Molte persone credono che il maggior costo del cibo biologico non sia giustificato da reali differenze nel modo in cui il cibo viene prodotto. Ma quando il cibo è certificato biologico, ci sono molti fatti economici validi che spiegano perché costa di più di quello convenzionale.
Alcuni di questi maggiori costi vengono solo con la certificazione. Ecco perché non è giusto che i produttori e i trasformatori che non sono certificati usino il termine “biologico” e facciano pagare un prezzo più alto. La OCO sostiene la regolamentazione del biologico per assicurare la parità di condizioni per tutte le imprese biologiche in Ontario.
Ecco nove motivi per cui il cibo biologico certificato costa di più di quello convenzionale:
Offerta limitata e domanda crescente
A livello globale, la domanda di cibo biologico sta crescendo rapidamente. Rapporti recenti mostrano che le vendite di cibo biologico hanno raggiunto gli 80 miliardi di dollari USA – circa il due per cento delle vendite globali di cibo. In confronto, solo lo 0,9% circa (43,7 milioni su 4,9 miliardi di ettari) del terreno agricolo mondiale è in produzione biologica. Si applicano le regole standard dell’economia: quando l’offerta supera la domanda, i costi salgono.
La stessa scarsità di offerta è un problema anche quando gli agricoltori acquistano input biologici (ad esempio additivi per il suolo come minerali organici e letame, e mangimi organici come cereali e fieno). Poiché ci sono meno fornitori di prodotti biologici, il prezzo è più alto. Questo si aggiunge ai costi operativi del coltivatore biologico.
Economie di scala
Le fattorie biologiche in Canada sono, in media, di circa 231 ettari – da 60 a 85 ettari più piccole della media delle fattorie canadesi. Molti sostenitori del biologico vedono le dimensioni ridotte delle fattorie come una necessità della “vera” agricoltura biologica, e credono che le fattorie più piccole e diversificate siano meglio in grado di prendersi cura della terra e del suolo. Tuttavia, i produttori e i trasformatori più grandi possono far pagare meno i loro prodotti, perché avere più terra, attrezzature più grandi, una maggiore densità di fornitura e una maggiore capacità infrastrutturale significa che costa meno produrre ogni articolo venduto. Anche se gli agricoltori biologici volessero essere più grandi, il capitale necessario per raggiungere tale scala non è così facilmente disponibile per i produttori biologici e piccoli come lo è per quelli convenzionali e consolidati. Il capitale spesso significa debito, e anche il servizio del debito è costoso.
Costi di trasporto più alti
Per gli agricoltori biologici, la vicinanza dell’azienda alle infrastrutture e ai mercati comuni può essere un problema. Poiché ci sono meno aziende biologiche, gli snodi vitali per la lavorazione e la commercializzazione a cui queste aziende hanno bisogno di accedere sono meno numerosi e più lontani tra loro. Per esempio, gli agricoltori biologici potrebbero dover viaggiare il doppio per accedere a un elevatore di grano biologico o a un mattatoio, e i produttori che vendono direttamente ai consumatori (per esempio ai mercati degli agricoltori) devono recarsi nei grandi centri urbani per commercializzare i loro prodotti.
Gli ingredienti alimentari sintetici sono economici
I trasformatori di cibo biologico devono aderire agli stessi standard elevati dei produttori di cibo biologico – il che significa che c’è una lunga lista di ingredienti che non possono includere nei loro prodotti. Spesso non c’è una versione biologica certificata disponibile, o l’alternativa è più costosa. Gli alimenti convenzionali preparati o lavorati possono contenere un qualsiasi numero di alternative sintetiche poco costose che permettono ai produttori di alimenti di tagliare i costi. Usare meno conservanti e additivi può anche diminuire la durata di conservazione, aggiungendo potenziali perdite lungo tutta la catena del valore. Anche se i prodotti più freschi sono più sani e hanno un sapore migliore, portarli sul mercato crea sfide infrastrutturali e di distribuzione, che aumentano i costi.
