Di Syriacus Buguzi e Fiona Broom
L’Africa ha solo mesi per reagire a una zanzara della malaria invasiva che prospera nelle città, prima che la situazione si aggravi oltre il controllo, avvertono gli esperti.
Gli scienziati prevedono che più di 125 milioni di abitanti delle città in tutta l’Africa dovranno affrontare un rischio maggiore di malaria da un tipo di zanzara asiatica che si sta rapidamente spostando in tutto il continente.
La zanzara, Anopheles stephensi, è una delle poche zanzare della malaria che prospera nelle aree urbane grazie alla sua capacità di trovare acqua pulita per deporre le uova.
La malaria è tradizionalmente considerata una malattia rurale. In Africa, i centri urbani possono essere completamente liberi dalla trasmissione della malaria, secondo gli esperti della London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Ma, la zanzara invasore potrebbe alterare drasticamente la posizione e il movimento della malaria in Africa, che registra il 94 per cento delle morti globali per malaria, soprattutto nei bambini sotto i cinque anni.
“Penso che sia davvero abbastanza spaventoso”, dice Jo Lines, professore di controllo della malaria e biologia dei vettori alla LSHTM. “Fa parte del nostro dovere dire: ‘Guarda qui, qualcosa sta succedendo qui’. Se non gridiamo ora sarà troppo tardi.”
Nuova ricerca guidata da Marianne Sinka, un ricercatore postdottorato senior all’Università di Oxford, dice che An. stephensi potrebbe già adattarsi al suo nuovo ambiente e diventare attivo tutto l’anno.
“Più si cerca, più si trova. Non capiamo ancora l’entità della minaccia, ma dagli ultimi anni non sembra buona”
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
“Se continua la sua incursione incontrollata nel continente africano, c’è una possibilità molto reale di focolai di malaria di massa”, dice il team di Sinka. “In un continente che si sforza di migliorare e rafforzare i suoi sistemi sanitari, un carico così grande potrebbe essere catastrofico. Una sorveglianza mirata dei vettori è quindi urgentemente necessaria.”
Nuova minaccia
La ricerca di Sinka è un campanello d’allarme, dice Louisa Messenger, assistente professore al LSHTM. “Le conclusioni e le osservazioni chiave sono molto sorprendenti. I numeri, se si trasformano in realtà, sono molto drammatici”, dice Messenger a SciDev.Net.
Nel 2012, un insolito focolaio di malaria urbana è stato segnalato nella città di Djibouti del Corno d’Africa, con l’Etiopia e il Sudan che hanno anche riportato casi. Questa è stata la prima apparizione registrata di An. Stephensi in Africa.
L’anno scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità aveva emesso un allarme vettoriale, avvertendo che la zanzara sembrava diffondersi da Gibuti ai paesi vicini.
Messenger dice che la zanzara è probabilmente arrivata attraverso le navi che entrano nei porti dell’Africa orientale. La mappatura della trasmissione mostra che la diffusione della zanzara segue le principali vie di trasporto utilizzate dai veicoli pesanti per spostare le merci.
“L’incursione di An. stephensi in Africa è particolarmente preoccupante; oltre il 40 per cento degli africani sub-sahariani vivono in ambienti urbani”, scrivono Sinka e coautori nel loro documento, pubblicato su PNAS (14 settembre).
“All’interno degli ambienti urbani, le zanzare possono essere molto più difficili da controllare, ma le persone possono avere un migliore accesso all’assistenza sanitaria e alle cure, quindi è difficile stimare quali potrebbero essere le conseguenze di questa zanzara invasore”, dice Sinka a SciDev.Net.
I ricercatori stanno lavorando velocemente per capire la portata della diffusione di An. stephensi.
“Più si cerca, più si trova”, dice Messenger. “Non capiamo ancora l’entità della minaccia, ma dagli ultimi anni non sembra buono.”
L’entomologo Fredros Okumu, direttore scientifico dell’Ifakara Health Institute in Tanzania, concorda sul fatto che i risultati dello studio sono significativi. “Per ora, il meglio è valutare l’estensione della sua diffusione e il suo ruolo nella trasmissione della malaria”, dice Okumu.
Call to action
I governi devono muoversi per controllare An. stephensi entro “pochi mesi o un anno, ma non di più, dopo sarà troppo tardi, si sarà diffusa troppo lontano”, dice Lines.
Nel 1930, il mondo non è riuscito a reagire rapidamente all’invasione della zanzara africana Anopheles gambiae in Brasile, causando una grande epidemia di malaria nel 1938. Lines dice che la crisi del Brasile dovrebbe fungere da avvertimento, così come un esempio di successo – quando un piano di gestione globale è stato attuato, An. Gambiae è stato sradicato in Brasile.
“Più velocemente si prende questa decisione, più economico è”, dice Lines. “Questo è un disastro di malattia infettiva emergente che possiamo ancora prevenire – ma solo se agiamo con decisione ora.”
Messenger dice che le reti da letto e l’irrorazione di insetticidi sono misure di tenuta, ma non respingeranno la diffusione della zanzara. “
Le strategie integrate che includono la modifica del comportamento domestico e i programmi di sorveglianza, così come le misure di controllo convenzionali, possono avere successo, dicono Messenger e il collega Lines.
“Abbiamo opzioni, il coordinamento, il denaro e la volontà politica per farlo”, dice Messenger.
Questo pezzo è stato prodotto da SciDev.Net’s Sub-Saharan Africa English desk.