Malattia della carotide

Le arterie carotidi sono i vasi sanguigni che portano il sangue attraverso il collo al cervello. C’è un’arteria carotidea su ogni lato del collo, dove la sua pulsazione può essere sentita con un dito sotto l’osso mascellare. I blocchi nell’arteria carotidea diminuiscono il flusso di sangue al cervello, causando una condizione medica nota come malattia dell’arteria carotide. L’interruzione del flusso di sangue al cervello (comunemente noto come ictus) può causare lesioni permanenti. Questa pagina del paziente di cardiologia descrive come i blocchi risultanti dalla malattia dell’arteria carotide causano l’ictus e cosa tu e il tuo medico potete fare per prevenirlo.

Che cos’è la malattia dell’arteria carotide e perché è importante?

L’ictus, o incidente cerebrovascolare, è più frequentemente causato da un improvviso arresto del flusso di sangue a una parte del cervello. Ogni anno, negli Stati Uniti, si stima che 750.000 persone siano vittime di ictus. Ci sono 2 cause comuni di ictus. In primo luogo, un ritmo cardiaco irregolare, chiamato fibrillazione atriale, può causare l’ictus quando si formano piccoli coaguli di sangue mentre il cuore freme invece di battere normalmente. Una volta che un piccolo coagulo di sangue si è formato, può essere lanciato dal cuore attraverso le arterie carotidi, bloccare un vaso sanguigno nel cervello e privare quella parte del cervello del sangue, provocando un ictus.

L’altra causa comune di ictus è un blocco nelle arterie carotidi. Le arterie carotidi portano il sangue al cervello; come i vasi sanguigni che forniscono sangue al cuore, queste arterie possono restringersi o bloccarsi. I blocchi sono depositi di colesterolo, o aterosclerosi, che restringono il canale del flusso sanguigno nelle arterie carotidi (Figura 1). Se questi depositi di colesterolo o blocchi si rompono, piccoli coaguli di sangue e frammenti di colesterolo si staccano dalla placca, entrano nel flusso di sangue al cervello e possono impigliarsi in un vaso sanguigno più piccolo nel cervello, fermando così il flusso di sangue a quell’area del cervello. Più grande è la placca di colesterolo e più grave è il blocco dell’arteria carotidea, maggiore è il rischio di ictus.

Quali sono i sintomi della malattia della carotide?

Il blocco dell’arteria carotidea spesso non ha sintomi ed è sconosciuto al paziente e al medico finché non interrompe il flusso di sangue al cervello. Una volta che un’area del cervello viene privata del sangue, smette di funzionare. I sintomi che puoi sperimentare (Tabella 1) dipendono dalla posizione del vaso sanguigno cerebrale bloccato. Per esempio, si può notare che si perde la vista in un occhio, si comincia a biascicare le parole o si ha difficoltà a trovare le parole e ad esprimersi. Le vittime di ictus spesso perdono forza o sensibilità in un braccio, una gamba o un intero lato del corpo. Si può notare intorpidimento e pesantezza che coinvolgono il braccio o la gamba. Alcuni pazienti descrivono una sensazione di perdita di controllo della gamba o del braccio. Un lato del viso può diventare insensibile e cadente. Se si sviluppa uno di questi sintomi, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico per evitare ulteriori lesioni cerebrali. A volte, questi sintomi possono durare solo per minuti o ore. Anche se puoi sentirti di nuovo normale, dovresti comunque parlare immediatamente con il tuo medico. Uno qualsiasi di questi sintomi può essere un segnale di avvertimento di un incidente ischemico transitorio (TIA) o di un piccolo ictus e significa che sei ad alto rischio di un ictus permanente. Per prevenire un ictus, il medico cercherà di trovare la causa del TIA prima che causi un danno permanente al cervello.

Come farà il medico a trovare un restringimento dell’arteria carotide?

