Panoramica
Molto prima dello sviluppo della teoria cellulare, filosofi e anatomisti specularono sulla natura dei costituenti del corpo umano che potevano esistere al di sotto del livello della visione ordinaria. Anche dopo l’introduzione del microscopio nel diciassettesimo secolo, tuttavia, i ricercatori continuavano a discutere sul livello di risoluzione che poteva essere applicabile agli studi del corpo umano. Nel XVIII secolo, molti anatomisti avevano abbandonato la patologia umorale e, analizzando la struttura e la funzione degli organi e dei sistemi di organi, speravano di scoprire correlazioni tra le lesioni localizzate e il processo della malattia. La dottrina dei tessuti fu elaborata dal grande anatomista francese Marie-François-Xavier Bichat (1771-1802) come risposta alla domanda sui costituenti del corpo. Come risultato dell’approccio ingegnoso di Bichat allo studio della costruzione del corpo, egli è considerato il fondatore della moderna istologia e patologia dei tessuti. Il suo lavoro pionieristico in anatomia e istologia ha avuto un valore duraturo per la scienza biomedica. L’approccio di Bichat prevedeva lo studio del corpo in termini di organi, che venivano poi sezionati e analizzati nei loro elementi strutturali e vitali fondamentali, chiamati “tessuti”. Questo tentativo di creare un nuovo sistema per comprendere la struttura del corpo culminò nella dottrina dei tessuti dell’anatomia generale.
Sfondo
Come figlio di un medico rispettato, Bichat si aspettava di intraprendere la stessa professione. Dopo aver studiato medicina a Montpellier, Bichat continuò la sua formazione chirurgica all’Hôtel Dieu di Lione. I disordini causati dalla Rivoluzione francese, tuttavia, lo costrinsero a lasciare la città per servire nell’esercito. Nel 1793 fu in grado di riprendere i suoi studi a Parigi e divenne allievo dell’eminente chirurgo e anatomista Pierre-Joseph Desault (1744-95). Nel 1800 Bichat divenne medico all’Hôtel Dieu. Un anno dopo, fu nominato professore. Completamente dedicato alla ricerca anatomica e patologica, Bichat visse essenzialmente nel teatro anatomico e nelle sale di dissezione dell’Hôtel Dieu, dove eseguì almeno 600 autopsie in un anno. Nel 1802 si ammalò di febbre e, a soli 31 anni, morì prima di completare il suo ultimo trattato anatomico.
Lavorando nelle sale autoptiche e nelle corsie degli ospedali di Parigi, Bichat e i suoi colleghi erano impegnati nell’obiettivo di trasformare l’arte della medicina in una vera scienza. Bichat credeva che questo obiettivo potesse verificarsi solo quando i medici avessero adottato il metodo di analisi filosofica utilizzato nelle altre scienze naturali. La ricerca sulla struttura fondamentale del corpo avrebbe trasformato le osservazioni di fenomeni complessi in categorie precise e distinte. Questo approccio e il movimento per collegare le osservazioni post mortem con gli studi clinici delle malattie sono stati ampiamente ispirati dal lavoro del grande medico francese Philippe Pinel (1755-1826). Onorato per la sua Nosografia Filosofica (1798), Pinel sosteneva che le malattie devono essere comprese non attraverso riferimenti alla patologia umorale, ma riconducendole alle lesioni organiche che erano le loro fonti. Poiché gli organi erano composti da elementi diversi, la ricerca, a sua volta, doveva essere diretta a rivelare i costituenti fondamentali degli organi.
Impatto
Bichat ragionava che gli organi che manifestavano tratti analoghi in salute o in malattia dovevano condividere alcune componenti strutturali o funzionali comuni. Non riuscendo a trovare questa analogia a livello dell’organo, concepì l’idea che ci potesse essere una tale analogia ad un livello più profondo. Il suo approccio prevedeva lo studio del corpo in termini di organi che potevano essere scomposti nei loro elementi strutturali e vitali fondamentali, che lui chiamava “tessuti”. Gli organi dovevano essere separati tramite dissezione, macerazione, cottura, essiccazione ed esposizione ad agenti chimici come acidi, alcali e alcol. Secondo Bichat, il corpo umano poteva essere risolto in 21 diversi tipi di tessuto, come i tessuti nervosi, vascolari, connettivi, ossei, fibrosi e cellulari. Gli organi, che erano costituiti da assemblaggi di tessuti, erano, a loro volta, componenti di entità più complesse note come sistemi di organi.
