Andrew Jackson Downing: America’s Original Designing Man

Hudson River horticulturalist created a new home-and-garden style for the new republic

IN MIDDEN-IJST-AMERIKA, riverboats ranked high among modes of transport. Deze schepen, die stoom opwekten en in stand hielden door hout of steenkool te verbranden, bevoeren elke rivier van enige omvang. De stoomboten op de Hudson-rivier brandden antracietkool. Stokers hielden ook “vette dennen” houtblokken bij de hand die heet genoeg brandden om een raderboot tot 22 mph voort te stuwen, zelfs met passagiers en vracht aan boord. De reputatie van snelheid betekende meer omzet, hoewel ontploffingen en branden net zo gewoon waren als de gewoonte van kapiteins om, meestal heimelijk, langs de hun toegewezen routes te racen, zoals op woensdag 28 juli 1852, toen het stoomschip Henry Clay, vanuit Albany, New York, 90 mijl verderop in Newburgh aanmeerde om passagiers aan boord te nemen.

De Clay, een vaste waarde in het circuit van Albany/New York City, was een typische tweepaddle-rader, 198 voet lang en aangedreven door een lopende-balkmotor, zo genoemd naar de ritmische beweging van de zuigers die de peddels aandrijven. De machinekamer was midscheeps. Kapitein Thomas Collyer had de Clay en een soortgelijk schip, de Armenia, het jaar daarvoor gebouwd. Deze dag voerde hij het bevel over de Clay. De Armenia voer ook op de rivier, onder bevel van kapitein Isaac Smith.

Onder de wachtenden in Newburgh toen de Clay die middag aanmeerde, was Andrew Jackson Downing. Downing, 36, was in gezelschap van familie en vrienden op weg naar New York City en vervolgens naar Newport, Rhode Island, voor zaken, meer bepaald voor een conferentie over het ontwerp van het Smithsonian Institution en de Mall in Washington, DC. Naast zijn werk als baanbrekend ontwerper van tuinen voor Amerikaanse instellingen en Amerika’s rijkste inwoners en redacteur van het populaire tijdschrift The Horticulturist, was Downing een bestseller auteur. Zijn boeken met architectonische patronen waren populaire bronnen waaruit de rijken en de mensen verderop op de economische ladder de ontwerpen voor hun woningen haalden. Downing en zijn medepassagiers wisten niet dat kapitein Collyer die dag met kapitein Smith naar Manhattan voer.

Downing en metgezellen en anderen gingen aan boord, de bemanningsleden gooiden los, en de Clay hervatte de snelheid met zijn enorme zuigers die hard pompten. Om 14.45 uur passeerde de Clay Yonkers, New York, toen brand uitbrak in de machinekamer. De loods draaide de Clay naar het oosten, in de richting van de kust van New York, waardoor de voorsteven aan de grond bleef en de voorste passagiers konden ontsnappen, maar het brandende middendeel van het schip tussen de passagiers en de bemanningsleden aan de achtersteven en de veiligheid kwam te liggen. Het schip had twee reddingsboten; er was geen tijd om ze te lanceren. Zij die konden, zwommen – of verdronken, onder water getrokken door hen die dat niet konden. Degenen die aan boord bleven, verbrandden.

Hoewel zijn carrière nauwelijks 16 jaar duurde, heeft Andrew Jackson Downing bijna eigenhandig het landschapsontwerp in de Verenigde Staten geheroriënteerd, weg van de geometrie en het classicisme van Europa en in de richting van een minder formele stijl die beter past bij het nationale karakter. Hij hielp Amerika zijn gezicht terug te vinden in zijn tuinen en zijn landelijke architectuur. Downing’s geschriften “strekten zich uit over alle segmenten van de samenleving, en daarom had hij zo’n grote nationale invloed,” zegt Kelly Crawford, museumspecialist bij Smithsonian Gardens.

Geboren op Halloween 1815 in Newburgh als zoon van de kweker Samuel Downing en zijn vrouw Eunice Bridge, was Downing de jongste van vijf kinderen. De Hudson-vallei van zijn jongensjaren was een fascinerende plek, met een grote verscheidenheid aan planten, topografie en prachtige architectuur in de vorm van rijke herenhuizen van de bewoners.

De winnende persoonlijkheid van de jonge Downing, gecombineerd met een interesse in huizen en tuinen die zijn wortels had in het familiebedrijf, Botanic Gardens and Nurseries, bracht hem in die landhuizen, op hun terreinen en in het bedrijf van hun eigenaars, waar hij tot bloei kwam.

