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I mammut sono uno dei mammiferi più familiari dell’era glaciale. L’immagine di questi giganteschi e pelosi antenati dell’elefante incarna l’era glaciale. Il mammut arrivò per la prima volta in Nord America più di un milione di anni fa, evolvendo da una specie precedente di mammut che aveva attraversato il Nord America all’inizio dell’era glaciale. Il mammut migrò in tutto il continente, dal Canada fino al Nicaragua e all’Honduras.
Il mammut colombiano era così alto che una persona avrebbe dovuto stare al secondo piano di un edificio per toccargli la testa, e pesava quanto cinque automobili impilate una sull’altra. Vantava anche grandi zanne che potevano facilmente estendersi per la larghezza di due biciclette poste una sopra l’altra. A differenza del suo cugino, il Mammut lanoso. Il mammut colombiano non aveva molta pelliccia. Il Nord America era generalmente più caldo della patria del mammut lanoso in Eurasia.
Il mammut colombiano ha condiviso alcune somiglianze con gli elefanti moderni. Potrebbero aver vissuto in branchi come gli elefanti, come suggeriscono alcuni siti fossili. In base alla nostra conoscenza degli elefanti, il mammut colombiano potrebbe aver vissuto fino a 65 anni. Sia i mammut che gli elefanti condividono anche dei denti simili, che sono buoni per masticare le piante. Questi denti crescevano in serie, con nuovi denti che sostituivano quelli vecchi man mano che l’animale invecchiava. Questi denti increspati erano usati per macinare erbe, cespugli, alberi e piante legnose. Come gli elefanti moderni, i mammut avrebbero dovuto mangiare molto di questo cibo ogni giorno per alimentare i loro grandi corpi. I mammut colombiani molto probabilmente passavano la maggior parte della loro giornata mangiando centinaia di libbre di cibo.
Il grande appetito dei mammut li attirava verso le praterie e l’abbondanza di vegetazione verde e rigogliosa che cresceva intorno al lago Otero. Prima che le dune esistessero, il bacino di Tularosa era più verde e lussureggiante. Il lago Otero era il centro della vita del mammut. Oggi vediamo le impronte di questi grandi animali. I resti essiccati del lago Otero conservano molte di queste impronte. Il mammut è l’impronta fossile più comune che troviamo sull’antico letto del lago Otero.
La specie riuscì a prosperare in una varietà di habitat in tutto il continente, ma alla fine dell’era glaciale, il clima iniziò a riscaldarsi e a seccarsi, causando una perdita di habitat per queste bestie giganti. In questo stesso periodo, gli esseri umani invasero il Nord America, cacciando mammut e altri grandi animali per il cibo. La combinazione di questi eventi molto probabilmente causò un grande declino della popolazione. Il mammut colombiano si estinse tra 13.000 e 10.000 anni fa.