Molte invenzioni e scoperte sono il prodotto di duro lavoro, diligenza e un pizzico di genio. Tuttavia, ci sono anche momenti in cui una grande invenzione può essere un completo colpo di fortuna.
Leggi per scoprire alcune delle più importanti invenzioni e scoperte accidentali di tutti i tempi.
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Quali sono alcune delle invenzioni accidentali più interessanti del mondo?
E così, senza ulteriori indugi, ecco alcune delle 10 migliori invenzioni accidentali di tutti i tempi. Questa lista è tutt’altro che esaustiva e non è in ordine particolare.
I fiocchi di mais sono una delle più grandi scoperte accidentali
Milioni di persone aprono ogni mattina una scatola di corn flakes, ma il popolare cereale non è quasi mai nato. W. K. Kellogg insieme a suo fratello Dr. John Harvey Kellogg ha sviluppato il primo prodotto commestibile a base di corn flakes accidentalmente. Nel 1898, mentre conduceva una ricerca sulla dieta dei pazienti al Battle Creek Sanitarium nel Michigan.
Il dottor Kellogg ha prima cotto un impasto di grano a calore estremamente elevato per scomporre l’amido contenuto nel grano nel semplice zucchero destrosio. John Kellogg chiamò questo processo di cottura destrinizzazione. Lui e Will lavorarono per anni per trovare la ricetta dei cereali in fiocchi destrinizzati – lavorando prima con il grano e poi con il mais.
Secondo la storia delle origini dell’azienda, intorno al 1877, il dottor Kellogg creò una miscela di farina, avena e farina di mais, che cuoceva due volte e rompeva in piccoli pezzi per servire (dopo che una paziente si era rotta un dente su una versione di biscotto). Credeva che cuocendo i cereali interi ad alte temperature, l’amido contenuto nel grano si scindeva nello zucchero semplice destrosio e diventava più facilmente digeribile – grazie a un processo che chiamò “destrinizzazione”.
L’azienda sostiene che una notte del 1898, una partita di pasta di cereali a base di grano fu accidentalmente lasciata fuori per un lungo periodo di tempo, facendola fermentare. Quando fu steso in fogli sottili e cotto, l’impasto leggermente ammuffito produsse dei perfetti fiocchi grandi, sottili e croccanti. Nel corso degli anni successivi, Will Kellogg continuò a sperimentare la ricetta e alla fine scoprì che il mais, piuttosto che il grano, produceva fiocchi ancora più croccanti e friabili.
All’inizio, i cereali erano pronti per essere consumati senza l’aggiunta di zucchero o latte. Tuttavia, W. K. Kellogg notò i potenziali benefici della combinazione dei cereali con il latte. Fu anche un pioniere nel marketing di massa del prodotto al pubblico.
Nel 1900, per aiutare i consumatori a distinguere il suo prodotto da altre 42 aziende con prodotti simili, W.K. firmò su ogni confezione, dicendo che questi Corn Flakes erano “The Original”. Ora, quell’alimento per la colazione è stato trasformato in diverse varietà di gusto e consumato da milioni di persone ogni anno.
Un’altra invenzione accidentale fu la Supercolla
Per decenni, il marchio Super Glue e altre marche simili di colle super-aderenti sono state usate per riparare qualsiasi oggetto rotto in casa. Il nome chimico della colla stessa è in realtà cianoacrilato.
I cianoacrilati sono stati effettivamente scoperti nel 1942, quando un team di scienziati della B.F. Goodrich Company, guidato da Harry Coover Jr, stava lavorando per fare mirini per armi in plastica trasparente durante la seconda guerra mondiale. Si sono imbattuti nella formulazione dei cianoacrilati, ma l’hanno rifiutata per l’uso nei mirini delle armi perché era troppo appiccicosa.
Nel 1951, mentre lavoravano come ricercatori per Eastman Kodak, Coover e un collega, Fred Joyner, si resero conto che il cianoacrilato stesso aveva un potenziale commerciale.
