Perché alcuni soldati feriti della guerra civile brillavano davvero al buio – e vivevano per questo

“Angel’s Glow” era un fenomeno della guerra civile in cui le ferite dei soldati sembravano brillare al buio. Ci sono voluti 139 anni per capire il perché.

Uno dei misteri duraturi della guerra civile americana fu un fenomeno poco conosciuto all’epoca chiamato Angel’s Glow, o il bagliore visto sulle ferite di alcuni soldati dopo la battaglia di Shiloh. I medici dell’epoca notarono che i soldati le cui ferite avevano questa strana emissione di luce sembravano cavarsela meglio dei soldati le cui ferite non lo erano.

Ci sarebbero voluti quasi 140 anni per capire perché.

La battaglia di Shiloh

La battaglia di Shiloh fu una delle più sanguinose della guerra civile. Le forze dell’Unione guidate dal gen. Ulysses S. Grant si riunirono vicino a Shiloh, nel Tennessee, per preparare un attacco nel Mississippi.

Tuttavia, il gen. confederato Albert Sidney Johnston aveva radunato le truppe a Corinth, nel Mississippi, e lanciò un attacco a sorpresa il 6 aprile 1862, spingendo le forze dell’Unione indietro contro il fiume Tennessee. Grant fu in grado di mantenere la sua posizione, e quella notte ricevette 20.000 rinforzi guidati dal gen. Don Carlos Buell. Le forze dell’Unione ripresero i combattimenti il giorno successivo, e furono in grado di costringere i Confederati alla ritirata. Tuttavia, la vittoria fu duramente conquistata, e più di 20.000 vittime furono accumulate tra le due parti.

La notte del 7 aprile, dopo la fine dei combattimenti, molti soldati feriti rimasero in mezzo al campo fangoso, in attesa di soccorso. Durante la notte, alcuni degli uomini notarono che le loro ferite aperte cominciarono a brillare nel buio, mostrando un colore blu-verde.

Gli uomini non avevano alcuna spiegazione per lo strano bagliore, ma i medici scoprirono presto che i soldati che avevano riferito di aver visto le loro ferite brillare avevano una maggiore possibilità di sopravvivenza rispetto ai soldati che non lo facevano. Non solo, sembravano anche avere un minor tasso di infezione. Inoltre, le loro ferite sembravano guarire molto più velocemente delle loro controparti non luminose. Questa guarigione inspiegabile ha portato i soldati a chiamare il fenomeno “Angel’s Glow”.”

Angel’s Glow

La causa del bagliore è stata scoperta solo 139 anni dopo, nel 2001. È stato allora che il liceale diciassettenne Bill Martin ha visitato la battaglia di Shiloh ed è venuto a conoscenza del cosiddetto bagliore dell’angelo. Come parte di un progetto scolastico di scienze, lui, sua madre (e microbiologa_ Phyllis, e il suo amico Jonathan Curtis, decisero di indagare. Hanno iniziato identificando i tipi di batteri che brillano al buio. Poi, hanno fatto un riferimento incrociato con i documenti storici per determinare se qualcuno di questi stessi batteri potrebbe essere stato presente a Shiloh nel 1862.

Si è scoperto che c’era davvero un batterio bioluminescente per il quale Shiloh era abbastanza ospitale grazie alla presenza di nematodi, che sono vermi parassiti che scavano nei vasi sanguigni delle larve. All’interno di questi nematodi c’è un batterio chiamato Photorhabdus luminescens.

Una volta che hanno trovato una larva ospite adatta, i nematodi vomitano il batterio, che produce una sostanza chimica che uccide l’ospite e tutti i microorganismi circostanti. Questo batterio produce il debole bagliore verde. Una volta che l’ospite è stato ucciso e mangiato, i nematodi mangiano il P. luminescens e iniziano la loro ricerca di un nuovo ospite.

I Martin e Curtis hanno ipotizzato che oltre a produrre il bagliore, il batterio era anche molto probabilmente responsabile del tasso di sopravvivenza aumentato. La sostanza chimica prodotta dai batteri mentre mangiavano i microrganismi probabilmente consumava anche altri batteri o agenti patogeni che potevano entrare nella ferita, riducendo così la probabilità di infezione mortale.

Anche se i batteri non possono normalmente vivere in un ambiente caldo come il corpo umano, il trio ha studiato le condizioni della battaglia e ha concluso che, in una fresca notte di aprile vicino a un terreno paludoso, le temperature notturne del fiume sarebbero scese abbastanza da causare ipotermia.

Il freddo e le condizioni umide probabilmente abbassarono la temperatura corporea dei soldati abbastanza da essere ospitale per i batteri, che poi molto probabilmente entrarono nelle ferite aperte attraverso il terreno e sopravvissero, creando l’Angel’s Glow che aiutò i soldati a vivere durante la notte fino a quando poterono ricevere assistenza medica.

Lo studio di Martins e Curtis su P. luminescens e la causa dell’Angel’s Glow ha fatto guadagnare loro il primo posto all’Intel International Science and Engineering Fair del 2001.

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