Il tuo medico può trovare un blocco nell’arteria carotide ascoltando con uno stetoscopio il flusso di sangue nel tuo collo. Un restringimento dell’arteria crea un caratteristico suono “swooshing” chiamato bruit. Quando si sente un livido o quando il medico sospetta un blocco dell’arteria carotidea a causa dei sintomi che lei descrive, lui o lei ordinerà un test di imaging per determinare se è presente un blocco. Il test più frequentemente ordinato è un’ecografia delle arterie carotidi. Questo test veloce utilizza onde sonore e viene eseguito da un tecnico che mette una sonda a ultrasuoni sul lato del collo. Un’immagine dell’arteria e del sangue che la attraversa viene visualizzata su un monitor e può mostrare la posizione di un blocco (Figura 2). Altri due test utilizzati per rilevare il restringimento delle arterie del collo sono l’angiogramma con tomografia computerizzata e l’angiogramma con risonanza magnetica (Figura 3). Durante questi test, lei è sdraiato in uno scanner e un colorante di contrasto viene iniettato in una vena del suo braccio per permettere allo scanner di scattare immagini dettagliate delle arterie. Ognuno di questi test fornirà al tuo medico le informazioni per determinare la gravità del restringimento.

Qual è il trattamento per la malattia della carotide?

Il miglior trattamento per il restringimento della carotide è la prevenzione della progressione. Dovresti parlare con il tuo medico per scoprire se hai condizioni mediche o abitudini di vita che ti mettono a rischio di sviluppare e peggiorare il blocco della carotide (Tabella 2). Se lei è a rischio o se il suo medico trova un restringimento dell’arteria carotidea, lui o lei discuterà con lei diversi modi per evitare che il blocco diventi più grave.

Trattamento della pressione alta (ipertensione)

C’è una forte evidenza che la pressione alta porta a depositi di colesterolo nelle arterie carotidi, aumentando così la possibilità di rottura della placca e di ictus. La misurazione della pressione sanguigna è una parte di routine di un esame fisico, e la pressione alta è facile da rilevare. Si raccomanda che il primo, o superiore, numero nella misurazione della pressione sanguigna sia inferiore a 140. Se hai il diabete, quel numero dovrebbe essere inferiore a 130. Se la tua pressione sanguigna è più alta di questi numeri, il tuo medico sceglierà uno dei tanti farmaci per abbassare la pressione sanguigna per trattare la tua ipertensione. Il grado di abbassamento della pressione sanguigna è più importante del tipo di farmaco usato. La perdita di peso e l’esercizio fisico regolare abbassano anche la pressione sanguigna e sono fortemente raccomandati come parte di ogni programma di trattamento.

Trattamento del colesterolo alto

Livelli elevati di colesterolo nel sangue portano a depositi di colesterolo e blocchi nelle arterie. Abbassare il livello di colesterolo può prevenire la formazione e la progressione del blocco dell’arteria carotidea, così come l’ictus. Cambiare la dieta, perdere peso e fare esercizio sono alcuni modi importanti per controllare il livello di colesterolo. Il medico può anche raccomandare un trattamento con un farmaco per abbassare il colesterolo (chiamato “statina”) per raggiungere un livello di colesterolo sano, soprattutto se un restringimento è già presente.

Fumo

Il fumo danneggia il rivestimento dei vasi sanguigni e rende più probabile la formazione di depositi di colesterolo. Il fumo può essere collegato a quasi 1 ictus su 4 negli Stati Uniti. Smettere di fumare è estremamente importante per evitare che i blocchi dell’arteria carotidea peggiorino e per prevenire l’ictus. L’alto rischio di ictus osservato tra i fumatori ritorna a quello dei non fumatori entro 5 anni dalla cessazione del fumo, suggerendo che non è mai troppo tardi per smettere.