Il dottor Coover e il collega ricercatore Fred Joyner stavano testando centinaia di composti e quando hanno spalmato il 910° composto, cianoacrilato, tra due lenti, hanno scoperto che le lenti non erano staccabili. Svilupparono la formula per venderla come adesivo, e fu venduta per la prima volta nel 1958 con il titolo “Eastman #910”
Anche se la Super Glue non fu brevettata da lui, il dottor Coover deteneva altri 460 brevetti.
Il forno a microonde è un’altra delle migliori invenzioni accidentali
Tra tutti gli elettrodomestici da cucina moderni, il forno a microonde è un’invenzione notevole. Dopo tutto, rende la cottura di molti tipi di alimenti molto facile e veloce. Ma quanti sanno che è stato inventato accidentalmente?
Il suo inventore, Percy Spencer, era un ingegnere della Raytheon. Nel 1945, notò che una barretta di cioccolato che aveva in tasca cominciò a sciogliersi mentre lavorava vicino ai magnetron che producevano le microonde. Più tardi, Spencer brevettò l’invenzione insieme al suo datore di lavoro.
Il primo marchio di microonde fu chiamato “RadaRange” e fu lanciato per uso commerciale dopo due anni. Percy Spencer è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame del 1999.
Il Pacemaker è anche un’invenzione accidentale
Sapevate che una resistenza sbagliata ha contribuito all’invenzione del pacemaker impiantabile? Mentre lavorava come assistente professore di ingegneria elettrica all’Università di Buffalo, Wilson Greatbatch ha progettato il primo pacemaker impiantabile pratico.
Quando stava lavorando alla costruzione di un dispositivo di registrazione del ritmo cardiaco, ha completato il circuito utilizzando una resistenza di dimensioni sbagliate. L’oscillatore richiedeva un resistore da 10 KΩ, ma Greatbatch lesse male il codice colore e ottenne per errore un resistore da 1 MΩ. Il nuovo circuito emetteva impulsi elettrici intermittenti, piuttosto che impulsi continui, e Greatbatch si rese subito conto che il dispositivo poteva essere utilizzato per guidare un cuore umano.
Il 7 maggio 1958, i medici dell’ospedale della Veterans Administration dimostrarono che questo dispositivo di due pollici cubici poteva prendere il controllo del battito cardiaco di un cane.
Greatbatch brevettò più di 325 invenzioni, tra cui una batteria al litio a lunga durata.
La penicillina fu notoriamente una scoperta accidentale
Nessuna lista di invenzioni accidentali è completa senza una menzione della penicillina, che ha contribuito allo sviluppo della medicina moderna. Un batteriologo scozzese del St. Mary’s Hospital, Sir Alexander Fleming introdusse la penicillina che cura le infezioni batteriche.
Come dice la storia, dopo essere tornato da una vacanza estiva il 3 settembre 1928, il dottor Fleming notò che una muffa chiamata Penicillium notatum aveva contaminato le sue capsule Petri e impediva la crescita degli stafilococchi.
Purtroppo, questa storia è vera solo in parte. Fleming ha notato una muffa che era cresciuta in una piastra di Petri, impedendo la crescita dei batteri, ma non era immediatamente ovvio per lui che la muffa sarebbe stata utile. Questo perché non sapeva cosa esattamente stesse impedendo la crescita batterica. Infatti, ci vollero altri 14 anni circa, e il lavoro di molti ricercatori, per isolare l’agente attivo che impedisce la crescita dei batteri – il penicillium – e per farne abbastanza per l’uso.
La prima persona trattata con la penicillina nel 1941 fu il poliziotto Albert Alexander, che aveva un’infezione batterica incontrollata a seguito di un graffio da una rosa. Rispose drammaticamente alla penicillina, ma ebbe una ricaduta dieci giorni dopo. I ricercatori erano riusciti a produrre solo una piccola quantità del farmaco, e anche se ne hanno riciclato un po’ dall’urina di Alexander, è morto quando le scorte si sono esaurite.
