Bartolomé de Las Casas è ricordato per i suoi libri appassionati, “Breve resoconto della distruzione delle Indie” e “In difesa degli indiani” e per la sua partecipazione al Grande dibattito di Valladolid. Oggi è ampiamente considerato come la prima persona che ha preso le difese degli indiani e ha parlato contro il trattamento degli spagnoli nei confronti delle popolazioni native. Tuttavia, ci furono altri che parlarono a favore degli indiani. Li menzioniamo e il loro ruolo negli eventi che hanno portato e seguito il Grande Dibattito in questa sezione.
Vedremo anche le incisioni di Theodor de Bry. Non visitò mai il Nuovo Mondo, ma le sue visioni fantastiche di esso e dei suoi abitanti si fecero strada in Europa e influenzarono l’opinione pubblica dei conquistadores e degli spagnoli all’epoca delle loro conquiste.
Las Casas entrò nel sacerdozio all’età di 36 anni nel 1510 e divenne il primo prete ordinato nel Nuovo Mondo quando prese gli ordini a Santo Domingo, la capitale di Hispaniola.
Il sermone, 1511
La domenica prima di Natale del 1511 un frate domenicano chiamato Antonio de Montesinos predicò un sermone rivoluzionario in una chiesa di paglia sull’isola di Hispaniola. Parlando sul testo “Io sono una voce che grida nel deserto”, Montesinos ha espresso la prima importante e deliberata protesta pubblica contro il tipo di trattamento che i suoi compatrioti spagnoli accordavano agli indiani. Milioni di americani non hanno mai sentito il suo nome né sono a conoscenza del suo primo grido a favore della libertà umana nel Nuovo Mondo, che è stato definito uno dei grandi eventi della storia spirituale dell’umanità.
Il sermone, predicato davanti al “popolo migliore” della prima città spagnola stabilita nel Nuovo Mondo, era destinato a scioccare e terrorizzare i suoi ascoltatori. Montesinos tuonò, secondo Las Casas:
“Per farvi conoscere i vostri peccati contro gli indios sono salito su questo pulpito, io che sono una voce di Cristo che grida nel deserto di quest’isola, e perciò è opportuno che voi ascoltiate, non con disattenzione, ma con tutto il vostro cuore e i vostri sensi, affinché possiate sentirla; perché questa sarà la voce più strana che abbiate mai sentito, la più aspra e dura e più terribile e più pericolosa che vi aspettavate di sentire. Questa voce dice che sei in peccato mortale, che vivi e muori in esso, per la crudeltà e la tirannia che usi nel trattare queste persone innocenti. Ditemi, con quale diritto o giustizia tenete questi indiani in una servitù così crudele e orribile? Con quale autorità avete intrapreso una guerra detestabile contro questa gente, che viveva tranquillamente e pacificamente sulla propria terra? Perché li tenete così oppressi e stanchi, non dando loro abbastanza da mangiare, non curandoli nella loro malattia? Perché con il troppo lavoro che esigete da loro si ammalano e muoiono, o piuttosto li uccidete con il vostro desiderio di estrarre e acquistare oro ogni giorno. E che vi preoccupate che siano istruiti nella religione? Non sono uomini questi? Non hanno anime razionali? Non sei tenuto ad amarli come ami te stesso?”.