Veranderingen zetten onderzoekers aan tot nieuw onderzoek van parkwateren
Door Ry Rivard
Nadat de klimaatverandering de Adirondacks doorkruist, zijn onderzoekers en activisten bezorgd dat ze niet weten wat het opwarmende water doet met de vissen in de duizenden meren en vijvers in de regio.
Nu kijken ze naar een oud probleem voor een oplossing.
In de jaren tachtig van de vorige eeuw legde zure regen de meren in de Adirondacks lam, maar niemand wist hoe erg.
Om daar achter te komen, hielp de staat bij het opzetten van een grootschalig onderzoek naar de schade. De buitengewone inspanning, in tegenstelling tot alle eerder of sindsdien ondernomen, stuurde onderzoekers door bossen, over wetlands en de bergen op om te meten, te bemonsteren en te vissen uit de helft van de meren van de regio in slechts vier jaar.
Tussen 1984 en 1987 bezocht de door de staat gesteunde Adirondack Lake Survey Corp. 1.469 meren en vijvers op zoek naar patronen in de geologie, chemie en het leven van elk meer.
Onderzoekers ontdekten dat zure regen de vis uit ten minste 100 meren en vijvers had weggevist. De bevindingen hielpen het beeld van het Adirondack Park te veranderen, van een ongerept toevluchtsoord afgezonderd van de wereld in een kwetsbaar deel ervan. Het werk was ook van invloed op de wijzigingen die het Congres in 1990 aanbracht in de federale Clean Air Act, die sindsdien heeft geholpen zure regen te beteugelen.
Nu, drie decennia later, richt de survey corporation zich nog steeds op de overblijfselen van zure regen. Zelfs die missie dreigt nog verder in te krimpen als gevolg van bezuinigingen.
In dezelfde tijd zijn de veranderingen in het klimaat merkbaar geworden en zijn andere risico’s, zoals het wegspoelen van zout en invasieve soorten, duidelijk geworden.
Dit heeft onderzoekers en activisten die met het bestaande onderzoeksteam voor meren werken, ertoe aangezet om de staat op te roepen om een nieuw onderzoek van honderden meren te steunen om erachter te komen wat er in hen aan de hand is. Ze hebben hierover gesproken met de milieustaf van de gouverneur, leidinggevenden van het Department of Environmental Conservation en wetgevende leiders.
Zij vermoeden dat nieuwe golven van vernietiging, veroorzaakt door opwarming en nieuwe vervuiling, de plaats van zure regen innemen. Hoe zullen koudwatervissen, zoals forel, overleven in warmer water? Zijn warmere of zoute wateren er de oorzaak van dat meren dichtslibben? Waarom lijken meren bruiner te worden?
“Wat weten we niet?” zei Willie Janeway, het hoofd van de Adirondack Council en ook van het bestuur dat toezicht houdt op de survey corporation.
De Council en de survey corporation maken deel uit van een groep die aandringt op een driejarenplan om enkele honderden meren te bezoeken.
In een voorstel van acht pagina’s stelt de groep dat klimaatverandering het grootste gevaar is, omdat het de temperaturen, regen- en sneeuwvalpatronen, ijsbedekking en afvloeiing zal veranderen en het verspreidingsgebied van forel zal beperken. Maar deze veranderingen worden vermengd met de aanhoudende effecten van zure regen en de nieuwere bedreigingen, zoals zout en lekkende septische systemen. “Veel meren worden tegelijkertijd blootgesteld aan twee of meer belangrijke stressfactoren, waardoor het vooruitzicht ontstaat op ingrijpende veranderingen in hun biologie, chemie en fysica,” aldus de groep.
In een soort worst-casescenario zou een opwarmend meer gevuld met zout elk jaar stoppen met circuleren en het mengen van diep en ondiep water en stagneren, bedekt met giftige algen die zich voeden met een stoofpot van rioolwater. De onderzoekers hopen dat ze door erop uit te gaan, meren kunnen vinden voordat ze instorten, in plaats van nadat het te laat is.
Het nieuwe onderzoek, genaamd een 21st Century Adirondack Lake Survey, zou ongeveer $ 6 miljoen kunnen kosten. Dus het is niet duidelijk of iemand de staat geïnteresseerd kan krijgen, vooral met zijn begroting nu in flarden. Zelfs zo, het team van onderzoekers die in de rij staan om aan het project te werken, als het ooit zou worden gefinancierd, is een who’s who van instellingen die water bestuderen in upstate New York-Cornell University, Paul Smith’s College, Rensselaer Polytechnic Institute, de State University of New York, Syracuse University en de U.S. Geological Survey, onder anderen.
Het is niet zo dat niemand dit werk doet: Paul Smith’s College’s Adirondack Watershed Institute, bijvoorbeeld, test jaarlijks de waterkwaliteit van bijna 70 meren. Rensselaer bestudeert Lake George intensief.
Maar veel van het onderzoek – door professoren en afgestudeerde studenten, milieugroepen of meerverenigingen hier en daar – creëert een lappendeken van gegevens over Adirondack-meren die er niet in slagen een groter beeld te schetsen van de waterwegen van het hele park.
Er groeit een kloof tussen wat onderzoekers wisten tijdens de hoogtijdagen van het zure-regenonderzoek en wat ze weten van de huidige bedreigingen. Het onderzoek uit de jaren tachtig verzamelde details over de chemicaliën in een meer, de temperatuur van het meer en de vissen die er voorkwamen.
Een paar jaar geleden probeerde Taylor Leach, toen een postdoctoraal onderzoeker bij Rensselaer, een compleet beeld samen te stellen van de chemie en het leven in het meer met behulp van gegevens van verschillende onderzoekers die het een wel deden, maar het ander niet.
