Door zoete deal politiemoordenaar op straat

Op slechts 28-jarige leeftijd is Andrew Romero een beroepscrimineel met een lange geschiedenis bij de rechtshandhaving.

Meer foto’s

Copyright © 2015 Albuquerque Journal

Andrew Romero, ook bekend onder zijn bendenaam “Lil Thug Boy,” zou afgelopen maandagavond in het Delancy Street drugsrehabilitatieprogramma in de buurt van Española zijn toen hij ervan wordt beschuldigd Rio Rancho politieagent Gregg Benner te hebben neergeschoten toen de veteraan zijn auto naderde nadat hij een registratieprobleem had opgemerkt.

Toetreding tot het Delancy Street-programma was een belangrijk onderdeel van Romero’s laatste pleidooi – een overeenkomst die een mogelijke gevangenisstraf van 13 jaar veranderde in twee jaar in een residentieel behandelingsprogramma plus voorwaardelijk – zonder vervolging voor het zijn van een recidivist, ondanks twee eerdere verblijven in het staatsgevangenissysteem.

Het had een extra kans moeten zijn voor een beroepscrimineel – op 28-jarige leeftijd – om zijn leven te veranderen. In plaats daarvan, zegt de politie, veranderde het in een spree van gewapende overvallen en de dood van een politieagent.

De deal overeengekomen door het kantoor van officier van justitie Kari Brandenburg en een contract openbare verdediger combineerde afzonderlijke aanklachten van Romero uit 2013, 2014 en 2015, en gooide andere aanklachten weg. Romero stemde ermee in schuldig te pleiten aan zware mishandeling met een vuurwapen, misdadiger in het bezit van een vuurwapen, handel door het distribueren van heroïne en het bezit van een gestolen auto.

Maar de aanklagers stemden ook in met een strafmaximum van vier jaar, gevolgd door vijf jaar voorwaardelijk, en stemden ermee in geen extra tijd na te streven omdat Romero een veelpleger is.

Het strafmaximum betekende dat districtsrechter Christina Jaramillo Romero had kunnen veroordelen tot een gevangenisstraf van één tot vier jaar.

Dat gebeurde ook niet, want de deal leek te zijn gestructureerd om de rechter de optie van geen gevangenisstraf te geven.

Tijdens de veroordeling op 26 januari van dit jaar, schortte Jaramillo zeven jaar en 270 dagen van de negenjarige straf op en gaf Romero krediet voor 460 dagen die hij in afwachting van zijn proces in de gevangenis heeft doorgebracht – waardoor elke tijd in de gevangenis teniet werd gedaan – en vijf jaar voorwaardelijk, mits hij deelnam aan het tweejarige programma in Delancy Street.

Een dag later, “Lil Thug Boy” was terug op straat, vrijgelaten uit de gevangenis op zijn eigen erkenning.

Die vrijlating werd goedgekeurd door Jaramillo, Assistent District Attorney Sonya Duke en Romero’s advocaat Jennifer J. Wernersbach, volgens gerechtelijke documenten.

Court records die te maken hebben met zijn nieuwste pleidooi overeenkomst vermelden niet Romero’s eerdere gevangenisstraffen voor doodslag en bijdragen aan de misdadigheid van een minderjarige in een winkeldiefstal incident waarbij een beveiligingsmedewerker stierf.

Nog niet vermeld zijn eerdere voorwaardelijke of proeftijd schendingen, of zijn lidmaatschap van de straatbende Thugs Causing Kaos of zijn lidmaatschap van de beruchte gevangenisbende Syndicato de Nuevo Mexico (SNM).

Combing meerdere misdrijf aanklachten in een pleidooi bargain is niet ongebruikelijk in Bernalillo County District Court, waar strafrechtbanken zijn achtergebleven voor jaren. In veel gevallen worden de pleidooi overeenkomst en de gevangenisstraffen onderhandeld tussen officieren van justitie en advocaten, en voorgelegd aan de rechter ter goedkeuring.

Het Hooggerechtshof van de staat heeft eerder dit jaar nieuwe strafrechtprocedures ingesteld die zijn ontworpen om de achterstand weg te werken.

Op de vraag of officier van justitie Kari Brandenburg achter de pleidooi deal staat, reageerde haar kantoor door te zeggen dat het heeft gevraagd om een transcript van Romero’s pleidooi hoorzitting.

