La maggior parte di noi associa lo sbadiglio alla noia o al sonno, ma una nuova ricerca suggerisce che può fare bene alla salute – raffreddando il cervello.
Scienziati della Princeton University hanno scoperto che un grande sbadiglio può regolare la temperatura del cervello e prevenire il surriscaldamento.
Durante l’inverno a Tuscon, Arizona, il professor Andrew Gallup e il suo team hanno chiesto a 80 pedoni a caso di guardare immagini di persone che sbadigliavano e poi hanno registrato se sbadigliavano in risposta.
Hanno poi eseguito la stessa prova in estate.
I ricercatori hanno scoperto che la metà dei partecipanti sbadigliava in inverno mentre solo un quarto in estate.
Da questo hanno dedotto che lo sbadiglio raffredda il cervello, che a prima vista sembra controintuitivo. Sicuramente si vorrebbe raffreddare il cervello sbadigliando di più in estate?
Ma secondo la teoria, lo sbadiglio raffredda il cervello attraverso uno scambio di calore con l’aria più fredda aspirata durante il processo.
Questo sistema non funzionerebbe quindi in una torrida giornata estiva.
Teorie sullo sbadiglio
Lo sbadiglio è un’azione involontaria e spesso contagiosa che non è ancora pienamente compresa dagli scienziati.
Si è visto che i feti sbadigliano già a 11 settimane
Si crede comunemente che quando siamo annoiati o stanchi, il nostro respiro diventa superficiale. Questo significa che il nostro corpo prende meno ossigeno e lo sbadiglio ci aiuta ad ossigenare il sangue.
Altri studi, come un rapporto del 2010 dell’Università del Connecticut, hanno scoperto che i bambini autistici e i giovani sotto i 4 anni non sono affetti da sbadigli contagiosi.
Questo suggerisce che si è sviluppato come uno strumento evolutivo che ha aiutato a dimostrare empatia all’interno di un gruppo sociale.
Il professor Gallup ha detto: “Lo sbadiglio dovrebbe essere controproducente – e quindi soppresso – a temperature ambientali superiori alla temperatura corporea, perché fare una profonda inspirazione d’aria non promuoverebbe il raffreddamento”.
“Ci dovrebbe essere una “finestra termica” o una gamma relativamente stretta di temperature ambientali in cui aspettarsi i tassi più alti di sbadigli”.
Ha aggiunto che i loro risultati sono coerenti con la teoria, anche quando si tiene conto dell’umidità, del tempo trascorso fuori e della quantità di sonno della notte precedente.
“Quasi il 40 per cento dei partecipanti (sia in estate che in inverno) ha sbadigliato entro i primi cinque minuti fuori, ma la percentuale degli sbadigliatori estivi è rapidamente scesa a meno del 10 per cento dopo. Un effetto inverso è stato osservato in inverno”, ha detto il professor Gallup.
“Questo è il primo rapporto che mostra che la frequenza degli sbadigli varia da una stagione all’altra”
Potrebbe aiutare a spiegare perché gli esseri umani diventano confusi e disorientati nel calore estremo, dato che il cervello ha modi limitati di raffreddarsi.
Gli scienziati hanno detto che la ricerca aggiunge alla nostra conoscenza fisiologica di base e dare una migliore comprensione di condizioni come la malattia del motoneurone o l’epilessia, dove lo sbadiglio è una caratteristica comune.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Frontiers in Evolutionary Neuroscience.