Queste epidemie possono essere il risultato della pesca eccessiva del principale predatore della stella di mare corona di spine, il tritone gigante o possono essere un fenomeno naturale. Queste stelle di mare sono note per avere più successo nel predare grandi porzioni di barriera corallina quando i coralli sono già stressati. Durante i periodi di sbiancamento dei coralli o di stress causato dalle attività umane, le epidemie della stella di mare corona di spine possono essere particolarmente distruttive. Queste stelle marine si nutrono invertendo tutto il loro stomaco, attraverso la bocca, e digerendo il sottile strato di tessuto molle dallo scheletro di un corallo, proprio nell’ambiente aperto, e succhiando i nutrienti disponibili.
Storicamente, i pescatori e gli ambientalisti che temevano che la stella di mare corona di spine avrebbe danneggiato permanentemente le barriere coralline locali hanno lavorato insieme per cercare di controllare le dimensioni della popolazione di questo predatore. In alcuni luoghi, gli individui sono stati tagliati a metà o in pezzi più piccoli. Sfortunatamente, questo processo potrebbe essersi ritorto contro di noi, poiché le stelle marine della corona di spine possono rigenerare le braccia e in casi estremi possono essere in grado di rigenerarsi solo dalla metà di un animale. Gli sforzi attuali per controllare la stella di mare corona di spine includono la rimozione completa dalla barriera corallina o l’avvelenamento con sostanze che uccidono la stella di mare ma non altre specie sulla barriera corallina (in particolare i coralli).
Almeno un gruppo di animali associati a specifici coralli è noto per attaccare la stella di mare corona di spine per proteggere le loro case. I granchi guardiani (genere Trapezia) vivono tra i rami dei coralli a cavolfiore e altri coralli ramificati e sono noti per difendere le loro colonie domestiche dalle stelle marine che cercano di nutrirsi di loro. I granchi pizzicano i piedi a tubo della stella di mare o anche il rivestimento dello stomaco. Attraverso questa simbiosi, i granchi proteggono la colonia di coralli da potenziali predatori e in cambio, ricevono un posto sicuro per vivere e per evitare i loro stessi predatori.
Queste stelle marine si riproducono attraverso un comportamento noto come broadcast spawning, dove diverse femmine rilasciano uova e diversi maschi rilasciano lo sperma nella colonna d’acqua sopra la barriera, tutti allo stesso tempo. Questo metodo aumenta la probabilità che le uova vengano fecondate con successo e che le uova fecondate non vengano mangiate dai predatori di uova sulla superficie del reef.
Le popolazioni di stelle marine della corona di spine fluttuano tra epidemie con densità molto alte e periodi con molti meno individui. La gente non utilizza questa specie, ma gli scienziati la considerano una specie preoccupante – non perché il suo numero è troppo basso, ma perché un numero localmente elevato può minacciare altre specie.
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