Op 16-jarige leeftijd verliet Downing de school om zijn oudere broer Charles te helpen bij het runnen van Botanic Gardens and Nurseries. Door dit werk raakte hij vertrouwd met de praktische details en de esthetiek van het tuinieren en kreeg hij belangstelling voor architectuur.

Op zijn 19e publiceerde Andrew essays over deze onderwerpen in het Magazine of Horticulture en andere belangrijke publicaties, waarin hij de noodzaak benadrukte om huis en tuin in samenhang te zien en om woningen aan te passen aan hun omgeving.

Voor de vorm, indeling en details van een woning vertrouwden veel huiseigenaren en bouwers op boeken – in wezen catalogi met tekeningen van architectonische en artistieke ontwerpen en afzonderlijke elementen. Deze traditie dateert uit de Romeinse tijd, toen de militaire ingenieur Vitruvius in zijn Tien boeken over architectuur voorschreef hoe een woning of een institutioneel gebouw eruit moest zien en moest functioneren. De sleutelwoorden van Vitruvius waren “stevigheid” (soliditeit), “handelswaar” (nut) en “verrukking” (schoonheid). Dit ethos werd in de Middeleeuwen voortgezet tot in de Renaissance, toen vernieuwers als de Italiaanse architect Andrea Palladio Vitruvius navolgden door boeken te publiceren waaruit Palladio’s en andere ontwerpers de onderdelen konden kiezen die hun huizen het gewenste uiterlijk en gevoel zouden geven. Aan het eind van de 18e en het begin van de 19e eeuw werden in architectuurgidsen van autoriteiten als Minard Lefevre en Asher Benjamin, waarin vaak Romeinse en Griekse stijlen door een Britse bril werden aangepast, instructies gegeven aan timmerlieden en ambachtslieden en werden technische tekeningen aangeboden waarop huizen konden worden gebaseerd. De tekening was echter vaak alleen een plattegrond, zonder aantekeningen over het exterieur.

Een jongere school van patroonboekschrijvers in Groot-Brittannië was bezig met het samenstellen van afbeeldingen van minder klassiek geïnspireerde ontwerpen. An Encyclopaedia of Cottage, Farm and Villa Architecture and Furniture, door John Claudius Loudon, gepubliceerd in 1832, en 1835’s Rural Architecture, door Francis Goodwin, legden de nadruk op een minder formele benadering.

Downing’s studie van deze boeken beïnvloedde sterk zijn ideeën over hoe huizen eruit moesten zien en moesten aanvoelen. Toen hij in 1838 met Caroline DeWint trouwde, begon hij een huis voor hen te bouwen in Newburgh. Klassiek was de heersende stijl, maar op basis van Loudon en Goodwin en hun voorschriften ging Downing voor gotiek, met puntdaken, twee torens die een ingang flankeerden en gegroepeerde schoorstenen.

Al die tijd dacht Downing na over landschapsontwerp. In 1841 publiceerde hij A Treatise on the Theory and Practice of Landscape Gardening, Adapted for North America; with a view to the improvement of country residences. Hij concentreerde zich op tuin- en landschapsarchitectuur, maar de Treatise bevatte ook een dozijn tekeningen van huizen, waaronder het huis Downing. Het boek, dat schatplichtig was aan Loudon en een andere Engelse schrijver, Humphrey Repton, verkocht drie edities en maakte Downing beroemd.

De aanpassing van het ontwerp aan de Noord-Amerikaanse omgeving sprak de markt aan. Downing liet de lezers kennis maken met de architectonische stromingen bekend als de Beautiful en de Picturesque. Deze bewegingen weerspiegelden de romantische esthetiek van die tijd in literatuur en kunst. “Treatise, gevolgd door zijn tweede boek Cottage Residences, waren de scharnierpunten in Downing’s carrière,” zegt Crawford. “Terwijl Treatise gericht was op rijkere Amerikanen, bood Cottage Residences een soort patroonboek voor meer mensen met bescheiden middelen.” Hoewel Treatise geen patroonboek was, was het een voorbode van wat komen ging, en overschaduwde het ook een patroonboek dat in 1838 gedeeltelijk was gepubliceerd door Downings vriend, de architect Alexander Jackson Davis, die de woningen in Downings Treatise tekende maar nooit zijn eigen patroonboekproject voltooide.

Downing was 27 toen hij in 1842 Cottage Residences publiceerde. Zijn manifest week af van de scholen van Lefevre, Benjamin, en hun gelijken. Downing schreef voor het publiek, organiseerde informatie zodat consumenten het konden begrijpen en gebruiken. Een patroonboek van Downing – en al snel ook concurrenten van andere auteurs – gaf huiseigenaren in spe uitleg over hoe ze een architect of aannemer konden laten zien wat ze moesten bouwen. Cottage Residences, het eerste Amerikaanse patroonboek voor huizen dat kon profiteren van de vooruitgang in druktechnologie en distributiemethode, bleef de rest van de eeuw in druk.

