Dit is hun film’: Angelina Jolie vertelt een verhaal over het overleven van de Rode Khmer

De film First They Killed My Father begint in 1975 in Cambodja, tijdens de opkomst van de Rode Khmer. Het hard-line communistische regime wilde een hele natie naar het platteland deporteren en een agrarische utopie vormen – maar hun experiment mislukte. De mensen werden gedwongen te werken, maar ze werden ook gemarteld, uitgehongerd en geëxecuteerd. Uiteindelijk stierf ongeveer een kwart van de bevolking van het land – ruwweg 2 miljoen mensen.

First They Killed My Father werd geregisseerd door Angelina Jolie, en is gebaseerd op een memoires van mensenrechtenactivist Loung Ung. Ung was 5 jaar oud en woonde met haar familie in Phnom Penh toen de Rode Khmer arriveerde en in feite de stad leeghaalde. Aanvankelijk slaagde haar familie erin bij elkaar te blijven, maar toen werden haar oudere broers en zussen naar een kamp voor tieners gestuurd. Niet lang daarna kwamen ze ook voor haar vader. Ung’s moeder besloot dat Ung en haar broers en zussen veiliger zouden zijn als ze zouden vertrekken en deden alsof ze wezen waren, dus stuurde ze hen weg.

Ung overleefde de Rode Khmer samen met vier van haar broers en zussen, met wie ze herenigd werd in een vluchtelingenkamp. Twee van hen zijn naar de VS gekomen, de anderen zijn in Cambodja gebleven. Ze zegt dat haar broers en zussen de film allemaal meerdere keren hebben gezien. “Ze kunnen niet stoppen met kijken. Ze weten dat Angie … en al degenen die de film hebben gemaakt, hem met liefde hebben gemaakt en ook hebben gemaakt om het leven te eren van niet alleen degenen die verloren zijn gegaan, maar ook het leven van degenen die het hebben overleefd.”

Jolie heeft de film in Cambodja gemaakt met een Cambodjaanse cast en crew, en hij is opgenomen in Khmer, de Cambodjaanse taal. “Dit is hun film,” zegt de regisseur. “Ik wilde het gereedschap brengen en het mogelijk maken. … Het zou alleen mogelijk zijn als we daar mochten zijn, als de mensen daar mee wilden doen.”

Interview Highlights

Over wat Ung dacht dat er gebeurde toen de Rode Khmer haar familie vertelde dat ze Phnom Penh moesten verlaten

Loung Ung: Ik had geen idee waar we heen zouden gaan. … De soldaten, de Rode Khmer-soldaten, kwamen in hun vrachtwagens met zwarte overhemden en broeken en droegen geweren en granaten aan hun gordels en ook met een enorme glimlach en schreeuwden tegen de mensen dat de oorlog voorbij was, dat de oorlog voorbij was, en dat we zo weinig mogelijk moesten inpakken om drie dagen te kunnen leven en dat we na drie dagen terug konden komen. Dat waren de hoop en de dromen waar ik aan vasthield. Ik geloofde volledig dat we in drie dagen terug konden komen.

En mijn familie en ik kwamen uiteindelijk in verschillende werkkampen terecht, waar we van het ene werkkamp naar het andere trokken. En het maakte niet uit of je 6 of 60 was; je werkte. Je bouwde loopgraven, je bouwde dammen, je verbouwde voedsel om een oorlog te ondersteunen die je niet wilde, niet kende. En wij hadden er helemaal niets over te zeggen.

Op de laatste keer dat ze haar vader zag

Ung: Dit is iets meer dan een jaar na de Rode Khmer-regering, en er was weinig informatie. We wisten niet wat er aan de hand was; we wisten niet wat er gebeurde. Maar we merkten wel dat er mensen begonnen te verdwijnen in het dorp – dat een broer daar, of een zus of een oom of een vader stilletjes in de nacht verdween. Dus we wisten dat er iets aan de hand was. Maar mijn kinderhart wilde hier niets van weten totdat de soldaten – twee van hen – mijn vader kwamen ophalen. En ze hadden, alweer, geweren, en ze kwamen binnen en vroegen mijn vader naar zijn naam en zeiden dat ze hem nodig hadden om een ossenkar te gaan weghalen die vastzat in de modder.

