Il maltrattamento di bambini è l’abuso e la trascuratezza che si verificano ai bambini sotto i 18 anni di età. Include tutti i tipi di maltrattamento fisico e/o emotivo, abuso sessuale, abbandono, negligenza e sfruttamento commerciale o di altro tipo, che risulta in un danno reale o potenziale alla salute, alla sopravvivenza, allo sviluppo o alla dignità del bambino nel contesto di una relazione di responsabilità, fiducia o potere.
Portata del problema
Il maltrattamento dei bambini è un problema globale con gravi conseguenze per tutta la vita. Nonostante le recenti indagini nazionali in diversi paesi a basso e medio reddito, mancano ancora i dati di molti paesi.
Il maltrattamento infantile è complesso e difficile da studiare. Le stime attuali variano ampiamente a seconda del paese e del metodo di ricerca utilizzato. Le stime dipendono da:
- le definizioni di maltrattamento infantile utilizzate;
- il tipo di maltrattamento infantile studiato;
- la copertura e la qualità delle statistiche ufficiali;
- la copertura e la qualità delle indagini che richiedono auto-rapporti da vittime, genitori o caregiver.
Nonostante, gli studi internazionali rivelano che quasi 3 bambini su 4 di età compresa tra i 2 e i 4 anni subiscono regolarmente punizioni fisiche e/o violenze psicologiche per mano di genitori e badanti, e 1 donna su 5 e 1 uomo su 13 riferiscono di aver subito abusi sessuali da bambini.
Ogni anno, si stima che ci siano 40 150 morti per omicidio in bambini sotto i 18 anni di età, alcuni dei quali sono probabilmente dovuti a maltrattamenti infantili. Questo numero quasi certamente sottostima la reale portata del problema, poiché una percentuale significativa di morti dovute a maltrattamento infantile sono erroneamente attribuite a cadute, ustioni, annegamento e altre cause.
Nei conflitti armati e nei contesti di rifugiati, le bambine sono particolarmente vulnerabili alla violenza sessuale, allo sfruttamento e all’abuso da parte di combattenti, forze di sicurezza, membri delle loro comunità, operatori umanitari e altri.
Conseguenze del maltrattamento
Il maltrattamento dei bambini causa sofferenza a bambini e famiglie e può avere conseguenze a lungo termine. Il maltrattamento causa uno stress che è associato a un’interruzione dello sviluppo cerebrale precoce. Lo stress estremo può compromettere lo sviluppo del sistema nervoso e immunitario. Di conseguenza, da adulti, i bambini maltrattati sono a maggior rischio di problemi comportamentali, fisici e di salute mentale come:
- perpetrare o essere vittima di violenza
- depressione
- fumo
- obesità
- comportamenti sessuali ad alto rischio
- gravidanza non voluta
- abuso di alcol e droga.
Tra queste conseguenze comportamentali e di salute mentale, il maltrattamento può contribuire a malattie cardiache, cancro, suicidio e infezioni trasmesse sessualmente. La violenza contro i bambini contribuisce anche alle disuguaglianze nell’istruzione. I bambini che hanno subito una qualsiasi forma di violenza nell’infanzia hanno il 13% di probabilità in più di non diplomarsi a scuola.
Oltre alle conseguenze sanitarie, sociali ed educative del maltrattamento infantile, c’è un impatto economico, compresi i costi di ospedalizzazione, il trattamento della salute mentale, il benessere dei bambini e i costi sanitari a lungo termine.
Fattori di rischio
Sono stati identificati diversi fattori di rischio per il maltrattamento infantile. Non tutti i fattori di rischio sono presenti in tutti i contesti sociali e culturali, e la lista qui riportata fornisce una panoramica quando si cerca di capire le cause del maltrattamento infantile.
Bambino
È importante sottolineare che i bambini sono le vittime e non sono mai da biasimare per il maltrattamento. Le caratteristiche di un singolo bambino che possono aumentare la probabilità di essere maltrattato includono:
- avere meno di quattro anni o essere un adolescente
- essere indesiderato, o non soddisfare le aspettative dei genitori
- avere bisogni speciali, piangere persistentemente o avere caratteristiche fisiche anormali
- avere una disabilità intellettuale o un disturbo neurologico
- identificare o essere identificato come lesbica, gay, bisessuale o transgender.
Padre o caregiver
Le caratteristiche di un genitore o caregiver che possono aumentare il rischio di maltrattamento del bambino includono:
- difficoltà a legare con un neonato
- non accudire il bambino
- essere stato maltrattato da bambino
- non essere consapevole dello sviluppo del bambino o avere aspettative irrealistiche
- fare abuso di alcol o droghe, incluso durante la gravidanza
- avere una bassa autostima
- soffrire di scarso controllo degli impulsi
- avere un disturbo mentale o neurologico
- essere coinvolto in attività criminali
- avere difficoltà finanziarie.
