Ann Lee era la quintessenza dell’anticonformismo. Pioniera spirituale, guidò l’avanguardia di una nuova era di libertà religiosa e di tolleranza che alla fine avrebbe caratterizzato la giovane nazione alla quale era stata destinata. Persona di grande carisma personale, Ann Lee fu anche una vera innovatrice religiosa e sociale. Gli ideali e le pratiche degli Shakers li portarono ad essere tra i primi in America a sostenere il pacifismo, l’abolizione della schiavitù, l’uguaglianza dei sessi, la proprietà comune dei beni e il celibato assoluto.
Il XVIII secolo fu un periodo di risveglio religioso, sia in Gran Bretagna che nelle sue colonie americane. Il tono revivalistico dei tempi era in parte generato dal freddo intellettualismo della chiesa stabilita e dalla sua indifferenza per i bisogni della persona comune. In risposta all’apatia della Chiesa anglicana, si formarono un certo numero di società spirituali che erano anticlericali ed evangeliche; esse reagivano contro la forma stolida e il rituale della Chiesa d’Inghilterra enfatizzando la conversione del cuore e il culto spontaneo ed entusiasta. La maggior parte di questi gruppi erano anche millenari, abbracciando una credenza nell’imminente seconda venuta di Cristo. I più noti leader dei revival del 18° secolo usavano questi metodi radicali, ma rimanevano ortodossi nelle loro credenze. Non avevano dispute teologiche con la Chiesa stabilita, ma sposavano un libertarismo religioso che andava oltre i confini della dottrina e della pratica cristiana convenzionale. È da notare che uno dei più originali e audaci di questi gruppi era guidato da una donna, il che era di per sé un concetto rivoluzionario per l’epoca. Le donne predicatrici erano una curiosità nel 18° secolo e anche impopolare. Il giornalista inglese, Dr. Samuel Johnson, disse a quel tempo: “una donna che predica è come un cane che cammina sulle zampe posteriori. Non è fatta bene, ma si è sorpresi di trovarla fatta affatto”
Seconda di otto figli, Ann Lee nacque il 29 febbraio 1736 in un quartiere povero di Manchester, in Inghilterra, noto come Toad Lane. Suo padre John Lee era un fabbro il cui magro reddito sfamava a malapena la sua famiglia. Ad eccezione di un registro della chiesa parrocchiale del suo battesimo nel 1742, si sa molto poco dell’infanzia di Ann Lee. Esiste una descrizione fisica di lei da giovane adulta; si dice che fosse bassa di statura, di corporatura robusta, con occhi azzurri, capelli castani e una carnagione chiara. Secondo i suoi seguaci, “il suo volto era mite ed espressivo, ma grave e solenne. Il suo sguardo era acuto e penetrante”
Siccome l’istruzione per una ragazza della sua condizione era fuori questione, Lee rimase analfabeta e dovette cercare lavoro nelle fabbriche tessili di Manchester. A vent’anni era sfuggita alla miseria delle fabbriche, ma allora serviva come cuoca nell’infermeria pubblica e nel manicomio. La giovane Lee, che aveva mostrato un’inclinazione religiosa nei primi anni di vita, trovò l’ambiente della città industriale del XVIII secolo intollerabile. Manchester era oppressivamente sovraffollata e malsana, le sue strade soffocate dalla sporcizia e dallo squallore. Questa situazione disperata spinse molti della classe operaia a cercare la fuga attraverso l’ubriachezza abituale nei numerosi “gin mills” di Manchester. Questo abuso di alcol e il conseguente degrado morale pesavano molto su Lee. Era respinta dalla “depravazione della natura umana e l’odiosità del peccato”, come ricordò più tardi. Nel mezzo di questo decadimento morale, Ann Lee sviluppò una precoce repulsione per il sesso. Come raccontano gli Anziani Shaker in Testimonies:
Tanto grande era il suo senso di impurità, che spesso ammoniva sua madre contro di essa, cosa che, giunta alle orecchie di suo padre, egli la minacciava e tentava addirittura di frustarla; al che lei si gettò tra le braccia di sua madre e si aggrappò al suo collo per sfuggire ai suoi colpi.
