Basilosaurus was een angstaanjagend, scherpgetand schepsel dat 40-35 miljoen jaar geleden leefde en 50-60 voet lang kon worden. Zijn naam betekent “Koning Hagedis.” Toch was de Basilosaurus helemaal geen hagedis. Het was een vreemde, roofzuchtige walvis.
De eerste Basilosaurus ooit gevonden, B. cetoides, leefde in een ondiepe zee in wat nu Alabama is. Het skelet is zo lang en slank dat het bijna op een slang lijkt, maar dan met een korte ribbenkast, voorste armen, en een piepklein bekken dat aan geen enkele wervel vastzat. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat het een soort aquatisch reptiel was, zoals de reptielen die in de oceanen zwommen ten tijde van de dinosauriërs. Het Eoceen, toen de Basilosaurus leefde, was echter lang na de tijd van de dinosauriërs en hun verwanten in het water, toen zoogdieren de aarde regeerden. Door de tanden van het dier te bestuderen, ontdekten wetenschappers dat het eigenlijk een van die zoogdieren was.
Basilosaurus skelet in het Museum of nation History in Washington DC/CC Gini~
Er is nog steeds veel dat we niet weten over Basilosaurus, omdat sommige lichaamsdelen niet lang genoeg bewaard zijn gebleven voor wetenschappers om ze te kunnen vinden. Meestal blijft er helemaal niets over van een dier dat al miljoenen jaren dood is. We weten dat de Basilosaurus de grootste vleeseter van zijn tijd was, en we weten dat hij uitstierf toen het klimaat veranderde, maar we weten niet welke kleur hij had. We weten niet veel over zijn gedrag. We zullen misschien nooit de meeste van zijn kenmerken weten.
Echter, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One, weten we één ding meer: Basilosaurus was (waarschijnlijk) een apex roofdier.
Hoewel de meeste Basilosaurus-botten zijn gevonden in Alabama, waar het schepsel het staatsfossiel is, is er een iets kleinere soort Basilosaurus gevonden in Egypte. In 2010 vonden paleontologen fossielen van honderden van deze soort, B. isis, in Wadi al Hitan, een vindplaats 140 km ten zuidwesten van Cairo. Zij vonden ook fossielen van een kleinere walvis, Dorudon atrox genaamd, krokodillen, slangen, vissen, haaien en verwanten van zeekoeien.
CC Riha Pavel
Onderzoekers van het Museum für Naturkunde Berlin, Duitsland, analyseerden deze overblijfselen en deden een belangrijke ontdekking over de dieren die daar leefden, in “The Valley of the Whales.” In een van de skeletten van de Basilosaurus die op de fossiele vindplaats werden gevonden, zaten de resten van baby-dorudons samengepakt op de plaats waar eens de maag van de Basilosaurus zat, zodat de paleontologen geloven dat de Basilosaurus het kleinere dier heeft opgegeten.
Toch hadden zij meer nodig dan dat om te bewijzen dat het een roofdier was, en geen aaseter, die eenvoudig een reeds dood dier had gevonden en opgegeten.
Door de botten van de prooi te onderzoeken, vonden de onderzoekers het bewijs waarnaar zij zochten. Veel van de Dorudons hadden bijtwonden op hun hoofd. Terwijl het mogelijk is voor aaseters om in de hoofden van de dode dieren te bijten die zij tegenkomen, is het gebruikelijker voor roofdieren om zich opzettelijk op het hoofd van hun prooi te richten, om hen snel te doden.
Gelukkig hoef je je geen zorgen te maken dat je de angstaanjagende Basilosaurus tegenkomt als je op zee bent- dit schepsel is 35 miljoen jaar geleden uitgestorven!
Door Kristin Hugo, medewerker voor Ripleys.com