Il bestiame biologico ha migliori condizioni di vita
Molti consumatori non sanno che gli standard organici canadesi includono requisiti per il trattamento umano del bestiame. Un produttore di bestiame biologico deve creare e mantenere condizioni di vita che soddisfino il comportamento naturale e la salute dell’animale, compreso l’accesso all’aria aperta, l’ombra, il riparo, l’aria fresca, una quantità di luce solare diretta adatta alla specie e l’accesso al pascolo per i ruminanti. In generale, agli animali allevati nelle fattorie biologiche viene dato più spazio, il che significa stalle più grandi e costi di capitale più elevati per un numero inferiore di animali.
I rischi a breve termine della produzione biologica
Molto dell’aumento del costo del cibo biologico esiste perché i rischi a breve termine e gli investimenti finanziari iniziali richiesti per la produzione biologica sono alti.
La produzione biologica si basa molto sulla costruzione di un terreno migliore per sostenere piante e raccolti sani. Alcuni studi dimostrano che i rendimenti biologici possono essere simili e/o superiori alla produzione convenzionale nel lungo periodo, ma possono essere necessari decenni per creare un livello di fertilità del suolo e di biodiversità che nutra i raccolti e il bestiame e li protegga da parassiti e malattie in modo naturale. Durante questo periodo, le rese sono spesso ridotte, il che significa che le fattorie biologiche opererebbero in perdita finanziaria – se non fosse per il costo più alto del cibo biologico.
Zone cuscinetto, segregazione biologica e tracciabilità
Al fine di evitare la deriva degli spray di altre fattorie, gli agricoltori biologici devono dedicare parte del loro terreno ad una zona cuscinetto di almeno otto metri di andana, siepe o spazio aperto tra le colture convenzionali e quelle biologiche. Anche se questo può sembrare una piccola quantità di spazio, può sommarsi alla perdita di produzione che gli agricoltori convenzionali non subiscono.
Al fine di mantenere l’integrità biologica di un prodotto, i trasformatori biologici devono anche tenere i prodotti biologici e non biologici separati in ogni momento senza rischio di mescolanza. Questo significa, in alcuni casi, che gli operatori devono acquistare e mantenere infrastrutture aggiuntive per soddisfare il requisito della segregazione. Devono anche investire tempo e manodopera supplementari nella pulizia delle strutture e delle attrezzature per mantenere l’integrità biologica dei prodotti che trattano.
Inoltre, agli agricoltori biologici è richiesto di tenere registri molto più dettagliati degli input e dei prodotti usati nella produzione, ai fini della tracciabilità. Ci vuole tempo e lavoro per mantenere registri puliti, e non c’è ancora un equivalente nell’agricoltura convenzionale.
Certificazione
Avere la certificazione biologica ha il suo costo, ma non è la ragione principale del prezzo più alto del cibo biologico. Mentre la percezione è che la certificazione sia la ragione principale per cui il biologico certificato costa di più, in realtà i costi di certificazione sono paragonabili a quelli di qualsiasi altro programma di sicurezza e tracciabilità degli alimenti e richiedono lo stesso alto livello di documentazione (ad esempio Kosher, senza glutine, ecc.).
I costi di certificazione sono, tuttavia, generalmente più alti per le aziende agricole più piccole e diversificate, perché ogni tipo di prodotto (colture di campo, miele, prodotti di acero e bestiame) deve essere certificato separatamente. In questi casi, il costo della certificazione può essere un fattore nel prezzo più alto del biologico – ma non è l’unico fattore.
Educazione e formazione
Perché il settore del biologico è ancora considerato in qualche modo di nicchia, la maggior parte delle aziende agricole biologiche investe una quantità considerevole di tempo e denaro in formazione (o manodopera addestrata), innovazione e ricerca e sviluppo. Le risorse, la ricerca e i dati di mercato per la produzione biologica sono ancora molto limitati. Di conseguenza, gli agricoltori biologici spesso diventano innovatori per conto del settore – ma la ricerca e l’innovazione hanno i loro costi.
Se gli agricoltori non vogliono diventare innovatori, devono investire nella formazione per loro stessi e per il loro personale, o assumere dipendenti altamente qualificati che possano condividere le loro competenze. Trovare manodopera e talenti qualificati e competenti per colture come le mele e gli ortaggi è difficile e costoso.
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