Col tempo, Ann Lee avrebbe incorporato questi sentimenti nella sua analisi del peccato umano. Alla fine si convinse che l’atto sessuale era il peccato originale di Adamo ed Eva e che la lussuria era la radice di tutti i mali.
Nel 1758, Lee trovò il rifugio spirituale che stava cercando quando si affiliò a una società religiosa guidata dagli ex quaccheri Jane e James Wardley. La Società Wardley, o come veniva chiamata allora, i “Quaccheri Scuotenti”, aveva molte cose in comune con i Quaccheri (Società degli Amici) fondati da George Fox, come la fiducia nella “luce interiore” per la rivelazione della verità spirituale. I Wardley, tuttavia, erano stati anche influenzati da un gruppo di apocalittici millenari conosciuti come i Camisardi o Profeti francesi. Prendendo in prestito da questa tradizione, i Wardley insegnarono che la seconda venuta di Cristo era molto vicina. Essi comprendevano anche che la seconda persona della Trinità esistesse sia in forma maschile che femminile. Essi ragionavano che poiché il primo avvento di Cristo era stato come uomo di nome Gesù, la seconda apparizione sarebbe stata senza dubbio come donna. Come quelle dei quaccheri, le riunioni della Società Wardley iniziavano con un periodo di meditazione silenziosa durante il quale il “ricercatore” aspettava il suggerimento dello Spirito Santo. Questo fu presto seguito da manifestazioni più drammatiche, simili a quelle dei Camisardi. Gli adoratori confessavano apertamente i loro peccati e in breve tempo venivano trascinati da violente scosse, canti, grida, danze e profezie, soprattutto da parte delle donne. Tra i quaccheri scuotenti, Ann Lee sperimentò un senso di appartenenza. I Wardley erano impressionati da Lee e sentivano che aveva un grande potenziale come membro della loro società.
Il 5 gennaio 1762, quattro anni dopo che Ann Lee incontrò i Wardley, fu costretta da suo padre a sposare il suo apprendista fabbro, Abraham Standerin. Un uomo semplice e buono, Standerin era difficilmente compatibile con la sua complessa e testarda compagna, ma nel corso dei successivi anni Lee diede alla luce quattro figli, tutti morti nell’infanzia o nella prima infanzia. Questi eventi lasciarono Ann Lee profondamente turbata e assalita dal senso di colpa. Secondo Edward D. Andrews:
Le tragiche esperienze di questi anni non solo minarono la salute di Ann, sia fisica che mentale, ma condizionarono fortemente la sua visione del sesso e dell’istituzione del matrimonio. Vedeva le morti dei suoi figli come una serie di giudizi sulla sua “concupiscenza”. Temendo di suscitare l’affetto di suo marito “cominciò ad evitare il suo letto, come se fosse stato fatto di brace”. Aveva paura di dormire per non “svegliarsi all’inferno”, e notte dopo notte camminava sul pavimento, “lavorando per un senso della parola di Dio”
Standerin non accettò facilmente il proposito di Lee di rimanere celibe. Ma né l’argomentazione né l’intervento sacerdotale gli permisero di ostacolare l’intenzione di sua moglie di essere la “sposa di Cristo”. Stranamente, Standerin non lasciò Lee in questo periodo, ma rimase e si unì lui stesso agli Shakers.
La notte oscura dell’anima che Ann Lee sopportò dopo la morte dei suoi figli durò per nove anni. Questo periodo di introspezione e di comportamento ascetico terminò finalmente durante una delle numerose prigionie in cui Lee ricevette la visione che gli Shakers considerarono come la nascita del loro movimento. Durante il suo mandato con i Wardley, Lee fu incarcerata in diverse occasioni per disturbo della quiete pubblica. La forma chiassosa e bizzarra del culto Shaker ispirava sospetto e ostilità nei loro vicini. Alcuni di questi conflitti con le autorità si verificarono a causa dell’abitudine degli Shaker di interrompere le congregazioni locali durante le funzioni, irrompendo nelle loro funzioni per inveire contro la mondanità della chiesa e per accusare tutte le coppie sposate di prostituzione.
