De onopgeloste moord op Cheri Jo Bates

In de jaren zestig was de stad Riverside, Californië, een vredige gemeenschap vol gezinnen die genoten van een relatief misdaadvrij leven. In tegenstelling tot Los Angeles, 60 mijl ten westen, was Riverside een veilige plaats om kinderen groot te brengen. Hun illusies van relatieve veiligheid brokkelden af op Halloweenochtend 1966 toen een mooie, gezonde studente brutaal vermoord werd aangetroffen op haar universiteitscampus.

Cheri Josephine Bates was die herfst een eerstejaarsstudente aan het Riverside Community College. Ze werd geboren in Omaha, Nebraska, op 4 februari 1948, als dochter van Joseph C Bates en Irene Karolewicz. Toen Cheri Jo nog heel jong was, verhuisde de familie Cheri en haar broer, Michael, naar Riverside, waar ze haar meisjesjaren doorbracht.

Cheri Jo studeerde af aan Ramona High School in de zomer van 1966. Ze was een varsity cheerleader, homecoming princess, en actief in vele buitenschoolse activiteiten.

Studenten en vrienden beschrijven Cheri Jo als een extraverte meid die “populair maar niet kliekjesachtig” was. Ze had geen vijanden waar iemand van wist en was de oogappel van haar vader. Cheri Jo, het buurmeisje bij uitstek, had zich onlangs verloofd met Dennis Highland, haar vriendje van twee jaar.

Cheri Jo werkte parttime bij de Riverside National Bank. Ze spaarde haar verdiensten op en kocht een limoengroene Volkswagen Kever uit 1960

Michael zat dat jaar bij de marine en haar moeder woonde buitenshuis, zodat Cheri Jo alleen woonde met haar vader op 4165 Via San Jose.

Op 30 oktober 1966 gingen Cheri Jo en haar vader naar de ochtendmis in de St. Catherine of Alexandria-kerk. Daarna ontbeten ze in Sandy’s Restaurant, en rond 10 uur ’s ochtends gingen Joseph en Cheri Jo uit elkaar. Joseph zou die dag naar het strand gaan, en Cheri Jo bleef achter om wat te studeren.

Die middag belde Cheri Jo haar vriendin en vroeg of zij haar wilde vergezellen naar de bibliotheek van Riverside City College. Ze weigerde twee keer voordat Cheri Jo besloot alleen te gaan. Ze verliet haar huis kort na 17.00 uur en schreef een briefje voor haar vader met de tekst:

“Pap – naar de bibliotheek van RCC geweest.”

Gone

Joseph was niet al te bezorgd over het briefje omdat hij wist dat ze thuis zou blijven om te studeren. De bibliotheek sloot om 21.00 uur en Cheri Jo kwam nooit terug.

Joseph keek het grootste deel van de avond uit het raam, in de hoop dat hij Cheri-Jo de oprijlaan op zou zien draven. In plaats daarvan gaf Joseph haar als vermist op om 5:30 AM op maandag 31 oktober.

Minder dan een half uur later op die Halloween ochtend, vond groundskeeper Cleophus Martin het lichaam van Cheri Jo in een afgelegen campus steegje tussen twee leegstaande huizen. Ze lag met haar gezicht naar beneden in het vuil en was bedekt met bloed.

Getuigen zagen Cheri Jo rond 18.00 uur de bibliotheek binnengaan. Een jongeman die Cheri Jo kende, zag haar aan een bureau zitten, schrijvend in een blauw spiraalvormig notitieboekje met een balpen. Detective David Bonine interviewde een vriend van Cheri Jo die zei dat hij haar tien minuten later in de richting van de school zag rijden. Hoe dan ook, ze parkeerde op Terracina Drive, voor het gebouw van de bibliotheek.

Afficier Don Walters was de eerste wetshandhaver die op de plaats delict arriveerde. Hij onderzocht snel het lichaam van Cheri Jo en belde onmiddellijk het hoofdkwartier om een moord te melden.

Riverside Chief of Police, Lambert “Curly” Kinkead en Captain Irvin Cross leidden het onderzoek. Zij belden rechercheur Gren, die zes extra rechercheurs op de zaak zette nadat Cross had geadviseerd: “Jullie laten al het andere waarmee jullie bezig zijn vallen en werken fulltime aan deze zaak.”

De agenten zetten het gebied af en probeerden de gruwelijke scène te verbergen voor de ogen van kleine kinderen die naar een nabijgelegen lagere school liepen. Niet ver van Cheri Jo’s lichaam vonden rechercheurs een kapot Timex-horloge. Het horloge had vlekken van huisverf en paste om een pols van 7 inch, wat aan de kleine kant van gemiddeld is wat polsen betreft. Cheri, in een gevecht voor haar leven, rukte het van de moordenaar’s pols.

Detectives vonden een afdruk van een laars in het steegje. Ze ontdekten dat het militaire laarzen waren in de maat 8-10. Samen met de slanke polsen, had Cheri Jo’s aanvaller kleine voeten, in vergelijking. Toch suggereerde de diepte van de laarsafdruk dat de moordenaar zwaargebouwd was.

