Il testo della “Marcia dei Volontari”, formalmente nota anche come Inno Nazionale della Repubblica Popolare Cinese, è stato composto da Tian Han nel 1934 come due strofe del suo poema “La grande muraglia” (萬里長城), (义勇军进行曲) destinato o a un’opera teatrale a cui stava lavorando all’epoca o come parte della sceneggiatura del film di Diantong di prossima uscita Children of Troubled Times. Il film è la storia di un intellettuale cinese che fugge durante l’Incidente di Shanghai verso una vita di lusso a Qingdao, solo per essere spinto a combattere l’occupazione giapponese della Manciuria dopo aver saputo della morte del suo amico. In seguito circolarono leggende metropolitane secondo cui Tian lo scrisse in prigione su carta da arrotolare o sulla carta di rivestimento delle scatole di sigarette dopo essere stato arrestato a Shanghai dai nazionalisti; in realtà, fu arrestato a Shanghai e trattenuto a Nanchino subito dopo aver completato la sua bozza per il film. Durante i mesi di marzo e aprile 1935, in Giappone, Nie Er mise in musica le parole (con piccoli aggiustamenti); in maggio, il direttore del suono di Diantong, He Luting, fece arrangiare l’accompagnamento orchestrale dal compositore russo Aaron Avshalomov. La canzone è stata eseguita da Gu Menghe e Yuan Muzhi, insieme a un piccolo coro “assemblato in fretta”; He Luting ha scelto consapevolmente di usare la loro prima ripresa, che ha conservato l’accento cantonese di molti degli uomini. Il 9 maggio, Gu e Yuan la registrarono in un mandarino più standard per la filiale di Shanghai di Pathé Orient prima dell’uscita del film, in modo che servisse come forma di pubblicità per il film.
Originariamente tradotto come “Volunteers Marching On”, il nome inglese fa riferimento ai diversi eserciti di volontari che si opposero all’invasione giapponese della Manciuria negli anni ’30; il nome cinese è una variazione poetica – letteralmente, “l’esercito giusto e coraggioso” – che appare anche in altre canzoni dell’epoca, come la “Sword March” del 1937.
Nel maggio del 1935, lo stesso mese dell’uscita del film, Lü Ji e altri esponenti della sinistra di Shanghai avevano fondato un coro amatoriale e iniziato a promuovere una campagna di canto di salvezza nazionale, sostenendo associazioni di canto di massa secondo le linee stabilite l’anno prima da Liu Liangmo, leader della YMCA di Shanghai. Anche se il film non ebbe un successo tale da impedire la chiusura di Diantong, la sua canzone divenne popolarissima: il musicologo Feng Zikai riferì di averla sentita cantare dalla folla nei villaggi rurali dallo Zhejiang allo Hunan nei mesi successivi alla sua uscita e, durante una performance in uno stadio di Shanghai nel giugno 1936, il coro di centinaia di persone di Liu fu raggiunto da un pubblico di migliaia di persone. Anche se Tian Han fu imprigionato per due anni, Nie Er fuggì verso l’Unione Sovietica solo per morire durante il tragitto in Giappone, e Liu Liangmo alla fine fuggì negli Stati Uniti per sfuggire alle molestie dei nazionalisti. La campagna canora continuò ad espandersi, in particolare dopo che l’incidente di Xi’an del dicembre 1936 ridusse la pressione nazionalista contro i movimenti di sinistra. Visitando l’ospedale di San Paolo presso la missione anglicana di Guide (ora Shangqiu, Henan), W.H. Auden e Christopher Isherwood riferirono di aver sentito un “Chee Lai!” trattato come un inno al servizio della missione e lo stesso motivo “impostato su parole diverse” trattato come una canzone preferita dell’Ottava Armata di Strada.
La registrazione Pathé della marcia è apparsa in evidenza nel 1939 The 400 Million di Joris Ivens, un documentario in lingua inglese sulla guerra in Cina. Lo stesso anno, Lee Pao-chen la incluse con una traduzione parallela in inglese in un libro di canzoni pubblicato nella nuova capitale cinese Chongqing; questa versione sarebbe poi stata diffusa in tutti gli Stati Uniti per l’educazione musicale dei bambini durante la seconda guerra mondiale prima di essere ridotta all’inizio della guerra fredda. Il New York Times pubblicò lo spartito della canzone il 24 dicembre, insieme a un’analisi di un corrispondente cinese a Chongqing. In esilio a New York City nel 1940, Liu Liangmo la insegnò a Paul Robeson, il figlio di uno schiavo fuggitivo, poliglotta e con una formazione universitaria. Robeson iniziò ad eseguire la canzone in cinese in un grande concerto nel Lewisohn Stadium di New York. In comunicazione con il paroliere originale Tian Han, la coppia la tradusse in inglese e la registrò in entrambe le lingue come “Chee Lai! (“Arise!”) per la Keynote Records all’inizio del 1941. Il suo album a 3 dischi includeva un libretto la cui prefazione fu scritta da Soong Ching-ling, vedova di Sun Yat-sen, e i suoi proventi iniziali furono donati alla resistenza cinese. Robeson fece altre esibizioni dal vivo in occasione di benefici per il China Aid Council e United China Relief, anche se lasciò il palco a Liu e ai cinesi stessi per l’esecuzione della canzone al loro concerto sold-out alla Uline Arena di Washington il 24 aprile 1941. Dopo l’attacco a Pearl Harbor e l’inizio della guerra del Pacifico, la marcia fu suonata localmente in India, a Singapore e in altri luoghi del sud-est asiatico; la registrazione di Robeson fu suonata frequentemente alla radio britannica, americana e sovietica; e una versione cover eseguita dalla Army Air Force Orchestra appare come musica introduttiva al film di propaganda di Frank Capra del 1944 The Battle of China e ancora durante la sua copertura della risposta cinese al Rape of Nanking.
