De Christian Methodist Episcopal Church, beter bekend als de CME Kerk, werd op 16 december 1870 in Jackson, Tennessee georganiseerd door 41 voormalige slavenleden van de Methodist Episcopal Church, South. De CME Church, die hoofdzakelijk uit Afro-Amerikanen bestaat, is een tak van het Wesleyan Methodisme, dat in 1844 door John Wesley in Engeland werd gesticht en georganiseerd, en in 1784 in Amerika werd opgericht als de Methodist Episcopal Church. Als zodanig is het een kerk van Jezus Christus die zich houdt aan de grondbeginselen van het historische Methodisme en die in haar gemeenschap allen verwelkomt die “willen vluchten voor de toekomende toorn en gered willen worden van hun zonden”. Zij is van mening dat Jezus Christus de vleesgeworden Zoon van God is, wiens leven, leer, offerdood aan het kruis en glorierijke opstanding uit de dood de mensheid met God verzoenden, de zonde overwonnen en de dood overwonnen hebben, en daardoor eeuwig heil verschaften aan allen die geloven. De CME Kerk gelooft dat de Heilige Geest Gods voortdurende aanwezigheid is in de wereld, die de kerk de kracht geeft om het evangelie van Jezus Christus te verkondigen en haar missie te vervullen, namelijk het redden en dienen van de gehele mensheid. Fundamenteel voor het geloof van de CME-kerk is de overtuiging dat de Bijbel het geïnspireerde Woord van God is, dat alles bevat wat nodig is voor het heil van de mens. Momenteel telt de kerk ongeveer 800.000 communicerende leden in de continentale Verenigde Staten en 14 Afrikaanse landen waaronder Nigeria, Ghana, Liberia en D.R. Congo.
De CME Kerk ontstond in de tumultueuze nasleep van de burgeroorlog en de stuiptrekkingen van de Reconstructie. Vanaf 1619 werd de slavernij van inheemse Afrikanen, die in hun thuisland gevangen werden genomen en naar Amerika werden vervoerd onder afschuwelijke omstandigheden, bekend als de “Middle Passage”, een integraal deel van de Amerikaanse manier van leven. In de 19e eeuw was de slavernij, vooral op de katoen-, suikerriet- en tabaksplantages in het Zuiden, een “eigenaardig instituut” geworden. Ondanks de principes en voorschriften van Jezus Christus keurden de christelijke kerken van het Zuiden slavernij niet alleen goed en bepleitten het, maar accepteerden het zelfs in hun midden. De belangrijkste onder hen was de Methodist Episcopal Church, South, die zich in 1844 van de Methodist Church had afgescheiden vanwege het slavernijvraagstuk. Toen de burgeroorlog in 1860 begon, had deze kerk meer tot slaaf gemaakte leden dan enige andere religieuze denominatie. Aan het einde van de oorlog, te midden van de verwoestingen, bleven er bijna 100.000 leden over in de M. E. Church, South. Het was van deze leden dat de Algemene Conferentie van die kerk in 1866 vroeg: “Wat zal er gedaan worden om de religieuze belangen van onze gekleurde leden te bevorderen?”
Het antwoord was gebaseerd op de geuite verlangens en verzoeken van deze “gekleurde” leden. Isaac Lane uit Tennessee, de latere stichter van het Lane College, zei bijvoorbeeld: “Wij hebben meteen kenbaar gemaakt dat wij de voorkeur gaven aan een aparte organisatie van onszelf … opgericht volgens onze eigen ideeën en opvattingen.” Lucius Holsey uit Georgia, en latere stichter van het Paine College, schreef: “Na de emancipatie werd er meteen een beweging op gang gebracht om de negers een aparte en onafhankelijke organisatie te geven.” Zich bewust van deze verlangens, zei James E. Evans, voorzitter van de commissie die zich over de kwestie boog: “De Generale Conferentie geloofde dat de kleurlingen, nu ze vrij zijn, een aparte kerkelijke organisatie voor zichzelf zouden wensen.” Dienovereenkomstig gaf de Generale Conferentie de bisschoppen van de kerk toestemming om hun “gekleurde” leden te organiseren in hun eigen “aparte kerkelijke jurisdictie”. Tussen 1866 en 1870 voerden de bisschoppen het dictaat van de Generale Conferentie uit. In mei 1870 meldden zij dat alle noodzakelijke en wettelijke stappen waren ondernomen om de volgende winter een afzonderlijke kerk te organiseren. Zo werden de 41 voormalige slaven die in 1870 in Jackson bijeen waren, naar behoren verkozen en gemachtigd om hun eigen afzonderlijke en onafhankelijke “Colored Methodist Episcopal Church” te organiseren (in 1954 veranderd in “Christian Methodist”). Zij verkozen William Henry Miles en Richard H. Vanderhorst, de eerste bisschoppen.
De CME kerk is georganiseerd in elf bisschoppelijke districten, negen op het vasteland van de Verenigde Staten en twee op het continent van Afrika. Elk bisschoppelijk district bestaat uit geografische regio’s die worden voorgezeten door een bisschop die door de Algemene Conferentie is gekozen. Verscheidene departementen onder het gezag van een Secretaris-Generaal voeren de bedieningen van de kerk uit, zoals Christelijk Onderwijs, discipelschap, evangelisatie en zending. De theologische school is de Phillips School of Theology, die deel uitmaakt van het Interdenominational Theological Center in Atlanta, Georgia. De CME Kerk sponsort vier colleges voor vrije kunsten: Lane College, Jackson, Tennessee; Paine College, Augusta, Georgia; Miles College, Birmingham, Alabama en Texas College, Tyler, Texas. Het hoofdkwartier en de uitgeverij van de CME Kerk zijn gevestigd in Memphis, Tennessee.
Door Bisschop Othal Hawthorne Lakey
_____________________________________________________
De geschiedenis van de CME Kerk, Othal Hawthorne Lakey, CME Publishing House, Memphis, Tennessee: 1985.
De opkomst van “Gekleurd Methodisme”: A Study of the Background and Beginnings of the CME Church, Othal Hawthorne Lakey, Crescendo Press, 1972.
Is God Still at Mama’s House? The Women’s Movement in the CME Church, Othal Hawthorne Lakey and Betty Beene Stephens, CME Publishing House, Memphis, Tennessee, 1994.
A History of the Women’s Missionary Council of the CME Church, William C. Larkin: 1910.
De geschiedenis van de Christelijke Methodistische Episcopale Kerk (1870 – 2009): Trouw aan de Visie, Ore L. Spragin, 2011.
An Ex-Colored Church: Social Activism in the CME Church, 1870 – 1970,Raymond R. Sommerville, Jr., Mercer University Press, Macon, Georgia, 2004.