Nel marzo 1942, Anne Miller divenne la prima paziente civile ad essere trattata con la penicillina e a sopravvivere – 14 anni dopo la sua invenzione.
Anche la dinamite fu inventata per caso
Alfred Nobel, un chimico e ingegnere svedese dedicò il suo tempo e la sua vita allo studio degli esplosivi. Nei loro sforzi per stabilizzare la nitroglicerina, un liquido altamente instabile ed esplosivo, Nobel e gli operai del laboratorio sperimentarono diversi incidenti, uno dei quali risultò in un’esplosione nel 1864 che distrusse la fabbrica di Nobel e lasciò suo fratello Emil morto.
Nobel capì che la nitroglicerina doveva essere assorbita da qualche tipo di materiale poroso per renderla più facile da maneggiare. Durante un soggiorno in Germania, trovò nelle vicinanze un tipo di sabbia porosa e assorbente o terra diatomacea, conosciuta in tedesco come Kieselguhr. Quando la nitroglicerina veniva assorbita dalla farina fossile, formava una pasta stabile che poteva essere impastata e modellata in modo sicuro, così come trasportata, e anche accesa, senza provocare un’esplosione.
Nobel combinò la pasta di nitroglicerina stabilizzata con un tipo di detonatore che aveva inventato in precedenza per creare la dinamite, dal nome della parola greca per la potenza, dynamis.
Patentò il suo prodotto nel 1867. La dinamite fu presto usata per far saltare le gallerie, tagliare i canali, costruire ferrovie e strade, e anche in tempo di guerra. Per promuovere la pace nel mondo, nel novembre 1895, Nobel istituì i Premi Nobel nel suo testamento.
I raggi X sono un’altra importante scoperta accidentale
Ovviamente, i raggi X sono un fenomeno del mondo naturale, e quindi non possono essere inventati. Tuttavia, sono stati scoperti accidentalmente. L’invisibile fu reso visibile nel 1895.
La scoperta dei raggi X fu senza dubbio un grande progresso nel campo della medicina. Il merito va al fisico Wilhelm Conrad Röntgen. Mentre stava testando se i raggi catodici potessero passare attraverso il vetro, notò un bagliore proveniente da un vicino schermo rivestito chimicamente.
Sperimentando, scoprì che la misteriosa luce passava attraverso la maggior parte delle sostanze, ma lasciava ombre di oggetti solidi. Poiché non sapeva cosa fossero i raggi, li chiamò raggi X.
Roentgen scoprì che i raggi X attraversavano anche i tessuti umani, rendendo visibili le ossa e i tessuti sottostanti. Nel 1897, durante la guerra dei Balcani, i raggi X venivano già utilizzati per trovare proiettili e ossa rotte all’interno dei pazienti.
Nel 1901, ricevette il primo premio Nobel per la fisica per il suo lavoro.
Anche il teflon fu un’invenzione casuale
Tutto ebbe inizio al Laboratorio Jackson della Du Pont Company nel New Jersey il 6 aprile 1938. Il chimico Roy J. Plunkett stava lavorando con i gas relativi ai refrigeranti Freon. Plunkett aveva prodotto un centinaio di libbre di gas tetrafluoroetilene (TFE) e l’aveva conservato in piccoli cilindri a temperature da ghiaccio secco prima di clorinarlo. Controllando una tanica congelata, lui e i suoi soci scoprirono che il campione si era polimerizzato spontaneamente in un solido bianco e ceroso per formare il politetrafluoroetilene (PTFE).
Intrigionato dal misterioso prodotto chimico, Plunkett iniziò a sperimentare e classificare le sue proprietà. Plunkett si rese conto che il TFE si era polimerizzato per produrre questa sostanza – poi chiamata Teflon. Du Pont assegnò altri team per indagare ulteriormente sulla sostanza, e Plunkett fu trasferito alla divisione piombo tetraetile della DuPont, che produsse l’additivo che per molti anni aumentò i livelli di ottano della benzina.