La “Marcia dei Volontari” fu usata come inno nazionale cinese per la prima volta alla Conferenza Mondiale della Pace nell’aprile 1949. Originariamente destinata a Parigi, le autorità francesi rifiutarono così tanti visti per i suoi delegati che una conferenza parallela fu tenuta a Praga, in Cecoslovacchia. All’epoca, Pechino era da poco passata sotto il controllo dei comunisti cinesi nella guerra civile cinese e i suoi delegati parteciparono alla conferenza di Praga in nome della Cina. Ci fu una controversia sulla terza riga, “Il popolo cinese affronta il suo più grande pericolo”, così lo scrittore Guo Moruo la cambiò per l’evento in “Il popolo cinese è giunto al suo momento di emancipazione”. La canzone fu eseguita personalmente da Paul Robeson.
In giugno, un comitato fu istituito dal Partito Comunista Cinese per decidere un inno nazionale ufficiale per la Repubblica Popolare Cinese, presto dichiarata. Alla fine di agosto, il comitato aveva ricevuto 632 proposte per un totale di 694 diverse serie di partiture e testi. La Marcia dei Volontari fu suggerita dal pittore Xu Beihong e sostenuta da Zhou Enlai. L’opposizione al suo utilizzo era incentrata sulla terza riga, in quanto “Il popolo cinese affronta il suo più grande pericolo” suggeriva che la Cina continuava ad affrontare difficoltà. Zhou rispose: “Abbiamo ancora nemici imperialisti di fronte a noi. Più progrediamo nello sviluppo, più gli imperialisti ci odieranno, cercheranno di indebolirci, di attaccarci. Potete dire che non saremo in pericolo?”. Il suo punto di vista fu sostenuto da Mao Zedong e, il 27 settembre 1949, la canzone divenne l’inno nazionale provvisorio, pochi giorni prima della fondazione della Repubblica Popolare. Il biopic altamente romanzato Nie Er fu prodotto nel 1959 per il suo decimo anniversario; per il cinquantesimo nel 1999, The National Anthem raccontò la storia della composizione dell’inno dal punto di vista di Tian Han.
Anche se la canzone era stata popolare tra i nazionalisti durante la guerra contro il Giappone, la sua esecuzione fu poi vietata nei territori della Repubblica di Cina fino agli anni ’90.
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L’articolo del Quotidiano del Popolo del 1 febbraio 1966 che condannava l’opera allegorica pechinese Xie Yaohuan di Tian Han del 1961 come una “grande erbaccia velenosa” fu una delle salvezze di apertura della Rivoluzione Culturale, durante la quale fu imprigionato e fu vietato cantare le sue parole. Di conseguenza, c’è stato un periodo in cui “The East Is Red” è servito come inno non ufficiale della RPC. Dopo il 9° Congresso Nazionale, “La Marcia dei Volontari” cominciò ad essere suonata ancora una volta dalla 20° Parata del Giorno Nazionale nel 1969, anche se le esecuzioni erano esclusivamente strumentali. Tian Han morì in prigione nel 1968, ma Paul Robeson continuò ad inviare le royalties delle sue registrazioni americane della canzone alla famiglia di Tian.
Il testo della canzone fu ripristinato dal V Congresso Nazionale del Popolo il 5 marzo 1978, ma con alterazioni che includevano riferimenti al Partito Comunista, al comunismo e al presidente Mao. Dopo la riabilitazione postuma di Tian Han nel 1979 e il consolidamento del potere di Deng Xiaoping su Hua Guofeng, l’Assemblea Nazionale del Popolo decise di ripristinare i versi originali di Tian Han nella marcia e di elevarne lo status, rendendolo l’inno nazionale ufficiale del paese il 4 dicembre 1982.
Lo status dell’inno è stato sancito come emendamento alla Costituzione della Repubblica Popolare Cinese il 14 marzo 2004.Il 1° settembre 2017, La legge dell’inno nazionale della Repubblica Popolare Cinese, che protegge l’inno per legge, è stata approvata dal Comitato permanente del Congresso Nazionale del Popolo ed è entrata in vigore un mese dopo. L’inno è considerato un simbolo nazionale della Cina. L’inno dovrebbe essere eseguito o riprodotto soprattutto durante le celebrazioni di feste nazionali e anniversari, così come in occasione di eventi sportivi. I civili e le organizzazioni dovrebbero portare rispetto all’inno stando in piedi e cantando in modo dignitoso. Il personale dell’Esercito Popolare di Liberazione, la Polizia Armata del Popolo e la Polizia Popolare del Ministero della Pubblica Sicurezza salutano quando non sono in formazione quando viene suonato l’inno, lo stesso caso per i membri dei Giovani Pionieri della Cina e i veterani del PLA.