Trattamento del diabete

Le persone con diabete hanno maggiori probabilità di avere la pressione alta e il colesterolo alto e sono molto più propensi a sviluppare blocchi di colesterolo nelle loro arterie. Se hai il diabete, il tuo rischio di malattia carotidea e di ictus è 4 volte superiore a quello delle persone senza diabete. Il controllo della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo e glucosio con i farmaci è ancora più importante per le persone con diabete a causa del loro maggior rischio di malattia carotidea.

Assottigliamento del sangue

Le piastrine sono cellule del sangue responsabili delle prime fasi della formazione di coaguli di sangue nelle arterie. I farmaci come l’aspirina o il clopidogrel bloccano la funzione delle piastrine e riducono la capacità delle piastrine di unirsi e formare un coagulo. In un’arteria carotidea ristretta da depositi di colesterolo, piccoli coaguli di sangue possono formarsi, rompersi e bloccare arterie più piccole nel cervello. I farmaci antiaggreganti sono efficaci nell’impedire che questo accada e sono raccomandati per i pazienti con blocchi dell’arteria carotidea.

Trattamento del restringimento grave dell’arteria carotidea

Il rischio di ictus è legato alla gravità del blocco dell’arteria carotidea. Se il tuo blocco diventa grave, in particolare se hai avuto un TIA di breve durata, il tuo medico può raccomandare una procedura per rimuovere il blocco dalla carotide e quindi migliorare il flusso di sangue attraverso di essa. Ci sono 2 metodi accettati per aprire le arterie carotidi bloccate.

L’endarterectomia carotidea è un’operazione eseguita sotto anestesia. L’arteria carotidea viene aperta attraverso un’incisione nel collo, il blocco di colesterolo viene “scavato” e il vaso viene ricucito (Figura 4). L’intervento in sé comporta un basso rischio di ictus, infarto o morte ed è riservato a gravi restringimenti dell’arteria carotidea. L’endarterectomia carotidea è appropriata per i pazienti che hanno avuto un ictus o un TIA e che hanno un restringimento dell’arteria carotidea del 50% o più. Il tuo medico può anche raccomandare questo intervento se non hai mai avuto un ictus o un TIA ma la tua arteria carotidea è ristretta del 70% o più.

Lo stenting dell’arteria carotide è una procedura che viene eseguita in anestesia locale utilizzando un piccolo tubo che viene inserito in un’arteria nella zona inguinale della gamba. Sotto la guida dei raggi X, una rete metallica flessibile simile a un tubo (uno stent) viene posizionata ed espansa attraverso il blocco dell’arteria. Lo stent spinge il deposito di colesterolo fuori dalla strada e ripristina il flusso sanguigno (Figura 5). Lo stenting dell’arteria carotidea è un’alternativa alla chirurgia per i pazienti che sono troppo malati per sottoporsi all’endarterectomia carotidea. I rischi di infarto, ictus o morte associati a questa procedura sono molto bassi.

Qual è il miglior trattamento per me?

Ogni paziente a rischio di sviluppare o che ha già un blocco dell’arteria carotidea dovrebbe ricevere una terapia medica aggressiva per fermare il peggioramento del blocco e per prevenire l’ictus. I trattamenti includono la modifica dello stile di vita e la somministrazione di farmaci per abbassare il colesterolo, aspirina e farmaci per controllare la pressione sanguigna. Una procedura per eliminare il blocco può essere necessaria se il restringimento diventa grave o se si verificano sintomi di ictus. Il vostro medico vi aiuterà a decidere il tipo di procedura che è appropriato per voi.

I pazienti che hanno la malattia dell’arteria carotidea sono suscettibili di avere blocchi (aterosclerosi) in altre arterie del corpo, in particolare nelle arterie del cuore e delle gambe, e sono molto più probabilità di avere un attacco di cuore o ictus rispetto ai pazienti senza malattia della carotide. Se le viene diagnosticato un blocco nelle arterie carotidi, il suo medico lavorerà a stretto contatto con lei per diminuire il rischio di avere un attacco di cuore o un ictus.

Note

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