Relazioni
Le caratteristiche delle relazioni all’interno delle famiglie o tra partner intimi, amici e coetanei che possono aumentare il rischio di maltrattamento infantile includono:
- la rottura della famiglia o la violenza tra altri membri della famiglia
- essere isolati nella comunità o mancare di una rete di supporto
- una rottura del supporto nella crescita del bambino da parte della famiglia estesa.
Fattori della comunità e della società
Le caratteristiche delle comunità e delle società che possono aumentare il rischio di maltrattamento infantile includono:
- disuguaglianza di genere e sociale;
- mancanza di alloggi adeguati o di servizi di supporto alle famiglie e alle istituzioni;
- elevati livelli di disoccupazione o povertà;
- la facile disponibilità di alcol e droghe;
- politiche e programmi inadeguati per prevenire il maltrattamento dei bambini, la pornografia infantile, la prostituzione infantile e il lavoro minorile;
- norme sociali e culturali che promuovono o glorificano la violenza verso gli altri, sostengono l’uso di punizioni corporali, esigono rigidi ruoli di genere, o sminuiscono lo status del bambino nelle relazioni genitori-figli;
- politiche sociali, economiche, sanitarie ed educative che portano a standard di vita poveri, o a disuguaglianza o instabilità socioeconomica.
Prevenzione
Prevenire e rispondere al maltrattamento dei bambini richiede un approccio multisettoriale.
Più precocemente tali interventi si verificano nella vita dei bambini, maggiori sono i benefici per il bambino (ad esempio sviluppo cognitivo, competenza comportamentale e sociale, risultati scolastici) e per la società (ad esempio riduzione della delinquenza e della criminalità).
Gli interventi efficaci e promettenti includono:
- Sostegno ai genitori e ai caregiver: Informazioni e sessioni di costruzione di abilità per sostenere lo sviluppo di una genitorialità nutriente e non violenta, fornite da infermieri, assistenti sociali o operatori laici addestrati attraverso una serie di visite a domicilio o in un ambiente comunitario.
- Approcci di educazione e abilità di vita:
- Aumentare l’iscrizione a un’istruzione di qualità per permettere ai bambini di acquisire conoscenze, abilità ed esperienze che costruiscano la resilienza e riducano i fattori di rischio per la violenza
- Programmi per prevenire l’abuso sessuale che creino consapevolezza e insegnino abilità per aiutare i bambini e gli adolescenti a capire il consenso, evitare e prevenire l’abuso e lo sfruttamento sessuale, e a cercare aiuto e sostegno
- Interventi per costruire un clima scolastico positivo e un ambiente privo di violenza, e rafforzare le relazioni tra studenti, insegnanti e amministratori
- Approcci a norme e valori: Programmi per trasformare le norme sociali e di genere restrittive e dannose sull’educazione dei bambini, la disciplina dei bambini e l’uguaglianza di genere e promuovere il ruolo di cura dei padri
- Implementazione e applicazione delle leggi: leggi per proibire punizioni violente e per proteggere i bambini da abusi sessuali e sfruttamento.
- Servizi di risposta e supporto: Riconoscimento precoce dei casi e assistenza continua alle vittime e alle famiglie per aiutare a ridurre il ripetersi del maltrattamento e a diminuirne le conseguenze.
Per massimizzare gli effetti della prevenzione e della cura, l’OMS raccomanda che gli interventi siano forniti come parte di un approccio di salute pubblica in quattro fasi:
- definire il problema;
- identificare le cause e i fattori di rischio;
- progettare e testare interventi volti a minimizzare i fattori di rischio;
- diffondere informazioni sull’efficacia degli interventi e aumentare la scala degli interventi di provata efficacia.
Risposta del WHO
WHO, in collaborazione con i partner:
- fornisce una guida per la prevenzione del maltrattamento infantile basata sull’evidenza; vedi INSPIRE Seven strategies to end violence against children
- fornisce una guida basata sull’evidenza per aiutare gli operatori sanitari di prima linea a riconoscere i bambini che hanno subito violenza e abbandono e a fornire un supporto di prima linea basato sull’evidenza; Vedi le linee guida dell’OMS per la risposta del settore sanitario al maltrattamento infantile
- sostiene un maggiore sostegno internazionale e investimenti nella prevenzione del maltrattamento infantile basata sull’evidenza;
- fornisce supporto tecnico per programmi di prevenzione del maltrattamento infantile basati sull’evidenza in diversi paesi a basso e medio reddito.