Downing begon Cottage Residences met “Architectural Suggestions,” zijn kijk op de Vitruviaanse drie-eenheid. In plaats van “stevigheid, handelswaar en verrukking” pleitte Downing voor geschiktheid voor de levensstijl van de eigenaar en de bouwplaats; een doelgerichte boerderij, cottage of villa, verraden door het type schoorsteen en de ontspannen aanwezigheid van een veranda; en een architectonische stijl. Britse vormen, buigend voor het Britse weer, vermeden overdekte buitenruimten. Downing rustte zijn modelhuizen uit met grote veranda’s. Elk hoofdstuk behandelde een bepaalde stijl van huis, inclusief exterieur en interieur, en bood zowel een plattegrond als een ontwerp voor tuin en terrein – een verenigd verblijf dat schoonheid en functie combineert. Downing ontwierp en schetste zelf acht van de tien huizen, waaronder Ontwerp II, “Een Cottage in de Engelse of Landelijke Gotische Stijl.” Die tekening werd in definitieve vorm omgezet door Davis, die een van de andere twee huizen bijdroeg; het laatste ontwerp was van John Notman. Downing schreef conversationeel, in de hoop plattelandsbewoners en stedelingen die zich een buitenhuis konden veroorloven aan te spreken. Hij zat er echter naast. Huizen in Cottage Residences, zelfs “cottages”, waren ver buiten de mogelijkheden van de meesten.

Tussen het verschijnen van Cottage Residences in 1842 en Downing’s tweede patroonboek, The Architecture of Country Homes, in 1850, had hij het druk met schrijven, het voltooien van opdrachten en het ondernemen van civiele projecten. Samen met broer Charles schreef hij een boek over pomologie – de studie van fruit – terwijl hij de Treatise en Cottage Residences bijwerkte. In 1846 aanvaardde hij het redacteurschap van The Horticulturist and Journal of Rural Art and Rural Taste, waarschijnlijk het eerste Amerikaanse tijdschrift waarvan elke editie een architecturaal of landschappelijk ontwerp bevatte – in dit geval vele van Downing. Het tijdschrift gaf Downing een platform van waaruit hij zijn ideeën over plattelandsarchitectuur kon uitdragen. De populariteit van het tijdschrift hielp hem te vestigen als de Amerikaanse smaakmaker op het gebied van landelijk architectonisch ontwerp.

Country Homes weerspiegelde ook Downing’s evolutie in zijn benadering van het ontwerp en was ook een indirecte reactie op klachten over de kosten van het proberen te bouwen van Cottage Residences. Country Homes presenteerde ontwerpen die varieerden van eenvoudige, echt goedkope boerderijen en cottages tot expansieve villa’s. Downing bleef in zijn conversatiestijl vriendelijk pleiten voor goede smaak, zelfs met een kleine beurs. De bestseller sprak een groeiende middenklasse aan, die Downing omarmde als een praktisch theoreticus en van zijn ideeën een bestemming maakte voor het plannen van een woning.

Country Homes opende met “The Real Meaning of Architecture,” een exegese over Downing’s visie, gevolgd door ontwerpen voor 13 cottages, negen origineel; vier waren eerder verschenen in The Horticulturist. Dit eerste deel omvatte ook zes boerderijen. Deel II presenteerde 14 villa’s, waarvan zeven Davis-uitvoeringen gebaseerd op Downing-ontwerpen, met bijdragen van Davis, Richard Upjohn, Russell West, en Gervase Wheeler.

Voorheen hadden Amerikaanse woningen meestal een centrale hal geflankeerd door kamers. Downing introduceerde een onregelmatige, organische indeling. Als boetedoening voor zijn prijzige faux pas in Cottage Residences, adviseerde hij economische manieren om materialen en ontwerp te combineren, zoals het gebruik van hout voor de buitenkant en het combineren van steen en stucwerk op cottages. Hij gaf groot spel aan brackets-cornice scrolls en landelijke gotische stijlen zonder de Italiaanse villa en andere thema’s te verwaarlozen.

Country Homes omvatte exterieur ornamentiek, interieurs en meubilair, niet behandeld in Cottage Residences. Er bestaan maar weinig foto’s van wooninterieurs uit het 1850-tijdperk; in die leemte voorziet Country Homes in een glimp van het leven in de midden- en hogere klasse op het Amerikaanse platteland in de antebellumperiode. Downing besprak ook de praktische zaken van verwarming en ventilatie als essentieel voor comfort. Country Homes legde de nadruk op geschiktheid: een cottage moet eruit zien als een cottage; een boerderij als een boerderij. Geen van beide adjectieven sloot schoonheid uit; volgens Downing moest een woning veeleer zijn doel en de levensstijl van het gezin weerspiegelen.

