Als je dacht dat exploderende spinnen met babyspinnen erin angstaanjagend waren, denk dan nog maar eens na.
Midden op het Australische platteland heeft zich een fenomeen voorgedaan dat vaak wordt omschreven als “spinnenregen”. De gebeurtenis, waarbij paddocks bedekt zijn met kilometers spinnenwebben, werd voor het eerst geregistreerd in 1914. Oorspronkelijk stond het bekend als “engelenhaar” en werd algemeen aangenomen dat het verband hield met mythologie of buitenaards leven.
Op 4 mei 2015 liep boer Ian Watson buiten zijn huis op een 500 hectare groot landgoed in Goulburn, New South Wales, om honderden slierten van een fijn materiaal uit de lucht te zien vallen. Hangend aan de uiteinden van de slierten – die tot 10 meter lang werden en het uiterlijk van katoen hadden – zaten babyspinnetjes. Miljoenen van hen.
“Sommige van de strengen web waren vrij lang wuivend in de bries. Voor het grootste deel waren ze een meter lang, stukken web die gewoon aan hemelhaken hingen,” vertelde Watson aan Mashable Australië. “Het was gewoon ongelooflijk hoeveel het er waren en hoeveel spinnen er op mijn huis landden. De schuur, de auto’s, alles.”
De spinnen die Watson’s woning bedekten.
Afbeelding: Ian Watson
Het verbazingwekkende fenomeen werd tot op 30 kilometer afstand waargenomen, in de stad Marulan. De plaatselijke bevolking maakte op Facebook van de Goulburn-gemeenschapspagina melding van hun waarnemingen.
“Er kwamen miljoenen individuele draden naar beneden, met spinnen … Het maakte niet uit waar je keek, er dreven spinnen langs,” zei Watson. “We hadden gemakkelijk een paar honderd spinnen op een muur van zes meter van ons huis.”
Ondanks dat hij een paar webben in zijn baard kreeg, zei Watson dat zijn grootste zorg de veiligheid van zijn vier jonge kinderen was – terwijl honderden en honderden spinnen zijn huis bedekten.
“Ik pakte ze aan met een blik Raid, vooral voor de kinderen. Een deel van het leven in de bush is dat je slangen en spinnen krijgt als deel van het territorium, en daar raak je aan gewend, maar ik dacht dat ik geen 200 extra spinnen nodig had. En dat zijn alleen nog maar degenen die ik zag, laat staan degenen die op het dak landden.
“Omdat het kleine babyspinnetjes waren, was het niet zo eng – als het jagerspinnen waren geweest die naar beneden kwamen, denk ik dat ik de boel in brand zou hebben gestoken en zou zijn vertrokken,” voegde hij eraan toe.
Een soortgelijk voorval was te zien in 2012 in Wagga Wagga, toen duizenden spinnen nieuwe spinnenwebben bouwden nadat het overstromingswater hen dwong naar hoger gelegen gronden te verhuizen.
Afbeelding: Corbis Images
Lokale bewoners dachten dat het misschien werd veroorzaakt door spinnen die zich in een windturbine nestelden, terwijl Watson UFO-onderzoeker Bill Chalker belde voor zijn inzicht en om hem een monster te sturen om te testen – voordat hij bevestigde dat het gewoon een spinnenweb was en “niets sinisters.”
Op zondag merkte Watson het fenomeen vlak na lunchtijd opnieuw op. Deze keer vielen er niet zoveel draden uit de lucht, maar het was nog steeds indrukwekkend genoeg voor hem om het te vermelden op de lokale pagina op Facebook.
“Het was nergens in de buurt van dezelfde schaal als de eerste keer, maar het was behoorlijk verbazingwekkend,” zei hij over de ervaring van zondag. “Als ze binnen een paar meter van je zijn, kun je de spinnen zien bungelen. Het leek wel of er een bom van een touwtje afging.”
Retiree Keith Basterfield uit Zuid-Australië bestudeert de eigenaardige gebeurtenissen al bijna 15 jaar en catalogiseert zijn ontdekkingen. Zijn interesse in het vreemde voorval begon toen een man genaamd Kevin Dixon hem een foto liet zien die in mei 1974 in Albury was genomen.
“Ik vond het zo verbazingwekkend dat er die dag letterlijk miljoenen spinnen in het web op die paddock gevangen zaten, en ik begon rond te kijken naar eerdere valpartijen,” vertelde Basterfield aan Mashable Australië. “Veel van deze dingen waren pre-internet. Ik vond nogal wat interessante dingen die teruggaan tot 1914 van watervallen in Australië.”
Basterfield heeft 20 voorvallen in heel Australië gedocumenteerd en nu met behulp van het internet kan hij zien dat het fenomeen zich over de hele wereld uitstrekt – met watervallen in Denemarken en Brazilië. De grootste in Australië was in Esperence, West-Australië in 1999, waar 80 kilometer spinnenweb de grond bedekte.
Tijdens zijn onderzoek heeft Basterfield ontdekt dat de vallen van spinnenregen gebeuren op heldere dagen met een lichte wind na zware regenval en normaal gesproken worden waargenomen in mei of augustus.
De bizarre gebeurtenis wordt veroorzaakt door baby-spinnen die migreren voor voedsel, zoals muggen die na regen naar buiten komen. De spinnen werpen zijde uit hun lichaam, vangen het lichte briesje op en zweven in de lucht.
“Ze werpen een op eiwit gebaseerde draad van spinnenweb uit hun lichaam, ze strekken het uit in de lucht, de wind vangt het op en ze stijgen op en gebruiken het als een parachute,” legde Basterfield uit. “Ze zweven dus letterlijk aan een parachute van hun eigen lichaamszijde. De spinnen springen dan gewoon van het web af en gaan de grond in en verstoppen zich, dus ze gebruiken het als een manier om te migreren.”
De webben, soms met baby spinnen erin opgesloten, kunnen tot 20.000 voet hoog reizen en ze zijn zelfs gevonden vastgeplakt aan de zijkant van vliegtuigen, voegde Basterfield eraan toe.
De hele ervaring is vluchtig, maar meer beelden en video’s worden vastgelegd als gevolg van het internet en cameratelefoons.
“Het web, als een op eiwitten gebaseerde draad lost gewoon op in de loop van de tijd, in de loop van de volgende dag of zo. De volgende ochtend ga je naar buiten en zie je helemaal niets,” zei hij. “Het is een interessant, natuurlijk verschijnsel.”
Niets te vrezen, mensen, niets te vrezen.
Correctie: Ian Watson’s achternaam is gecorrigeerd van de onjuiste achternaam Walker.