En ik herinner me heel duidelijk dat mijn vader de hut binnenging en met mijn moeder sprak, en toen hoe ze snikte en ze huilde op een manier zoals ik haar nog nooit had horen huilen. Het was als een dier dat gekooid werd en niet wist waar het nu heen moest. En toen hij uit de hut kwam, pakte hij één voor één mijn broers en zus op in zijn armen. En toen ik aan de beurt was, had ik het instinct om mijn armen om zijn nek te slaan en mijn gezicht naast zijn wang te leggen, wetende dat ik hem nooit meer zou zien. En hij liep weg de zonsondergang tegemoet met de soldaten aan weerszijden van hem.

En ik herinner me ook nog heel duidelijk dat ik me afvroeg hoe er zoveel schoonheid in de wereld kon zijn terwijl er alleen maar hel en pijn in mijn hart was. En later werd ons verteld dat mijn vader was meegenomen en later was geëxecuteerd.

Om de beslissing van haar moeder om haar en haar broers en zussen weg te sturen te begrijpen

Ung: Ze verzamelde mijn broer, Kim, mijn zus, Chou, mijzelf en een andere zus, Geak, en zei dat we haar moesten verlaten. En we wilden haar niet verlaten. Ik wilde haar niet verlaten. En toen ik nee zei, draaide ze me bij mijn schouders en duwde me de deur uit en zei: “Ga weg.”

Het was het moment waarop ik gewoon de kracht en schoonheid en moed van een moederhart niet begreep. … Jaren daarna dacht ik dat mijn moeder zwak was, ik dacht dat ze niet van me hield, ik dacht dat ze niet sterk genoeg was om me te houden. En ik voelde me in de steek gelaten en ik wilde bij haar blijven. En om het met de stem van een kind te schrijven en terug te gaan naar die plek en je voor te stellen wat mijn moeder moet hebben doorgemaakt – wetende dat als ze ons niet had weggestuurd, we het hier vandaag misschien niet hadden gered. … Ze gaf ons een kans om apart te overleven door ons uit elkaar te halen en ons de deur uit te duwen. … Ik heb haar nooit meer gezien.

Over hoe Jolie Ung’s memoires ontdekte tijdens een filmopname in Cambodja

Angelina Jolie: Ik ging Cambodja binnen zoals veel mensen in Amerika: ik wist niet wat ik had moeten weten. Ik was niet goed opgeleid, en ik voelde me erg onwetend. En op een dag had ik vrij van werk en ging een stukje wandelen en kocht een boek van $2 op een straathoek, en het was het boek van Loung Ung. En het was door dat boek dat ik echt begreep wat er gebeurd was. En ik werd aangetrokken door de manier waarop ze het had geschreven, door de ogen van een kind, door de ervaring van een klein meisje.

Over het filmen vanuit het oogpunt van een kind

Jolie: We hadden veel crewleden die op hun knieën rondliepen om uit te zoeken wat ze eigenlijk zou zien, wat ze eigenlijk zou kunnen bereiken, wat ze zou kunnen doen.

Maar wat interessant was, voor mij, is dat het al heel vroeg heel duidelijk was dat de POV niet alleen de technische zou zijn van waar ze zich bevindt – het was de emotionele. Omdat ze 5 is, is ze erg afgeleid. Ze begrijpt niet wat er gebeurt. Ze wil niet begrijpen wat er gebeurt. Ze kijkt altijd naar Pa: Als Pa lacht, is het goed. Dat is hoe kinderen inschatten wat er aan de hand is. Je hebt geen normale scène met vijf mensen die het publiek vertellen wat er aan de hand is. Dus op een bepaalde manier kan het publiek een beetje in de war zijn over politiek, omdat Pa zegt: “Het is in orde.” Maar je moet de aanwijzingen om je heen controleren en proberen verder te kijken dan wat zij ziet.

Over de wetenschap dat de film een trigger zou kunnen zijn voor de Cambodjanen die eraan werkten

Jolie: Het is heel gevoelig, en we moesten ons van veel dingen bewust zijn. Boven alles, veel van onze bemanningsleden zijn overlevenden van de oorlog. Dus om deze dingen na te spelen, om Rode Khmer-soldaten over een brug te laten marcheren in een gebied waar mensen niet gewend zijn om te filmen … de hoeveelheid bewustzijn die je moet doen, de hoeveelheid praten, de hoeveelheid therapeuten op de set – zou het catharsisch zijn of zou het slecht aflopen? En het is aan de veerkracht en de openheid van de Cambodjaanse mensen dat het goed ging, en het was cathartisch, en ik was vereerd om getuige te zijn hoe ze het maakten.

Mallory Yu en Jolie Myers produceerden en bewerkten dit interview voor de uitzending, en Nicole Cohen bewerkte het voor het web.