Downing’s invloed strekte zich uit tot de openbare ruimte. Hij was al lang voorstander van gazons en tuinen als omgeving voor woningen. Tijdens een reis naar Europa in 1850 maakte hij kennis met openbare tuinen en parken zoals die in West End in Londen en de Englischer Garten in München. De zomer daarop merkte hij het gebrek aan openbare parken in Amerika op en schreef hij een brief aan burgemeester Ambrose Kingsland van New York om erop aan te dringen dat de stad ten minste 500 acres in upper Manhattan zou bestemmen voor een “New-York Park”. Downing pleitte voor een dergelijk project in de Horticulturist van augustus 1851, met het argument dat de inwoners van de metropool een landschap verdienden waarin iedereen het buitenleven kon ervaren. Kingsland ging voor het idee en maakte een begin met wetgeving om een stuk grond braak te leggen en een commissie op te richten die toezicht moest houden op de aanleg van een “centraal park”.

Na Downing’s dood gingen Vaux en Olmsted met zijn idee aan de slag en haalden eerst de Raad van Commissarissen van Central Park over om een prijsvraag uit te schrijven om een architect te kiezen voor het ontwerp van het park. De twee werkten de voorlopige tekeningen van Downing verder uit. Hun “Greensward”-plan won de wedstrijd en in 1858 werd begonnen met de aanleg van wat het smaragdgroene juweel in het hart van Manhattan zou worden. Het succes van dat project en andere prestaties, zoals Prospect Park in Brooklyn, maakten Olmsted onsterfelijk, een bekendheid die die van Downing overschaduwde.

De ramp met de Henry Clay, de ergste die de Hudson ooit had meegemaakt, zette het Congres ertoe aan de Stoombootwet van 1852 aan te nemen. Kapiteins van stoomschepen moesten nu een vergunning hebben; schepen moesten veiligheidsinspecties ondergaan. Wedstrijdzeilen werd verboden, een verbod dat soms niet werd nageleefd, maar definitief aan banden werd gelegd. Het aantal stoombootdoden daalde van meer dan 1.000 in 1851 tot 45 in 1853.

Downing zette nauwelijks een oeuvre van landschaps- en architectuurprojecten op. Huizen gebouwd naar zijn visie ondergingen renovatie. De mode veranderde. Zijn wittebroodswoning werd in 1922 gesloopt. Downings nalatenschap blijft echter voortbestaan en verwoordt een gevoeligheid die wordt overgebracht door Downing-achtige elementen in talloze huizen: centrale gevels, gekrulde sierconsoles, gegroepeerde schoorstenen en, bovenal, portieken. Downing’s standaardontwerp was de eengezinswoning omringd door gazons, tuinen en bomen, een combinatie die miljoenen Amerikaanse woningen beschrijft.

Voormalig partner Calvert Vaux en zijn compagnon, Frederick Withers, hadden jarenlang succes waar Downing dat had kunnen doen. Veel huizen die Vaux en Withers bouwden, weken af van Downings ontwerpen in patroonboeken en in The Horticulturist, maar hielden zich niettemin aan zijn dictaat van eenheid tussen huis en omgeving. Denk aan het huis van kunstenaar Frederick Church in de Hudson-vallei, Olana, ontworpen door Vaux met veel inbreng van Church en gebouwd in 1870-72 (“Saving Olana,” augustus 2018). Een eclectische mix van Victoriaanse en Midden-Oosterse elementen, het huis en het terrein harmoniëren prachtig.

Opgevolgd door Vaux’s 1857 Villas and Cottages, verkochten Downing patroonboeken tot ver in het begin van de 20e eeuw, de voorbode van een 21e-eeuwse opleving die ziet dat bouwers, vaak renovatie van woningen in decennia oude voorstedelijke ontwikkelingen, naar het verleden kijken voor accenten die een woning onderscheiden van zijn massa-marktcontext. Planners gebruiken patroonboeken om huiseigenaren te helpen historisch correcte ontwerpen te kiezen. Downing’s algemene aanpak is nooit gedateerd geraakt. Enthousiasme voor renovatie en rehabilitatie heeft geleid tot stapels tijdschriften en uren kabel-tv gewijd aan onderdak – een uitgebreid en veranderlijk multimediaal patroonboek dat, zoals Andrew Jackson Downing deed, pleit voor goede smaak en harmonie bij het verweven van woning, meubilair en landschap.