Durante una lunga incarcerazione nel 1770, Lee vide la “grande visione della trasgressione stessa del primo uomo e della prima donna nel Giardino dell’Eden, la causa per cui tutta l’umanità era persa e separata da Dio”. Le fu inoltre rivelato che lei era il successore femminile di Gesù, l’incarnazione della seconda venuta di Cristo. Si sentì riempita e unita a Cristo in una tale completezza che da allora in poi si riferì a se stessa come Madre Ann o Ann la Parola. Ann Lee emerse da questa esperienza con una fiducia nata dal misticismo, lo status di martire all’interno della società, e il nuovo leader indiscusso della setta. Come Madre Ann, proclamò coraggiosamente il suo vangelo in ogni occasione. Il messaggio era semplice: la vita con Dio inizia con la confessione e si perfeziona con la negazione dei desideri della carne attraverso il celibato.
Come le sue tirate contro la Chiesa e la società aumentavano in veemenza, così aumentavano i piccoli arresti e gli episodi di violenza della folla contro Lee e il suo gruppo (che ora includeva suo marito, suo padre e suo fratello William). Alcuni anni prima, era stata affascinata dall’emozionante descrizione di George Whitefield del risveglio spirituale nelle colonie americane. Viste le restrizioni affrontate dagli Shakers in Inghilterra, la prospettiva di creare una comunità in un paese vergine era molto attraente. Pensando che il loro movimento avrebbe potuto crescere se fosse stato trapiantato in America, il piccolo gruppo fu incoraggiato da varie visioni che ebbero dei convertiti che li aspettavano nel Nuovo Mondo.
John Hocknell, uno dei pochi Shakers con mezzi materiali, prenotò un passaggio a New York per Lee e i suoi otto discepoli a bordo della nave Mariah. Dopo un viaggio di tre mesi, i primi Shakers arrivarono nel porto di New York il 6 agosto 1774. Durante un soggiorno di due anni a New York City, mentre lavoravano per risparmiare denaro e – classico modo quacchero – aspettavano la “guida dello Spirito”, il matrimonio di Lee con Abraham Standerin si disintegrò. Standerin aveva fatto un ultimo tentativo di costringere Lee alla convivenza portando una prostituta nella loro camera da letto e minacciando di sposarla se Lee non avesse acconsentito. Quando Lee rifiutò di rinunciare ai suoi voti di celibato, Standerin si allontanò dalla sua compagnia. Non ebbe mai più sue notizie.
Nel 1776, gli Shakers sapevano che era giunto il momento di lasciare New York. La febbre rivoluzionaria infuriava in città e la guerra con gli inglesi era imminente. La crescente passione per la guerra includeva l’ostilità verso tutto ciò che era britannico. Poiché erano appena arrivati dall’Inghilterra, a causa dei loro strani costumi e la loro mancanza di entusiasmo per la causa patriottica, gli Shakers furono accusati di essere Tories (simpatizzanti britannici). In realtà gli Shakers non sostenevano né gli inglesi né gli americani; erano pacifisti intransigenti che avevano poco interesse nell’esito della guerra.
Ancora una volta, John Hocknell fu il benefattore del gruppo. Acquistò un tratto di terra selvaggia a poche miglia da Albany che offriva la posizione remota desiderata dalla setta. Dopo alcuni mesi di pulizia del terreno, Madre Ann e gli altri presero la residenza a Niskeyuna, New York, nel settembre del 1776 e iniziarono a creare la prima comunità Shaker.
La comunità di Niskeyuna beneficiò dell’interesse revivalistico creato dal fenomeno del Grande Risveglio. Questi prolungati risvegli, che si verificarono ampiamente nelle colonie del Medio e del New England, mostravano comunemente le stesse drammatiche manifestazioni fisiche che si vedevano tra gli Shaker. Così, la gente di frontiera era meno propensa a scandalizzarsi per l’emotività religiosa. Mentre i fuochi del revival si raffreddavano, la comunità Shaker continuava ad attrarre coloro che cercavano ardentemente i segni della Seconda Venuta. In questo modo, la società Niskeyuna guadagnò il reverendo Joseph Meacham, il suo più importante convertito. Ex battista, Meacham era stato un leader nel risveglio di New Lebanon, New York. Quando il risveglio declinò, Meacham cercò altrove le prove del regno millenario. Avendo sentito parlare del curioso profeta Shaker, viaggiò con un certo scetticismo a Niskeyuna per incontrare Ann Lee di persona. Persuaso dalla sua fede personale, i dubbi di Meacham furono sciolti, ed egli si convinse che lei era davvero il messia della nuova era millenaria.