“Op dit moment is het ons onduidelijk wat er in de rechtbank is overeengekomen, omdat de advocaat die die zaak behandelde niet langer werkzaam is bij ons kantoor,” zei DA-woordvoerster Kayla Anderson. “Wanneer we het transcript hebben, zullen we in staat zijn om te identificeren waar de staat mee instemde en om vroeg.”

Duke reageerde niet op vragen die naar haar e-mail werden gestuurd bij het 13e justitiële districtsadvocatenkantoor in Sandoval County, waar ze nu werkt.

Lange criminele geschiedenis

Romero’s volwassen criminele geschiedenis begon kort nadat hij 18 werd in 2005, toen hij Mark Garcia doodschoot op een feestje in Garcia’s appartement op Isleta SW.

Romero kwam al dronken op het feest, volgens getuigen en getuigenissen van de grand jury, en braakte in Garcia’s badkamer.

Garcia nam Romero mee naar de badkamer om de rommel op te ruimen. Garcia werd neergeschoten in de badkamer buiten het zicht van feestgangers en Garcia’s familie. Romero werd gezien terwijl hij de trap afrende vanuit de badkamer met een pistool in zijn hand en getuigen zeiden dat Romero het pistool op hen richtte voordat hij het feest verliet.

Een getuige die Romero kende vertelde sheriff’s afgevaardigden dat hij bezorgd was dat Romero “het zou uitvechten met de politie” voordat hij werd gearresteerd.

Tien dagen na de schietpartij gaf Romero zichzelf aan bij deputies.

Hij werd oorspronkelijk beschuldigd van moord met voorbedachte rade, met minder moordaanklachten opgenomen in de aanklacht.

Eenmaal in de gevangenis, en in afwachting van zijn proces, werd Romero aangevallen door drie andere gevangenen en ernstig geslagen. Een van de gevangenen zou familie zijn van Garcia, en de afranseling was een wraakactie voor de schietpartij.

Brandenburgs kantoor klaagde de drie gevangenen aan voor de afranseling, wat haar kantoor ervan weerhield Romero te vervolgen, omdat hij ook slachtoffer was. De aanklacht voor de afranseling in de gevangenis werd later zonder opgaaf van redenen ingetrokken.

De vervolging van Romero werd overgedragen aan het Openbaar Ministerie in het 7e gerechtelijke district met hoofdkantoor in Socorro.

Na een hoorzitting over een betwisting door de verdediging van Romero’s aanklacht in de schietpartij op Garcia, verwierp wijlen Districtsrechter James Blackmer de aanklacht voor moord met voorbedachte rade, waarbij hij besloot dat het bewijs onvoldoende was, en gaf aan dat de aanklacht voor moord met voorbedachte rade dreigde te worden verworpen als de zaak voor de rechter zou komen.

Na deze beslissingen ging de aanklager ermee akkoord dat Romero schuldig zou pleiten aan vrijwillige doodslag, knoeien met bewijsmateriaal en zware mishandeling met een dodelijk wapen.

Blackmer veroordeelde Romero tot drie jaar gevangenisstraf, gevolgd door twee jaar voorwaardelijke vrijlating en voorwaardelijk.

Geen Delancy Street

Romero kwam nooit in het Delancy Street-programma nadat hij op 27 januari van dit jaar uit het Metropolitan Detention Center was gelopen.

Hij mocht geen alcohol of drugs gebruiken, maar had geen beperkingen op zijn bewegingen.

In februari testte de staatsreclassering Romero op drugs en ontdekte dat hij methamfetaminen gebruikte.

Delancy Street accepteert geen mensen in het programma die op dat moment drugs gebruiken, dus Romero werd naar het Bernalillo County MATS-programma gestuurd om te ontgiften, zodat hij naar Delancy Street kon worden overgeplaatst.

Hij liep weg van MATS en op 6 maart werd een arrestatiebevel uitgevaardigd voor het overtreden van de reclasseringsregels.

Ergens in maart maakte Romero een Facebook-account aan onder de naam “Drew Down Bigs Tck,” waarop hij zijn terugkeer naar de samenleving vanuit de gevangenis aankondigde. TCK is een acroniem voor Thug Causing Kaos, een Albuquerque straatbende waarvan de leden betrokken zijn bij drugshandel en andere criminele activiteiten.

De kleine Romero – 5 voet 5 inches lang en 135 pond – postte niet veel, behalve een godslasterlijke tirade over de problemen waarmee hij werd geconfronteerd bij zijn vrijlating uit de gevangenis.

“Howdy do out there in the world how is everybody doing these days I just wanted to say what’s up… just did alot of time then to get out to all your possessions gone try to start again from the bottom with nothing or no one … that is really sad when all your life you have gave and gave and the ones you looked out for when they were in need … I just kinda don’t understand this but I will find my way I always have before and will again or ill die trying,” schreef hij.

