Prima di diventare un fenomeno di internet, prima di far riconsiderare agli scienziati la natura della danza, prima del libro per bambini e della pubblicità della Taco Bell, Palla di Neve era solo un giovane pappagallo, in cerca di una casa.
Il suo proprietario aveva capito che non poteva più occuparsi del cacatua dalla cresta di zolfo. Così, nell’agosto 2007, ha lasciato Snowball al centro di salvataggio Bird Lovers Only a Dyer, Indiana, insieme a un CD dei Backstreet Boys e un consiglio che l’uccello amava ballare. Sicuramente, quando la direttrice del centro, Irena Schulz, mise su “Everybody”, Snowball “scoppiò immediatamente nella sua danza da cattivo ragazzo”, ricorda. Ha fatto un video sgranato, l’ha caricato su YouTube e ha inviato un link ad alcuni amici appassionati di uccelli. Nel giro di un mese, Snowball divenne una celebrità. Quando un produttore del Tonight Show chiamò per organizzare un’intervista, Schulz pensò che si trattasse di uno scherzo.
Tra i 6,2 milioni di spettatori del video c’era Aniruddh Patel, che rimase a bocca aperta. Patel, un neuroscienziato, aveva recentemente pubblicato un articolo in cui si chiedeva perché il ballo – un tratto quasi universale nelle culture umane – fosse apparentemente assente in altri animali. Alcune specie saltano eccitate dalla musica, ma non a tempo. Alcune possono essere addestrate ad eseguire azioni simili al ballo, come nel freestyle canino, ma non lo fanno naturalmente. Alcuni uccelli fanno fantasiose “danze” di corteggiamento, ma “non stanno ascoltando un altro uccello che stabilisce un ritmo complesso”, dice Patel, che ora è alla Tufts University. La vera danza è un movimento ritmico spontaneo su una musica esterna. I nostri compagni più vicini, cani e gatti, non lo fanno. Nemmeno i nostri parenti più prossimi, le scimmie e altri primati.
Patel ha ragionato sul fatto che la danza richiede forti connessioni tra le regioni del cervello coinvolte nell’udito e nel movimento, e che tale hardware mentale esisterebbe solo negli apprendenti vocali – animali che possono imitare i suoni che sentono. Questo club d’élite esclude cani, gatti e altri primati, ma include elefanti, delfini, uccelli canori e pappagalli. “Quando qualcuno mi ha mandato un video di Snowball, ero pronto a saltarci sopra”, dice Patel.
Nel 2008, ha testato la capacità di Snowball di tenere il tempo con versioni di “Everybody” che erano state rallentate o accelerate. In quasi tutti i casi, il pappagallo è riuscito a battere la testa e a sollevare i piedi a tempo. Proprio come i bambini umani, spesso andava fuori tempo, ma la sua performance era abbastanza coerente da soddisfare Patel. Un altro team, guidato da Adena Schachner, è arrivato alla stessa conclusione dopo esperimenti simili con Snowball e un altro pappagallo famoso, il defunto Alex. Entrambi gli studi, pubblicati nel 2009, hanno rimodellato la nostra comprensione della danza animale.
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Nel frattempo, Palla di Neve stava vivendo la sua personale rivoluzione della danza. Schulz ha continuato ad esporlo a nuova musica, e ha imparato che gli piacciono Pink, Lady Gaga, Queen e Bruno Mars. Prediligeva le canzoni con un forte ritmo in 4/4, ma poteva anche far fronte alla firma del tempo in 5/4 non ortodosso di “Take Five” di Dave Brubeck. “Per la prima metà, Snowball ha lottato per trovare un ballo che andasse bene”, dice Schulz, “ma circa a metà, ha trovato delle mosse che funzionavano. Più era esposto a musica diversa, più diventava creativo”
Snowball non stava copiando Schulz. Quando ballava con lui, si limitava ad ondeggiare o ad agitare le braccia. Lui, nel frattempo, continuava a innovare. Nel 2008, la studentessa universitaria di Patel, R. Joanne Jao Keehn, ha filmato queste mosse, mentre Snowball ballava su “Another One Bites the Dust” e “Girls Just Want to Have Fun”. E recentemente, dopo un lungo ritardo causato da vari eventi della vita, ha passato al pettine il filmato muto e ha catalogato 14 mosse individuali (più due combinazioni). Palla di neve si mette in posa. Fa rotolare il corpo, fa oscillare la testa in semicerchi e dà colpi di testa con un piede sollevato. Nella misura in cui un pappagallo può, fa il vogatore.
