Consumers Union

101 Truman Avenue
Yonkers, New York 10703-1057
U.S.A.
(914) 378-2000
Fax: (914) 378-2900
Website: http://www.consumerreports.org

Onderneming zonder winstoogmerk
Opgezet: 1936
Werknemers: 455
Omzet: 120 miljoen dollar (1997)
SICs: 2721 Periodieken; 2741 Diverse Uitgeverijen; 8299 Scholen; & Onderwijsdiensten, niet elders geclassificeerd; 8999 Diensten, niet elders geclassificeerd; 8733 Niet-commerciële Onderzoeksinstellingen; 8734 Testlaboratoria

Consumers Union is de non-profit organisatie die het maandblad Consumer Reports uitgeeft, gewijd aan het verstrekken van informatie en advies aan consumenten over een breed scala van consumentenkwesties, waaronder productveiligheid, gezondheidszorg, financiële diensten, en voedselproductie. In de loop der jaren heeft het tijdschrift Consumer Reports een uitgebreide en trouwe schare van ongeveer 20 miljoen lezers vergaard, grotendeels dankzij zijn reputatie van onpartijdigheid. Voordat elk nummer van het tijdschrift wordt gepubliceerd, werken meer dan 100 deskundigen in 47 laboratoria aan het testen, analyseren, evalueren en beoordelen van de prestaties, veiligheid, betrouwbaarheid en waarde van producten die door bedrijven over de hele wereld worden gemaakt. De Consumentenbond aanvaardt geen vergoedingen voor productmonsters en weigert toestemming te verlenen voor het commerciële gebruik van haar naam op testresultaten van een door haar geëvalueerd product. Naast een nationaal test- en onderzoekscentrum in Yonkers, New York, en een faciliteit voor het testen van auto’s in East Haddam, Connecticut, heeft de Consumers Union kantoren in Washington, D.C., Austin, Texas, en San Francisco met het oog op het afleggen van getuigenissen voor regelgevende instanties op staats- en federaal niveau en het aanspannen van rechtszaken namens consumenten op het gebied van productveiligheid, huisvesting, milieu, economische discriminatie en de telecommunicatie-industrie, om er maar een paar te noemen. Consumers Union heeft ook het Consumer Policy Institute opgericht, eveneens in Yonkers, New York, om onderzoek te doen en voorlichtingsprogramma’s uit te voeren op het gebied van giftige luchtverontreiniging, wetten inzake het recht van de gemeenschap op voorkennis, pesticiden en biotechnologie.

Eerdere geschiedenis

Consumers Union is voortgekomen uit een boek met de titel Your Money’s Worth, geschreven door F. J. Schlink en Stuart Chase. Toen het boek voor het eerst verscheen in 1927, werd het al snel een bestseller, en het was gemakkelijk genoeg te begrijpen waarom. Het boek was het eerste in zijn soort dat in detail de fraude en manipulatie beschreef rond de fabricage van voedsel, medicijnen, cosmetica, auto’s en huishoudelijke apparaten, en het liet duidelijk zien hoe consumenten het slachtoffer waren van oneerlijkheid en onjuiste voorstellingen van zaken die gebruikelijk waren op de markt. De populariteit van het boek kan worden gezien als een indicatie van de groei van de moderne consumentenbeweging in de Verenigde Staten tijdens de jaren 1920. Auteurs als Upton Sinclair hadden de problemen binnen de voedselindustrie al aan de kaak gesteld, en President Herbert Hoover, zelf een ingenieur, had de vorming van groepen als de American Standards Association aangemoedigd, en meer autoriteit gegeven aan het National Bureau of Standards om een standaardiseringssysteem voor te schrijven voor het testen van voedsel, textiel en andere producten die de Amerikaanse regering waarschijnlijk zou kopen.

Schlink, een voormalig staflid van het National Bureau of Standards, gebruikte het werk en de bevindingen van dit bureau als model voor het testen van producten die door consumenten werden gebruikt. Na de publicatie van zijn boek maakte Schlink gebruik van zijn mannenclub waartoe hij behoorde in White Plains, New York, en vatte de ervaringen samen die de leden van de club hadden met bepaalde producten. Door zijn bevindingen samen te voegen in de Consumer Club Commodity List, begon hij met de verkoop van gemimeografeerde kopieën van de lijsten voor één dollar per stuk. Tegen 1929 had Schlink zo’n enthousiaste reactie van het grote publiek gekregen dat hij Consumers’ Research oprichtte, een organisatie zonder winstoogmerk die consumententests uitvoerde, de eerste organisatie van dit type in de wereld. Schlink opende een kantoor in New York City en doopte zijn gememoreerde lijst om tot het “Consumers’ Research Bulletin”. Tegen 1933 waren er meer dan 42.000 abonnees.