“We waren actief op zoek naar hem,” zei Alex Tomlin, woordvoerster van het State Department of Corrections. “Hij had een hoge prioriteit vanwege zijn gewelddadige verleden.”

Tomlin zei dat reclasseringsambtenaren alle bekende adressen van Romero hebben gecontroleerd en de politie van Albuquerque bij de zoektocht hebben betrokken.

“Romero is een bekende crimineel voor onze rechercheurs, en hij staat al heel lang op onze radar, vooral met onze eenheden Overvallen, Bende en Geweldsmisdrijven,” zei APD-woordvoerster Celina Espinoza. “We werkten samen met reclassering en reclassering, samen met BCSO en andere staat, en zelfs soms federale, partners om de heer Romero op te sporen en aan te houden.”

Albuquerque politie detectives geloven dat Romero op een gewapende overval spree was – overvallen op acht Albuquerque bedrijven tussen 22 maart en 8 april. En hij wordt beschuldigd van een andere gewapende overval nadat hij Benner zou hebben neergeschoten.

APD-detectives stuurden bewakingsvideo’s van een aantal van de overvallen naar de media om te helpen bij het identificeren van de verdachte.

Op 9 april identificeerde een tip van Crime Stoppers de overvaller als Romero en een winkelbediende kon hem “positief” identificeren aan de hand van een foto-array. Andere winkelbedienden identificeerden hem voorlopig als de overvaller.

Op 22 mei – de vrijdag voordat Rio Rancho officier Benner werd gedood – APD rechercheurs verkregen een arrestatiebevel voor Romero’s beschuldiging van de overval.

Uit de gevangenis

In 2010 was Romero uit de gevangenis toen hij en een vriendin werden aangehouden bij een plaatselijke Wal-Mart voor het gebruik van de kinderen van de vriendin in een winkeldiefstal spree.

Terwijl hij werd vastgehouden in de winkel – wachtend op de politie om te verschijnen – probeerde Romero te ontsnappen aan de winkelbeveiliging. Een winkelopzichter hielp hem te stoppen, kreeg een hartaanval en stierf.

Romero werd niet beschuldigd van de dood van de winkelopzichter, maar werd aangeklaagd op beschuldiging van het in de steek laten van een kind, winkeldiefstal en het bijdragen aan de misdadigheid van een minderjarige.

Het pleidooi in die zaak bundelde een aanklacht voor winkeldiefstal, een aanklacht voor het bijdragen aan de misdadigheid van een minderjarige en verschillende reclasseringsovertredingen in één straf die opriep tot een straf van drie tot zes jaar met de eis dat hij de rest van zijn proeftijd in de gevangenis moest doorbrengen.

Hij werd in augustus 2012 vrijgelaten uit de gevangenis, schond zijn voorwaardelijke vrijlating op een drugsaanklacht en voltooide het uitzitten van al zijn voorwaardelijke tijd in de gevangenis korte tijd later.

In 2013 werd hij aangeklaagd voor het verkopen van drugs aan een undercover politieagent en was in en uit het MDC op verschillende aanklachten tot zijn pleidooi overeenkomst in januari 2015.

‘Ik vermoord je’

Een andere strafrechtelijke klacht werd ingediend tegen Romero door een sheriff’s deputy na de schietpartij op Garcia, maar het lijkt niet te zijn doorgezet.

De aanklacht kwam voort uit een woordenwisseling en schreeuwpartij die Romero kreeg met een vrouw voordat hij zichzelf aangaf aan deputies die op zoek waren naar hem in Garcia’s dood. De vrouw had Romero gevraagd om een radio zachter te zetten in de truck die hij op straat parkeerde voor haar huis.

“Ik vermoord je, b**ch,” zou hij hebben geschreeuwd. “Mensen vermoorden is leuk voor mij.”

Andrew Romero wordt begeleid uit het kantoor van de New Mexico State Police in Albuquerque na zijn arrestatie in verband met de moord op Gregg Benner, politieagent van Rio Rancho. (Adolphe Pierre-Louis/Albuquerque Journal)

Andrew Romero is een Facebook-pagina begonnen nadat hij was weggelopen uit een afkickkliniek in Albuquerque.

APD heeft om hulp gevraagd bij het identificeren van de overvaller op deze bewakingsfoto die op 22 maart is genomen en heeft Romero inmiddels aangeklaagd als de overvaller.