De moordenaar saboteerde Cheri’s auto door de middelste distributiespoel eruit te rukken. Toen ze hem probeerde te starten, bood hij waarschijnlijk aan te helpen. De deur aan de bestuurderskant bleef open, en het raam rolde half naar beneden. Boeken die Cheri Jo uit de bibliotheek had gehaald lagen netjes op de passagiersstoel. De sleutels zaten in het contact. Vettige, vreemde vinger- en handpalmafdrukken op het portier en het raam. De agenten hadden er 133 manuren in gestoken en 75 personen ondervraagd op 1 november. Toch stonden ze met lege handen.

Dr. Rene Modglin verrichtte Cheri Jo’s autopsie om 9 uur op de ochtend van de ontdekking. Ze had 42 steekwonden in haar gezicht, borsten, rug, en haar keel was doorgesneden. De fatale snee doorboorde haar halsslagader. Naast deze verwondingen, schopte de dader haar ook tegen het hoofd.

Autopsie plaatste Cheri Jo’s tijdstip van overlijden tussen 9 uur ’s avonds en 12 uur ’s nachts. Cheri Jo, 1,80 m, had een dappere strijd geleverd. Ze had huid onder haar vingernagels, en haar geklemd in haar rechtervuist. Daaruit concludeerde de dokter dat de moordenaar een blanke man was. Op 4 november 1966 werd Cheri Jo begraven in Crestlawn Memorial Park. Haar vader stortte in van verdriet.

Een bekentenis

November 20, 1966, ontvingen de Press-Enterprise krant en de Homicide Unit van de Riverside Police doorslag kopieën van een verontrustende brief. De brief was een getypte bekentenis, doorspekt met spelfouten. Hij bevatte informatie die de politie niet had vrijgegeven. Hij leek te zijn geschreven door de moordenaar.

Zes maanden na de bekentenisbrief kwam er nog meer correspondentie binnen bij de vader van Cheri Jo, waarin te lezen stond: “Ze moest dood. Er zullen er meer volgen.” De Press-Enterprise en de politie ontvingen een soortgelijke brief, hieronder te zien. De schrijver krabbelde een klein teken of symbool aan de onderkant. Sommigen geloven dat dit kleine symbool de letter “Z” is.”

Op 19 december 1966 stuitten bibliotheekmedewerkers van de RCC op een griezelig gedicht dat in een studietafel was gekerfd. De auteur was geen Longfellow, maar was hij wel de moordenaar?

Suspects

Na de ontdekking van het gedicht op het bureau werd het stil in de zaak Cheri Jo. Vier jaar lang kwamen er geen verdere aanwijzingen. Het onderzoeksteam meende de moordenaar te hebben geïdentificeerd, maar kon hem niet veroordelen op basis van het bewijsmateriaal in hun bezit.

De politie van Rivierenland heeft nooit de werkelijke naam van de verdachte gegeven, alleen de schuilnaam “Bob Barnett.” Een anonieme bron legde de redenen waarom de verdenking op Bob Barnett viel uit aan auteur Tom Voigt, die het op zijn website plaatste.

Politie geloofde dat Cheri Jo een relatie had met Bob. In de weken voor de moord verloofde ze zich en moest ze het nieuws aan Bob vertellen. Bob was razend.

Kort voor haar dood hadden Cheri en Bob naar verluidt een zeer openbare, verhitte ruzie waarbij Bob Cheri een klap gaf. De avond van haar dood was Bob aan het basketballen met vrienden. Cheri Jo riep naar hem, en Bob verliet het spel met de woorden: “Die trut gaat naar de bibliotheek!”

Na de moord op Cheri Jo, voordat haar lichaam werd ontdekt, herinneren getuigen zich twee mannen in de buurt van het misdrijf, die met zaklantaarns de grond doorzochten. Omdat de politie Bob verdacht, namen ze aan dat één van de mannen met de zaklampen hem was, en de andere zijn beste vriend. Bob’s beste vriend stemde toe in een leugendetectortest en faalde. Bob deed er ook een, maar klapte dicht toen de examinator hem de duimschroeven aandraaide. De examinator gooide hem eruit.

Er was niet genoeg bewijs om hem aan te klagen, maar de politie was niet van plan Bob Barnett op te geven. Begin jaren negentig gaf een vriend van Bob toe dat hij Bob op de dag van de moord om 2.30 uur ’s nachts was tegengekomen in restaurant “The Green Turtle”. Bob vroeg hem om een lift naar de bibliotheek om een verloren voorwerp op te zoeken. Een tweede vriend vertelde de politie dat Bob die ochtend snikte en verklaarde dat hij Cheri had “vermoord”. Beide mannen slaagden voor de leugendetectortest. Maar niemand kon Bob testen omdat hij het land had verlaten.

In december 1998 hoorden rechercheurs dat Bob met Kerstmis zou terugkeren. Ze haalden snel een bevelschrift voor Bob’s DNA. Bob was niet verrast en verzette zich niet. Ze vergeleken DNA van de plaats delict, direct met Bob Barnett’s huid, haar, speeksel, en bloedmonsters. De resultaten waren overtuigend. Bob Barnett was onomstotelijk niet de man die Cheri Jo had vermoord.