Palau

Rilievo e drenaggio

Tutte le isole di Palau, tranne sei, si trovano all’interno di una vasta laguna, chiusa dalla barriera corallina, che si estende da nord-est a sud-ovest per quasi 70 miglia (115 km). Babelthuap, l’isola più grande (153 miglia quadrate), è vulcanica, composta principalmente da andesite, ed è delimitata da fitte foreste di mangrovie interrotte occasionalmente da spiagge sabbiose sulla costa orientale. Il suo punto più alto, Ngerchelchuus, a nord-ovest, è alto 794 piedi (242 metri). Babelthuap è essenzialmente un altopiano ondulato, in parte prateria e in parte giungla, che è stato inciso dall’azione dei flussi per formare un sistema di drenaggio ben sviluppato di tre fiumi. Con circa 150 pollici (3.800 mm) di pioggia all’anno, una notevole erosione ha avuto luogo su Babelthuap nonostante la stabilità fornita da terreni di laterite, argille e vegetazione. La pratica palauana di bruciare le aree erbose dell’altopiano durante la stagione secca ha contribuito all’erosione.

Un ponte di acciaio collega le isole di Babelthuap e Koror. Koror a sua volta è collegata da una strada rialzata all’isola Malakal, il sito del porto di Palau, e all’isola Arakabesan. L’area combinata delle tre isole più piccole collegate è di 7 miglia quadrate (18 km quadrati). Tutte sono di origine vulcanica. Tuttavia, iniziando adiacente a Babelthuap meridionale e Koror orientale e riempiendo l’enorme laguna per 28 miglia (45 km) a sud di Peleliu ci sono più di 300 verdeggianti “isole di roccia”. Queste sono strutture di scogliera sollevate di calcare corallino, ognuna profondamente scavata a livello del mare. Alcune delle isole rocciose sono grandi, torreggiando circa 600 piedi (180 metri); queste possono avere laghi salmastri interni, contenenti organismi unici, che sono collegati alla laguna da canali sotterranei. La crescita delle piante è densa sulle isole rocciose e, insieme all’azione chimica delle piogge pesanti, ha scolpito e rotto le loro superfici, producendo bordi e punte affilate come rasoi e macerie rotte. Le isole calcaree hanno ricchi depositi di fosfato, e quelle più accessibili sono state estratte.

Le isole coralline abitate al di fuori del sistema barriera-laguna-isola di Palau si trovano su sottostrutture vulcaniche e consistono nelle isole Kayangel, 25 miglia (40 km) a nord di Babelthuap, e Angaur, 6 miglia (10 km) a sud di Peleliu. Angaur è stata pesantemente minata per il suo fosfato prima dai tedeschi e poi dai giapponesi. Sonsorol, Pulo Anna e Tobi, tutte con aree inferiori a 1 miglio quadrato (2,6 km quadrati), sono 180 miglia (290 km) a sud-ovest dell’arcipelago di Palau. Tutte sono strutture a piattaforma piatta con barriere frangiflutti.