversi, e Belfield pensa che il governo federale dovrebbe intervenire per offrire qualcosa come il GI Bill per gli studenti di oggi. Potrebbe anche offrire più prestiti per gli studenti.
“La volontà politica è sempre stata ciò che ci ha impedito di fare questi investimenti, non il loro senso economico”, ha detto.
Il governo dovrà decidere se crede che il college sia un buon investimento per il futuro dell’economia, ha aggiunto.