Ze vond “een puinhoop.”
De onderzoekscorporatie had nieuwe chemiegegevens, maar geen nieuwe gegevens over vissen of wat ze eten, zoals zoöplankton. Leach wendde zich tot het Adirondack Effects Assessment Program, een ter ziele gegaan programma dat ooit door de federale overheid werd gesteund, om gegevens te krijgen over het leven in het meer.
Ze belde mensen die met pensioen waren bij de staat om uit te zoeken hoe ze jaren geleden bemonsteringen hadden gedaan, zodat ze die kon vergelijken met recenter uitgevoerde bemonsteringen. Ze ging terug op oud papierwerk om een aantal kleine aquatische leven dat was bestempeld als een ding toen en wordt genoemd een ander ding nu opnieuw te classificeren.
Eindelijk was zij in staat een groter beeld te schetsen van de “lange termijn” omstandigheden in 28 meren.
Dat is 1% van de meren en vijvers in de Adirondacks. De betrouwbare informatie die ze publiceerde beslaat ook slechts twee decennia, een deel ervan eindigt wanneer een programma stopt met het verzamelen van gegevens over het waterleven.
Hoewel het moeilijk kan zijn om alle draden aan elkaar te knopen, is het onmogelijk om een ontbrekende string te vervangen.
“Zodra je een gegevenspunt mist, kun je niet teruggaan en het verzamelen,” zei Leach.
Na het grote zure regen-onderzoek in de jaren tachtig bleef het onderzoeksbureau elke maand 52 vijvers bemonsteren – een taak waarvoor ooit meer dan 4000 mijl per auto moest worden afgelegd, 40 mijl te voet of op de fiets, en 160 mijl of meer per helikopter – totdat het werd geconfronteerd met bezuinigingen op de begroting.
Nu echter, kijkt het onderzoek naar slechts 37 vijvers en bemonstert het alleen seizoensgebonden in plaats van maandelijks.
Adirondack Explorer
Neem een abonnement op het tijdschrift
Deel van de reden voor de bezuinigingen is dat zure regen, het oorspronkelijke aandachtsgebied van het onderzoek, niet zo’n grote rol speelt. En wat het vindt is goed nieuws, zoals het langzame herstel van de Adirondack meren.
“Het is geen slecht probleem om te hebben, het vinden van wateren die het eigenlijk goed doen, in tegenstelling tot wateren die dat niet doen,” zei Philip Snyder, de laboratoriummanager van het onderzoek.
Charles Driscoll, een professor uit Syracuse die de onderzoeksgegevens uit de jaren tachtig gebruikte om een belangrijke analyse van de effecten van zure regen op vissen te helpen schrijven, zei dat het bedrijf zijn monitoring niet had verschoven om naar nieuwe problemen te kijken, zoals klimaatverandering.
“Ik denk dat als de Adirondack Lake Survey Corp. pro-actief zou zijn, ze zouden hebben nagedacht over een pivoting naar meer opkomende problemen,” zei hij.
Nu, zo lijkt het, doen ze dat. In de Adirondacks, om de paar decennia, is er een nieuw onderzoek om een nieuw probleem aan te pakken. De eerste, gestart door de staat eind jaren ’20 en begin jaren ’30, onderzocht de angst voor houtkap en het effect daarvan op de vissen. In de jaren 1970 begon men onderzoek te doen naar de effecten van regen op de vissen. Het lopende werk van het Paul Smith’s College vangt de tekenen op van septische lekken en strooizout.
“Ik denk niet dat je ooit veel andere plaatsen in de wereld zult vinden waar we zoveel weten als wij,” zei Cliff Kraft, de directeur van Cornell’s Adirondack Fishery Research Program. Maar dat is niet genoeg om erachter te komen hoezeer de dingen op dit moment aan het veranderen zijn.
Zelfs als onderzoekers vreselijke effecten zouden vinden, vraagt Kraft zich af welk verschil het zou kunnen maken in het huidige politieke klimaat. Terwijl onderzoek naar zure regen beleidsmakers hielp sturen, heeft klimaatonderzoek tot nu toe niet zo veel gedaan op federaal niveau, waar wetgevers economische activiteit op korte termijn boven wetenschap hebben gesteld.
“Eerlijk gezegd leef ik in een wereld – we leven allemaal in een wereld op dit moment – waar je 100.000 mensen hebt die sterven en mensen kijken daarnaar en zeggen: ‘Wat moeten we daaraan doen, nou, misschien moeten we naar het strand gaan,'” zei Kraft in een Zoom-videoconferentie, net toen het dodental van de uitbraak van het coronavirus de 100.000 Amerikanen was gepasseerd.
Peter McIntyre, die het visserijprogramma van Cornell zal erven als Kraft met pensioen gaat, was optimistischer dat slecht nieuws kan worden omgezet in goed beleid.
Op dit moment zijn er enkele vuistregels voor meren die worden getroffen door opwarmend water. Als wetenschappers er zeker van kunnen zijn dat ze kloppen, kunnen ze laten zien hoe gevoelig sommige meren zijn voor vervuiling. Dat betekent dat steden en dorpen lekkende septische tanks zouden kunnen aanpakken voordat meren gevaarlijk giftig worden – of laten zien dat andere meren misschien prima zijn zoals ze zijn.
Het werk kan de staat ook helpen uit te vinden welke meren de moeite waard zijn om uit te zetten als het water opwarmt, of helpen rassen van forel te vinden die in staat zijn om met warmer water om te gaan.
“Een meer is niet een meer is niet een meer,” zei McIntyre. “Het hangt echt af van de details van hoe dat meer werkt.”