In 1933 besloot Schlink zijn activiteiten te verplaatsen van New York City naar het plattelandsdorpje Washington, New Jersey. Echter, na een korte periode, de ingenieurs en journalisten die de kern van zijn personeel vormden groeide ontgoocheld met het plattelandsleven en de lange uren en lage lonen die Schlink had opgelegd. Toen werknemers om loonsverhoging vroegen, werd hun verzoek botweg afgewezen. Toen drie werknemers probeerden een vakbond op te richten binnen Consumers’ Research, ontsloeg Schlink hen. Zijn actie leidde echter tot een staking en de eis dat de ontslagen werknemers niet alleen in hun functie zouden worden hersteld, maar dat alle werknemers loonsverhoging zouden krijgen. Schlink nam wraak met stakingsbrekers en privé-detectives, weigerde bemiddeling of arbitrage, en bestempelde de stakers als communisten.

In februari 1936 besloten de stakers van Consumers’ Research een eigen organisatie op te richten in New York City. Onder de naam Consumers Union verenigde de nieuwe organisatie journalisten, ingenieurs, academici en wetenschappers die zich inzetten voor het testen van door consumenten gebruikte producten. Arthur Kallet, een ingenieur en voormalig directeur van Consumers’ Research die zich bij de stakers tegen Schlink had aangesloten, werd benoemd tot de eerste directeur van de organisatie. In mei van datzelfde jaar verscheen Consumers Union Reports, met gedetailleerde artikelen waarin melk, zeep, kousen, ontbijtgranen, kredietverenigingen en Alka-Seltzer werden geëvalueerd en beoordeeld. Met weinig geld en een oplage van slechts 4.000 was de organisatie in haar eerste rapporten gedwongen zich te concentreren op goedkope artikelen zoals warmwaterkruiken, radio’s en ventilatoren. De rapporten waren echter zo succesvol, dat tegen het einde van 1936 de oplage dramatisch was gestegen tot meer dan 37.000 abonnees.

Tijdens de late jaren 1930 oogstten de Consumers Union en haar rapporten veel vijandigheid van de traditionele tijdschriftuitgevers. Meer dan 60 bladen weigerden advertentieruimte te bieden aan de Consumers Union omdat deze een expliciet beleid voerde om producten met naam en toenaam te bekritiseren. Bovendien kochten eind jaren dertig, toen de meeste Amerikanen nog steeds door de Depressie werden getroffen, niet veel mensen de rapporten omdat zij geen grote hoeveelheden consumptiegoederen kochten. Ondanks deze uitdagingen bleven de organisatie en haar tijdschrift groeien. In 1939 telde Consumers Union Reports meer dan 85.000 abonnees.

De komst van de Tweede Wereldoorlog veranderde alles. Omdat het zwaartepunt van de productie lag bij de productie van tanks, geweren, vliegtuigen, vrachtwagens en militaire uniformen, in plaats van bij radio’s, koelkasten en auto’s, had het personeel van de Consumers Union gewoon niet genoeg producten om te testen en te evalueren. Toen de rantsoenering werd ingesteld, werd het voor de staf van de organisatie nog moeilijker om artikelen aan te schaffen die zij normaal gesproken testte, zoals schoenen en zeep. In 1942 veranderde Consumers Union de naam van haar tijdschrift van Consumers Union Reports in Consumer Reports om aan te geven dat zij een dienst verleende aan alle consumenten, niet alleen aan vakbondsleden. In datzelfde jaar daalde de oplage echter tot de helft van het niveau van 1939, en het hoofdkantoor in New York City zag zich genoodzaakt het personeelsbestand in te krimpen.

