Een gedetailleerde geschiedenis van de Slag is ook te vinden bij de
American Battlefield Trust.
Afbeelding van de Slag om Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Tijdens de Oorlog van 1812 hadden Britse troepen in de zomer van 1814 al meer dan een jaar controle over de Chesapeake Bay. Er werd een Amerikaans militair commando opgericht onder brigadegeneraal William Winder voor de verdediging van Washington, D.C., Maryland en Oost-Virginia. Minister van Oorlog John Armstrong geloofde dat deze troepen voldoende zouden zijn om het Capitool en de regio te beschermen.
Op 20 augustus 1814 landden onder bevel van generaal-majoor Robert Ross meer dan 4.500 doorgewinterde Britse troepen bij Benedict, Maryland – 50 mijl ten zuiden van Bladensburg. Het doel was om het Capitool en federale gebouwen in brand te steken.
Secretaris van Staat James Monroe werd gestuurd om de Britse troepen te bespioneren. Hij rapporteerde hen “in volle opmars.” President Madison gaf opdracht twee bruggen over de Eastern Branch of the Potomac (Anacostia River) te vernietigen om het Capitool te beschermen, zodat de brug bij Bladensburg de enige oversteekplaats was. Amerikaanse troepen werden naar Upper Marlborough gestuurd om de Britten tegemoet te komen, maar trokken zich snel terug toen ze de superieure omvang van de Britse strijdkrachten zagen.
Augustus 23, 1814 – Overnachten in Bladensburg, Generaal Winder verzamelde de Amerikaanse troepen. Hij plaatste eerst troepen op het hoge terrein boven Bladensburg. Tijdens de nacht begonnen de troepen zich echter terug te trekken in de richting van Washington, waarbij ze op het lage veld even ten zuiden van de stad terechtkwamen.
De volgende ochtend ontdekte Winder troepen in nieuwe posities en vermoeid van de nachtelijke verplaatsingen. Leiders die voor de slag arriveerden, twijfelden aan Winder’s posities. Generaal Samuel Smith van Baltimore en zijn adjudant, Francis Scott Key, organiseerden troepen op een halve mijl afstand van de brug. Tijdens deze chaos arriveerde President Madison om de troepen te overzien, op weg naar de vorige positie – het hoge terrein dat de troepen hadden verlaten. Terwijl hij de Amerikaanse troepen passeerde, reed hij bijna in Britse handen voordat een adjudant hem kon tegenhouden. Leden van zijn kabinet arriveerden om de “nederlaag van de Britten” te aanschouwen.
Tegen de middag trokken Britse troepen Bladensburg binnen. Amerikaanse troepen schoten over de rivier en de brug en dwongen de Britten terug te trekken achter gebouwen in Bladensburg. De Britse troepen reorganiseerden zich en lieten een nieuw wapen ontploffen – de Congreve raket. Britse troepen vielen opnieuw aan, terwijl de “rode schittering van de raket” boven de hoofden van de Amerikanen uitbarstte. De Amerikanen, onwetend van hun steun achter de, begonnen zich terug te trekken langs de Georgetown Pike. De tweede linie stortte in toen de eerste linie zich terugtrok. Kanonnen werden achtergelaten. Soldaten braken en vluchtten. Leiders probeerden een linie te vormen, maar werden omsingeld door oprukkende Britse troepen.
Omstreeks 13.15 uur, in de kleine vallei waar de beruchte Bladensburg Dueling Grounds zich bevonden, ontmoette Kramer’s Militia – troepen uit Montgomery en Prince George’s County – de oprukkende Britse troepen. De Britten werden nu geconfronteerd met de grootste aanval van de dag, minder dan een uur na het begin van de aanval. Commodore Joshua Barney’s groep van ingehuurde soldaatjes, bekend als “flotiliamen”, leidden de laatste strijd tegen de Britten. Barney had orders gekregen om de “muggenvloot” waarover hij het bevel voerde in de Patuxent Rivier te verbranden en zijn troepen moesten de lagere brug van de Anacostia Rivier bewaken. Tegen de orders in, kregen zij van Barney de opdracht om naar Bladensburg te gaan.