I tessuti erano unità di funzione oltre che di struttura. Le azioni dei tessuti erano spiegate in termini di irritabilità (la capacità di reagire agli stimoli), sensibilità (la capacità di percepire gli stimoli) e simpatia (l’effetto reciproco che le parti del corpo esercitano le une sulle altre nella malattia e nella salute). Ovviamente, i tessuti “semplici” di Bichat erano essi stessi complessi; erano solo più semplici degli organi, dei sistemi di organi o del corpo nel suo insieme. I tessuti, come Bichat stesso ha riconosciuto, consistevano in combinazioni di vasi e fibre intrecciate. Così, la teoria dei tessuti di Bichat dell’anatomia generale non forniva alcuna unità effettiva di struttura di base che non potesse essere ulteriormente suddivisa. Così, il concetto di tessuto di Bichat non è come i concetti ora associati alla cellula o all’atomo. Tuttavia, Bichat sperava che la sua analisi della struttura del corpo umano avrebbe portato a una migliore comprensione delle lesioni specifiche delle malattie e a miglioramenti nei metodi terapeutici.
L’embriologia era essenzialmente al di fuori dei confini del programma di ricerca di Bichat, e il suo resoconto della disposizione dei tessuti animali generalmente ignorava il problema di rintracciare le origini di specifici organi e tessuti attraverso il loro sviluppo embriologico. Gli obiettivi e i principi guida di Bichat erano quindi diversi da quelli che hanno motivato i fondatori della teoria cellulare. Nel formulare la sua dottrina, l’obiettivo di Bichat non era semplicemente di estendere la conoscenza dell’anatomia descrittiva, ma di fornire un linguaggio scientifico con cui descrivere i cambiamenti patologici. Attraverso la comprensione dei siti specifici della malattia, si aspettava che alla fine emergessero metodi terapeutici migliori.
I discepoli di Bichat studiarono i suoi scritti e li fecero tradurre in altre lingue. Nel Trattato sui tessuti (1800), Bichat presentò i suoi obiettivi per una nuova scienza dell’anatomia e della patologia. In sostanza, credeva che una classificazione accurata dei diversi tessuti del corpo fosse fondamentale per la nuova scienza. Un anatomista avrebbe dovuto conoscere la distribuzione dei tessuti nei vari organi e parti del corpo e le suscettibilità dei tessuti specifici alle malattie. Questi temi furono sviluppati ulteriormente nella sua Anatomia Generale, applicata alla fisiologia e alla medicina, un’opera che è stata chiamata uno dei libri più importanti della storia della medicina. L’ultima grande opera di Bichat, il Trattato di Anatomia Descrittiva in cinque volumi, era incompiuta al momento della sua morte.
Chiaramente, la teoria dei tessuti dell’anatomia generale di Bichat è molto diversa dalla teoria cellulare che fu elaborata nel XIX secolo da Matthias Jacob Schleiden (1804-1881) e Theodor Schwann (1810-1882). La teoria cellulare è un aspetto fondamentale della biologia moderna ed è implicita nei nostri concetti di struttura del corpo, il meccanismo dell’eredità, lo sviluppo e la differenziazione, e la teoria evolutiva.
Molti dei seguaci di Bichat arrivarono a considerare il tessuto come l’ultimo livello di risoluzione del corpo. Tra i medici francesi più conservatori – anche dopo che la teoria cellulare era stata ben stabilita sia per le piante che per gli animali – il tessuto era ancora considerato l’unità naturale di struttura e funzione. Molti erano d’accordo con il ben noto scetticismo di Bichat riguardo alle osservazioni microscopiche. Il microscopio non era uno strumento affidabile per esplorare la struttura del corpo, ammoniva Bichat, perché ogni persona che lo utilizzava vedeva una visione diversa. Molti microscopisti avevano riferito che i materiali biologici erano composti da vari tipi di globuli. Mentre alcune di queste entità potevano essere cellule, in molti casi erano probabilmente solo illusioni ottiche o artefatti. Anche se il lavoro di Bichat è spesso considerato come il fondamento della scienza dell’istologia, la parola “istologia” fu effettivamente coniata circa 20 anni dopo la sua morte.
LOIS N. MAGNER
Altre letture
Libri
Bichat, Xavier. Ricerche fisiologiche sulla vita e la morte. Tradotto dal francese da F. Gold. New York: Arno Press, 1977.
Haigh, Elizabeth. Xavier Bichat e la teoria medica del XVIII secolo. Londra: Wellcome Institute for the History of Medicine, 1984.
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