Confrontate questi due video. Prima il classico Snowball:
E ora un medley di Snowball nuovo e migliorato:
“Codificare i suoi movimenti è stato più impegnativo di quanto pensassi”, dice Keehn, ora professore alla San Diego State University, e lei stessa ballerina di formazione classica. “Sono abituata a pensare al mio corpo, ma ho dovuto risolvere il problema della corrispondenza e capire cosa sta facendo lui con il suo. I colpi di testa erano facili: io ho una testa. Ma a volte, lui usava la sua cresta. Sfortunatamente, io non ce l’ho.”
Queste osservazioni appena pubblicate cementano l’umanità della danza di Palla di Neve. I suoi primi colpi di testa e le alzate di piedi sono movimenti che i pappagalli fanno naturalmente mentre camminano o si corteggiano. Ma la sua serie più recente non è basata su nessun comportamento standard, innato. Li ha inventati lui stesso, e li usa per diversi tipi di musica. “Questo è quello che noi chiameremmo veramente danza, sia nella comunità scientifica che nella professione della danza”, dice Nicola Clayton dell’Università di Cambridge, che studia la cognizione degli uccelli. “È sorprendente.”
“Lo stile di Snowball è come quello di qualsiasi umano che esce regolarmente in una discoteca”, aggiunge Erich Jarvis, un neuroscienziato della Rockefeller University. “Raramente ripetiamo le stesse mosse sulle stesse parti della stessa canzone. Siamo più flessibili di così”. (Sia Jarvis che Clayton sono entrambi ballerini, ed entrambi hanno ballato con Snowball in un festival scientifico del 2009.)
Gli studi di Snowball sono “un tipo raro che dovremmo fare di più”, aggiunge Jarvis. “Qualcuno con un animale domestico che esegue comportamenti interessanti viene avvicinato da uno scienziato per studiare quel comportamento. Se ne facessimo di più, avremmo un apprezzamento molto migliore delle specie non umane.”
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Le capacità di Palla di Neve sono ancora più impressionanti perché sono così rare. Ronan il leone marino, per esempio, è stato recentemente filmato mentre ballava la testa a ritmo di musica (compresi, di nuovo, i Backstreet Boys), ma è stato addestrato. E quando Schachner ha setacciato migliaia di video di YouTube alla ricerca di animali che potessero essere caritatevolmente descritti come ballerini, ha trovato solo 15 specie che si adattano al conto. Una era l’elefante asiatico, che a volte ondeggia e fa oscillare la sua proboscide a ritmo di musica. Le altre 14 specie erano pappagalli.
“I pappagalli sono più strettamente imparentati con i dinosauri che con noi”, dice Patel, eppure sono gli unici altri animali conosciuti per mostrare sia una danza spontanea che diversificata alla musica. “Questo mi suggerisce che la danza nelle culture umane non è un’invenzione puramente arbitraria”, dice Patel. Invece, suggerisce che nasce quando gli animali hanno un particolare quintetto di abilità mentali e predilezioni:
- Devono essere complessi apprendisti vocali, con la capacità di collegare suono e movimento.
- Devono essere in grado di imitare i movimenti.
- Devono essere in grado di imparare sequenze complesse di azioni.
- Devono essere attenti ai movimenti degli altri.
- Devono formare legami sociali a lungo termine.
Un cervello che spunta tutti e cinque i tratti è “il tipo di cervello che ha l’impulso di muoversi verso la musica”, dice Patel. “Nella nostra evoluzione, quando queste cinque cose si sono riunite, siamo stati preparati a diventare ballerini”. Se ha ragione, questo risolve l’eterna questione posta da The Killers. Siamo umani o siamo ballerini? Siamo entrambi.
Anche i pappagalli hanno tutti e cinque i tratti, così come gli elefanti e i delfini. Ma al di fuori delle performance addestrate, “avete mai visto un delfino fare qualcosa in musica in modo spontaneo, creativo e diversificato? Si chiede Patel. “Non so se è stato studiato”. Si chiede se gli animali hanno bisogno non solo di cinque tratti che creano un impulso a ballare, ma anche di molta esposizione agli esseri umani e alla nostra musica. I delfini in cattività non hanno molta esperienza musicale, e anche se interagiscono con gli addestratori, i loro principali legami sociali sono ancora con altri delfini. Ma Snowball, fin dalla più tenera età, ha vissuto con gli umani. Sembra che balli per l’attenzione, piuttosto che per il cibo o altre ricompense. E sembra ballare più continuamente quando Schulz balla con lui – qualcosa che Patel analizzerà formalmente in uno studio futuro.
Fortunatamente, ha un sacco di tempo. Snowball ha 20 anni e in cattività la sua specie ha una vita media di 65 anni. “Hanno la personalità di un bambino di 3 anni, ma vivono per 50 anni”, dice Patel. Per questo motivo, “Irena continua a dire alle persone di essere prudenti nel prendere un pappagallo perché vogliono vedere se balla”.