De naoorlogse periode

Toen de oorlog in 1945 eindigde, maakten Consumers Union en haar tijdschrift zich op voor een snelle groei. Na bijna vijf jaar rondkomen van de eerste levensbehoeften waren de mensen in heel Amerika klaar om aan een koopwoede te beginnen. Gelukkig voor de Consumers Union wendde het Amerikaanse publiek zich tot haar tijdschrift voor advies over wat te kopen. In 1946 bedroeg de oplage van Consumer Reports 100.000 exemplaren, maar tegen 1950 was dit aantal gestegen tot 400.000. In 1952 publiceerde Consumer Reports de eerste tabel met de reparatiefrequentie van auto’s, in 1953 publiceerde het tijdschrift de eerste van een reeks artikelen en tabellen over het teer- en nicotinegehalte van sigaretten en de gevaren van roken, en in 1954 publiceerde Consumer Reports zijn eerste tests en beoordelingen van kleurentelevisietoestellen. Een van de belangrijkste keerpunten voor Consumers Union vond ook plaats in 1954, toen de organisatie financieel succesvol genoeg was geworden om haar laboratorium- en testfaciliteiten uit te breiden en te verbeteren. Consumers Union verhuisde van New York City naar Mt. Vernon, New York, om te kunnen profiteren van een grotere ruimte voor haar administratiekantoor en laboratoriumfaciliteit.

Gelijktijdig met de verhuizing naar een nieuwe locatie besloot Consumers Union niet alleen de kwaliteit van consumentenproducten te testen en te beoordelen, maar ook op te komen voor de belangen van de consument. Personeel en bestuursleden van de organisatie begonnen regelmatig te getuigen voor federale en staatscommissies over een breed scala van onderwerpen, waaronder verwaterde ham, de prijsbinding van geneesmiddelen en de veiligheid van auto’s. Tegelijkertijd begon Consumers Union, dankzij de toegenomen inkomsten uit groeiende abonnementen, financiële steun te verlenen aan verschillende andere consumentengroeperingen, zoals de American Council on Consumer Interests en Ralph Nader’s Center for Auto Safety. Eind jaren vijftig was de Consumers Union groot en invloedrijk genoeg geworden om een wereldwijde consumentenbeweging op te zetten en financieringen en advies te verstrekken aan pas opgerichte organisaties als de International Organization of Consumers Unions en de in Groot-Brittannië gevestigde Consumer’s Association. Toen de oprichter, Arthur Kallet, in 1957 na 21 jaar trouwe dienst met pensioen ging, was de Consumers Union uitgegroeid tot de grootste en invloedrijkste organisatie ter bevordering van consumentenbelangen.

Bedrijfsperspectieven:

Test, Informeer, Bescherm. Consumers Union, uitgever van Consumer Reports, is een non-profitorganisatie die in 1936 is opgericht om consumenten te voorzien van informatie en advies over goederen, diensten, gezondheid en persoonlijke financiën, en om individuele en collectieve inspanningen te initiëren en daaraan mee te werken om de levenskwaliteit van consumenten te handhaven en te verbeteren.

Groei en invloed, jaren 1960-’80

Consumer Reports bleef in de jaren zestig zijn reputatie als onpartijdige beoordelaar van consumentenproducten versterken. In 1962 publiceerde het tijdschrift zijn eerste rapport over autoverzekeringen en ontdekte dat hervormingen nodig waren vanwege de tarieven die honderden dollars verschilden voor hetzelfde verzekeringsniveau. In 1965 beoordeelde Consumer Reports de Toyota Corona bijzonder gunstig voor “lange-afstandsritten”. Tegen 1975 was de Corona de nummer één importauto op de Amerikaanse automarkt. Nadat Ralph Nader in 1965 zijn beroemde boek Unsafe at Any Speed had gepubliceerd, vroeg Consumers Union de auteur om als bestuurslid voor de organisatie te fungeren, en wijdde zich aan het verstrekken van nog meer informatie over de auto’s en vrachtwagens die binnen de auto-industrie werden gemaakt.

Tijdens het decennium van de jaren zeventig nam de invloed van Consumers Union als pleitbezorger van consumentenbelangen aanzienlijk toe. Naar aanleiding van de jarenlange productbeoordelingen door Consumer Reports richtte de Amerikaanse regering de National Commission on Product Safety op. In 1972 opende Consumers Union een kantoor in Washington, D.C., om met haar onderzoek indruk te maken op regeringsfunctionarissen en hen bewust te maken van de veranderingen die nodig waren rond consumentenkwesties. Later werden voor hetzelfde doel regionale kantoren geopend in San Francisco (Californië) en Austin (Texas). In 1974 publiceerde Consumer Reports een serie over de mate van vervuiling van de waterwegen in heel Amerika, met gedetailleerde aanbevelingen om deze schoon te maken. De serie werd zo hoog gewaardeerd dat het de National Magazine Award won, de eerste van drie die aan Consumer Reports werden toegekend.