Il Teflon fu registrato dalla Du Pont nel 1945, e si dimostrò significativo in aree come l’aerospaziale, le comunicazioni, l’elettronica, i processi industriali.
Oggi, il Teflon è prominente nelle pentole antiaderenti, nel repellente di terra e macchie per tessuti e prodotti tessili. Il PTFE ha rivoluzionato l’industria della plastica. Plunkett fu riconosciuto per le sue numerose e meravigliose invenzioni e fu inserito nella Plastics Hall of Fame nel 1973 e, nel 1985, nella National Inventors’ Hall of Fame.
Un’altra famosa invenzione accidentale fu la bachelite
Dalla conservazione delle medicine al riparo e al trasporto, i polimeri sono responsabili di innumerevoli prodotti che usiamo quotidianamente.
Con l’invenzione della bachelite, l’inventore Leo Hendrik Baekeland ha contribuito alla nascita della moderna industria plastica. La bachelite è stata scoperta nel 1905 dopo che Baekland non è riuscito a creare un sostituto sintetico vendibile per la gommalacca.
La gommalacca sintetica di Baekeland, “Novolak”, era una combinazione di formaldeide e fenolo che non ha avuto successo come sostituto della gommalacca. Ma mentre sperimentava la formulazione del Novolak, notò che controllando la temperatura e la pressione applicate ai due composti, e mescolandole con farina di legno, amianto o polvere di ardesia, si otteneva un materiale modellabile ma forte, oltre che non conduttivo e resistente al calore. Chiamò la sua invenzione Bakelite e la definì “il materiale dai mille usi” – un notevole eufemismo, come si è scoperto.
Ma attenzione, alcuni vecchi esempi di Bakelite spesso contenevano piccole quantità di amianto amosite!
Anche il ghiacciolo fu inventato per errore
Certo, l’idea dei ghiaccioli su un bastoncino non era unica. Ma il ghiacciolo di marca Popsicle fu inventato accidentalmente da un undicenne. Una notte del 1905, l’undicenne Frank Epperson mescolò la soda in polvere e l’acqua con un agitatore di legno. Ma il californiano lasciò il bicchiere fuori al freddo durante la notte. Al mattino, notò che la miscela di soda era congelata solida.
Facendo scorrere il bicchiere sotto l’acqua calda e usando il bastone come manico, rimosse il ghiacciolo dalla classe. Con questa grande idea per le mani, Frank chiamò i dolcetti “Epsicles” e iniziò a venderli in giro per il quartiere
Molti anni dopo, i figli di Epperson lo sollecitarono a cambiare il nome del ghiacciolo in quello che loro chiamavano: un Pop’s ‘Sicle, o Popsicle.
Nel 1923, Epperson si allargò a vendere i dolcetti in un vicino parco divertimenti e depositò il brevetto per la sua invenzione l’anno successivo. Un paio di anni dopo, un Epperson al verde vendette i diritti alla Joe Lowe Company di New York, che li commercializzò con il marchio Popsicle.
Ebbe un enorme successo. Si stima che negli anni ’20, circa 8.000 ghiaccioli furono venduti in un solo giorno nel solo parco divertimenti Coney Island di Brooklyn.
Popsicle è un nome di marca, ma il concetto di succo congelato su un bastoncino è chiamato con nomi diversi in tutto il mondo. Negli Stati Uniti è un popsicle, ma in Inghilterra è un ice lolly. In Nuova Zelanda sono poli ghiacciati e gli irlandesi li chiamano freeze pops.
E questo, signore e signori, è tutto per oggi.
Queste sono solo alcune delle tante invenzioni di tutto il mondo che sono state create completamente per caso. Ci sono altri esempi degni di nota che ci sono sfuggiti?