Anche se la loro insolita forma di culto fu sempre una curiosità, furono le dottrine Shaker, come la condanna del matrimonio, e le affermazioni messianiche di Ann Lee a causare le maggiori controversie. I grandi conflitti degli anni 1780, tuttavia, avevano a che fare con questioni politiche, piuttosto che teologiche. La guerra con l’Inghilterra si stava svolgendo seriamente e di nuovo si diffuse la voce che gli Shaker fossero spie britanniche. Come a New York, il pacifismo degli Shakers fu frainteso, ma questa volta portò all’imprigionamento di diversi Shakers. Gli eventi migliorarono gradualmente quando i cittadini locali cominciarono ad opporsi al maltrattamento degli Shakers, credendo che tali azioni tradissero gli ideali della nuova repubblica.
I sei mesi successivi al rilascio dei leader incarcerati furono un periodo in cui agli Shakers fu permesso di “testimoniare la loro fede” senza essere disturbati. Poiché un certo numero di nuovi convertiti proveniva dalle colonie del New England, e in quell’area si intensificò l’interesse per il messaggio di Madre Ann, Lee e i suoi due discepoli principali, William Lee e James Whittaker, decisero di intraprendere una missione di predicazione in tutto il Connecticut, Maine e Massachusetts; nel maggio del 1781, “i tre anziani” e alcuni altri partirono a cavallo per un tour che sarebbe durato più di due anni. Questa missione fu di enorme importanza per la storia degli Shaker. Con la città di Harvard, nel Massachusetts, che serviva da base, furono fondate diverse nuove comunità in tutto il New England.
Il messaggio degli Shaker fu accettato tra alcuni battisti di libera volontà e presbiteriani “Nuova Luce”. Avendo rifiutato il rigido calvinismo, queste congregazioni mostrarono apertura alle espressioni spontanee di culto spirituale. Sfortunatamente la missione fu rovinata da ripetuti atti di violenza della folla in cui diversi leader Shaker furono frustati. La stessa Madre Ann fu trascinata fuori da una casa e gettata in una carrozza per essere “vergognosamente e crudelmente maltrattata”
Quando Madre Ann e la sua compagnia tornarono finalmente a casa a Niskeyuna il 4 settembre 1783, la violenza della missione del New England aveva lasciato sia lei che suo fratello in una condizione di debolezza. Nessuno dei due recuperò completamente la salute. William Lee, il primo degli Shaker originali a morire, “passò nel mondo dello spirito” il 21 luglio 1784. Dopo la morte del suo amato fratello, Madre Ann sembrò perdere ogni interesse per il mondo che la circondava. Morì l’8 settembre 1784, un anno dopo il viaggio nel New England. I suoi ultimi giorni erano stati trascorsi seduta sulla sua sedia a dondolo “cantando in lingue sconosciute… e santa spogliata di ogni attenzione alle cose materiali”. I suoi discepoli la seppellirono in una semplice bara di legno, dopo un’entusiasmante celebrazione Shaker della sua vita e del suo passaggio nel regno dello spirito.
La sua opera importante nei suoi ultimi giorni era stata quella di passare le redini della leadership all’anziano James Whittaker. A differenza di Lee, Whittaker aveva un dono per l’organizzazione e, sotto la sua guida, il movimento prosperò. Si mise subito all’opera per “Riunire nell’ordine del Vangelo” tutte le comunità Shaker, esortandole ad attuare la vita in comune e la proprietà comune dei beni come dimostrato nel Nuovo Testamento.
Nonostante le sue convinzioni sul celibato, che condannarono gli Shaker all’estinzione finale, Ann Lee fu per molti versi una donna progressista del XVIII secolo che ebbe un impatto significativo sul suo mondo. Fu una pioniera della giustizia e dell’uguaglianza. Insegnò con il precetto e l’esempio l’uguaglianza dei sessi, la giustizia economica, la tolleranza religiosa e la vera democrazia.