Julius Schachter, uno dei principali microbiologi dell’Università della California, San Francisco, è morto il 20 dicembre per COVID-19. Aveva 84 anni.
“Per decenni è stato l’autorità mondiale nella diagnostica della clamidia”, dice Tom Lietman, direttore della Francis I. Proctor Foundation for Research in Ophthalmology alla UCSF e collega di lunga data di Schachter, in una dichiarazione ai colleghi condivisa con The Scientist. “Era anche una leggenda nel mondo delle malattie sessualmente trasmesse, scoprendo che varie specie di clamidia potevano portare a malattie sistemiche, e dirigendo gli incontri internazionali sulla clamidia.”
Il tracoma, un’infezione oculare legata alla clamidia e una delle principali cause di cecità nel mondo fino agli anni ’90, era al centro di molte delle ricerche di Schachter. In quello che Lietman chiama un “esperimento seminale”, Schachter ha scoperto nel 1999 che la distribuzione di massa dell’antibiotico orale azitromicina era un modo efficace per trattare la malattia a livello di comunità in luoghi dove il tracoma era fuori controllo.
“A tutti nell’assistenza sanitaria viene insegnato che l’uso di antibiotici non specifici è vietato”, dice Lietman al New York Times. Ma nelle zone in cui il tracoma era diffuso, era troppo difficile testare l’intera comunità e mettere in quarantena quelli con la malattia. “Il salto di Julie è stato quello di considerare il trattamento dell’intera comunità, se erano infetti o no.”
In un anno del suo studio del 1999, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) aveva stabilito le linee guida per la distribuzione di massa dell’antibiotico ai paesi colpiti dal tracoma, e Pfizer si era impegnata ad offrire il farmaco gratuitamente ai programmi nazionali, secondo la dichiarazione di Lietman. Quasi 1 miliardo di dosi del farmaco sono state distribuite per il tracoma in tutto il mondo dall’inizio del secolo. La data obiettivo per l’eliminazione globale del tracoma come problema di salute pubblica è il 2030, secondo l’OMS, in parte grazie alla ricerca di Schachter.
Schachter è nato nel Bronx nel 1936. Ha conseguito la laurea in chimica alla Columbia University nel 1957, il master in fisiologia all’Hunter College nel 1960 e il dottorato in batteriologia all’Università della California, Berkeley, nel 1965. Il suo primo lavoro fu come assistente microbiologo ricercatore alla UCSF, dove rimase per 55 anni, diventando poi professore di medicina di laboratorio.
Ha servito come direttore del WHO Collaborating Center for Reference and Research on Chlamydiae dal 1978 al 2003 e presidente della Sexually Transmitted Diseases Diagnostic Initiative del programma UNAIDS dal 1997 al 2001.
Schachter divideva il suo tempo tra la Germania e San Francisco ed era volato nella Bay Area a novembre per il giorno del ringraziamento.
Schachter ha continuato a lavorare mentre era ricoverato con COVID-19. Lietman racconta al Times una conversazione che ebbero il giorno in cui il suo amico fu trasferito nel reparto di terapia intensiva.
“Devo uscire di qui”, gli aveva detto Schachter. “Devo finire questi quattro manoscritti.”
È stato sposato con la sua prima moglie Joyce Schachter dal 1962 fino alla sua morte nel 1990. Nel 2018, Schachter ha sposato Elisabeth Scheer, una microbiologa della Roche Diagnostics, con la quale stava dal 1996. Oltre a lei e alla figlia Sara Schachter, gli sopravvivono un fratello, Norbert, due figli, Marc Schachter e Alexander Scheer, e tre nipoti.
Correzione (13 gennaio): L’articolo ha precedentemente indicato in modo errato l’affiliazione lavorativa di Elisabeth Scheer e la residenza di Julius Schachter. Inoltre non includeva la prima moglie di Julius Schachter, Joyce Schachter. The Scientist si rammarica degli errori.