Flotillianen arriveerden net toen de Britten hun eerste schoten op de brug afvuurden. Ze vormden een linie op de grens tussen Maryland en Washington, D.C. op een kleine heuvel met uitzicht op de slag. De Afro-Amerikaanse flotillaman Charles Ball zag hoe de militie beneden zich verspreidde en zich terugtrok.
Soldaten die zich terugtrokken uit de strijd, Barney’s Flotilliamen vuurden hun kanonnen de heuvel af, wat tot aanzienlijke Britse slachtoffers leidde. De beter getrainde Britse troepen omsingelden echter Barney’s positie, haalden zijn linkerzijde in en
beëindigden de slag. Commodore Barney lag midden op de weg met een schot in zijn been, omringd door zijn trouwe flotillaman. Hij had de soldaten drie keer bevolen zich terug te trekken voordat de meesten zich terugtrokken in de richting van Washington, D.C.
Britse leiders Generaal Ross en Admiraal Cochrane ontmoetten Barney en boden hem gratie aan omdat hij hun soldaten een gevecht had gegeven. Barney accepteerde en keek toe hoe Britse troepen opmarcheerden naar Washington, D.C.. Zij werden aangevoerd door een groep voormalige slaven die door de Britten waren bevrijd en de “Koloniale Mariniers” werden genoemd. Barney zou twee jaar later aan deze wond overlijden. De kogel werd uit zijn been verwijderd en wordt vandaag bewaard door het Daughters of American Revolution Museum in Washington, D.C.
Om vier uur was de slag voorbij en waren de Amerikaanse strijdkrachten verslagen. De Britten trokken verder naar Washington D.C. Tegen het einde van de dag stonden het Capitool, de President’s Mansion (het Witte Huis), en vele andere openbare gebouwen in brand.
Omstreeks het middaguur van 25 augustus doofde een orkaankracht storm de vlammen in de stad. Omdat er geen teken was van steun van Britse troepen aan de Potomac rivier en de missie volbracht was, riepen de leiders op tot terugtrekking – terug naar de Patuxent rivier. Bij het vallen van de avond trokken de troepen zich stilletjes terug naar Bladensburg om hun doden en gewonden te verzamelen. De soldaten voelden zich ellendig in de zinderende augustustemperaturen. Ze waren moe, ziek en gewond. De troepen waren zo uitgeput dat velen stierven tijdens de vierdaagse terugtocht.
Onderweg werden een paar Britse achterblijvers gearresteerd door een groep burgers in Upper Marlboro en naar een nabijgelegen gevangenis gebracht. Toen dit de Britse bevelhebbers bereikte, riepen zij onmiddellijk op tot de arrestatie van Dr. William Beanes, een gerespecteerd arts en stadsoudste voor uitwisseling. De advocaat van Georgetown, Francis Scott Key, en de U.S. Agent voor de uitwisseling van gevangenen, John S. Skinner, werden erop uitgestuurd om de vrijlating van Beanes te regelen. Zij brachten brieven mee van Britse troepen die getuigden van het medeleven dat in Bladensburg werd ontvangen. Key en Skinner roeiden naar de Britse vloot, die zich nu in de haven van Baltimore bevond.
Aan boord van het Britse schip werden Key en Skinner vastgehouden tot de Slag om Baltimore – de verdediging van Fort McHenry – was afgelopen. Vanaf dit uitkijkpunt keek Key naar de “bommen die in de lucht uiteenspatten” en ontdekte de volgende ochtend dat “de vlag er nog was.” Zijn recente ervaring met de “rode gloed van raketten” in Bladensburg en deze slag zouden hem inspireren tot het schrijven van het gedicht dat het volkslied van de Verenigde Staten van Amerika zou worden, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, van Google Books: (ingesloten document begint op punt net voor Slag bij Bladensburg)