Ma alcune tarantole non si nascondono solo dai predatori. Alcune avvertono i loro inseguitori con trucchi difensivi, come strofinare il loro apparato boccale per creare un suono sibilante. Altri usano le loro zampe posteriori per calciare i propri peli in una nuvola di schegge che si deposita nella pelle di un predatore, innescando una risposta immunitaria.
Questo ha portato il team a chiedersi se il blu potrebbe essere una forma di avvertimento ai predatori – non scherzare con me – simile a questi comportamenti. Se è così, hanno ipotizzato che anche le specie di tarantole blu dovrebbero tendere a impiegare tali contromisure difensive. Ma il team ha visto che l’azzurrità non sembrava correlata al fatto che una tarantola fosse in grado di reagire.
Sembrava invece un tratto molto più antico, una qualità ancestrale mantenuta da molte stirpi di tarantole. Questo suggerisce, dicono, che il colore potrebbe essere destinato ad altre tarantole, non solo ai predatori.
Traendo di più su quel filo, il team ha poi guardato i database delle proteine utilizzate da varie tarantole. Hanno trovato diverse opsine, proteine che formano strutture di rilevamento del colore quando sono utilizzate negli occhi dei ragni, ma che possono anche verificarsi in altri tessuti del corpo. Avere queste opsine da sole non prova che le tarantole possano vedere i loro colori intensi. Ma certamente punta i ricercatori verso esperimenti più conclusivi che potrebbero.
“Abbiamo davvero bisogno di persone per portare queste creature in laboratorio”, ha detto il dottor Saranathan.
Provare la visione a colori delle tarantole richiederà tempo, il dottor Morehouse avverte, ma la prospettiva è eccitante. “Mentre possiamo fare ooh e aah su come possono essere belle, è anche sorprendente quanto poco sappiamo su ciò che quella bellezza sembra a loro”, ha detto.
“E penso che sia vero per così tanti animali.”