Aan het einde van de maand van de zwarte geschiedenis dit jaar, herinneren wij onze lezers eraan dat de geschiedenis van intersectionele discriminatie voor onze cliënten, maar ook voor de beoefenaars in ons vakgebied, lang en onvoltooid is, net als het verhaal van de vele gevechten die ertegen zijn geleverd. Charlotte E. Ray was zowel de eerste vrouw die in Washington, DC, rechten mocht uitoefenen, als de eerste zwarte vrouwelijke advocaat in de VS. BayLegal advocaat Henrissa Bassey vestigt onze aandacht op haar verhaal als zowel een opmerkelijke prestatie in antiracistische, feministische inspanningen binnen de advocatuur, en ook een indicatie van de vaak ernstige belemmeringen waarmee deze inspanningen worden geconfronteerd en het werk dat nog moet worden gedaan:
Ik was bekend met het verhaal van mevrouw Ray, maar had nog niet nagedacht over haar carrière met behulp van een intersectionele lens. Het is jammer dat veel gekleurde vrouwelijke advocaten met dezelfde soort intersectionele discriminatie te maken hebben als mevrouw Ray. We kunnen alleen maar hopen dat voortdurende anti-racistische, feministische inspanningen de discriminatie op grond van ras en geslacht binnen de advocatuur zullen verminderen.
De Leadership Conference on Civil and Human Rights geeft een korte biografische schets van mevrouw Ray:
Charlotte E. Ray studeerde op 27 februari 1872 af aan de Howard Law School en werd daarmee niet alleen de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse advocaat in de Verenigde Staten, maar ook de eerste praktiserende vrouwelijke advocaat in Washington, D.C.
Ray werd in 1850 geboren in New York City, waar haar vader als predikant werkte en een vooraanstaand abolitionist was. Ze ging naar het Institution for the Education of Colored Youth in Washington, D.C., een van de weinige onderwijsinstellingen in het land waar Afro-Amerikaanse meisjes werden opgeleid.
In 1869 begon Ray les te geven aan de Howard University, die in 1867 was opgericht om geëmancipeerde slaven en hun nakomelingen op te leiden. Tijdens haar eerste jaar als docent werd Ray toegelaten tot de Howard School of Law, waar ze zich aanmeldde onder de naam “C.E. Ray” omdat de universiteit terughoudend was met het toelaten van vrouwen tot haar rechtenstudie.
Na haar afstuderen in 1872 opende Ray een advocatenpraktijk, gespecialiseerd in handelsrecht. Ray was echter niet in staat haar praktijk te handhaven vanwege discriminatie op grond van ras en geslacht. Ze keerde in 1879 terug naar New York, waar ze als lerares in Brooklyn werkte. Ze was tot haar dood op 60-jarige leeftijd actief in de vrouwenstemrechtbeweging.
Extra details over het leven en werk van mevrouw Ray zijn te vinden in dit recentere artikel van The History Channel.