In de jaren tachtig begon Consumer Reports met een televisierubriek, en ook met een tijdschrift voor kinderen, Penny Power genaamd. In 1983, het tijdschrift geïmplementeerd een phone-in service voor consumenten om auto prijzen en de kosten van reparaties te controleren. Omdat de organisatie, vooral onder de vroegere invloed van Ralph Nader, haar methoden voor het testen en beoordelen van auto’s bleef ontwikkelen, stemde de raad van bestuur in 1986 in met de aankoop van een drag strip in East Haddam, Connecticut, om een ultramoderne beoordelingsfaciliteit voor auto’s, vrachtwagens en de groeiende markt voor recreatievoertuigen te renoveren en te bouwen. Gebaseerd op tests die op deze faciliteit werden uitgevoerd, ontdekte Consumer Reports dat de Suzuki Samurai gemakkelijk omrolde, en beoordeelde het als NIET ACCEPTABLE. Tegen deze tijd, waren de reputatie en de invloed van Consumer Reports zo groot geworden dat de verkoop van de Suzuki Samurai scherp daalde.

De jaren 90 en daarna

Het besluit genomen hebbende om de organisatie in een multimedia uitgever te veranderen, in plaats van vast te houden aan één enkel tijdschrift, begon Consumers Union informatie in vele vormen te verspreiden, waardoor zijn rol van het voorzien van consumenten van gedetailleerde evaluaties en beoordelingen van producten werd uitgebreid. Deze uitbreiding omvatte een radioprogramma, een krantencolumn, televisieprogramma’s, online-diensten, cd-rom-producten, nieuwsbrieven, Consumer Reports-boeken en Consumers Union’s Price Services voor auto’s, autoverzekeringen en huishoudelijke apparaten.

In 1992 bereikte de betaalde oplage voor Consumer Reports twee miljoen; eind 1995 was de betaalde oplage echter gestegen tot ongeveer 4,7 miljoen, waarmee het tijdschrift in de top tien van de lijst met betaalde abonnementen stond. Eind 1996 schatte de uitgeverijsector dat Consumer Reports een totaal lezerspubliek van meer dan 18 miljoen had, inclusief bibliotheekabonnees en een geschatte vier lezers per doorgeefluik. Consumer Reports, een van de populairste tijdschriften in Amerika, vertoonde geen tekenen van dalend lezerspubliek. De inkomsten van Consumers Union bedroegen aan het eind van het fiscale jaar 1995 meer dan 100 miljoen dollar.

De invloed van Consumers Union via haar publicaties, met name Consumer Reports, is enorm en meetbaar geweest. Zo schoot de verkoop van een bepaald herenpak met 50% omhoog nadat het in het tijdschrift als BESTE KOOP was aangemerkt. Tegelijkertijd heeft de Consumers Union invloed uitgeoefend op de verbetering van producten. De marketingoorlog over het gebruik van cafeïne in frisdranken is slechts één voorbeeld. Wat echter minder meetbaar is, maar even belangrijk, is de invloed die de Consumers Union heeft gehad op de mondigheid van de consument. Door onpartijdige, onbevooroordeelde en nauwkeurige tests en beoordelingen over bepaalde producten en diensten op de markt te verstrekken, heeft de Consumers Union de consument geholpen zijn weg te vinden op een kronkelige en soms ingewikkelde weg van verkeerde voorstellingen en misleidende productreclame.

Verder lezen

“Consumers Union Reports,” Consumers Union Publication, mei 1936.

“The Early Years Remembered,” Consumers Union Consumer Reports Publications, 1996.

Horrigan, Jeremiah, “Consumer Reports: Tops in testen,” Times Herald Record, 22 maart 1997, pp. 19-21.

Linn, Virginia, “Health Council Rates Magazines for Nutritional Value,” Atlanta Constitution, 16 april 1998, blz. 26.

Patton, Phil, “The Product Police,” Audacity, voorjaar 1996, pp. 21-23.

Rouvalis, Cristina, “Consumer Reports Testers Give Products a Pounding,” Pittsburgh Post-Gazette, 27 juli 1998, pp. E1-E3.

Warne, Colston E., “Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement,” in Consumer Activists: They Make A Difference, geredigeerd door Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y.: Consumers Union Foundation, 1982, pp. 85-110.

White, John R., “Who Are Those Guys at Consumer Reports?”, Boston Globe, 5 april 1997, p. Dl.

Woller, Barbara, “Consumentenkampioen,” Gannett Newspapers, 28 juni 1998, pp. 3A-3E.

-Thomas Derdak