I Centrarchidae (pesci sole) sono una famiglia di pesci d’acqua dolce nativi del Nord America con le pinne raggiate appartenenti all’ordine Perciformes. Ci sono otto generi e trentotto specie nella famiglia, trentaquattro delle quali (ottantanove per cento) sono estinte. Il gruppo comprende diversi pesci da gioco e di padella familiari ai pescatori, tra cui spigole e branzini, bluegills (“bream”), e crappies. Gli otto generi sono: Acantharchus (pesce luna di fango), Ambloplites (branzini di roccia), Archoplites (persico di Sacramento), Centrarchus (volantino), Enneacanthus (pesci sole a bande), Lepomis (pesci sole), Micropterus (branzini neri), e Pomoxis (crappy). In Arkansas, ci sono cinque generi e ventidue specie di centrarchidi, di cui diciotto sono nativi e quattro sono introdotti. Quest’ultimo include il rock bass (Ambloplites rupestris), il redbreast sunfish (Lepomis auritus), il redeye bass (Micropterus coosae) e il shoal bass (Micropterus cataractae).
La maggior parte delle specie di gioco della famiglia dell’Arkansas si trovano in tutto lo stato in laghi, torrenti e stagni. Il rock bass e il smallmouth bass (Micropterus dolomieu) sono limitati principalmente a torrenti montani chiari e a flusso libero. Entrambi questi pesci si sono adattati anche ad alcuni dei grandi bacini artificiali dello stato negli Ozarks. Molti pesci luna sono molto apprezzati nella pesca sportiva, e alcuni sono stati introdotti in molte aree al di fuori delle loro gamme native del Nord America, diventando spesso specie invasive. Mentre popolarmente catturati dagli appassionati di pesca e certamente commestibili e gustosi, i centrarchidi non sono commercialmente commercializzati come un pesce alimentare.
I rapporti dei centrarchidi con altre famiglie di pesci perciformi non sono noti. I primi fossili di Centrarchidae appaiono per la prima volta nel tardo Eocene ed erano abbastanza diversi nei depositi del Miocene del Montana e del Sud Dakota. Due generi estinti, Boreocentrarchus e Plioplarchus appartengono alla sottofamiglia Centrarchinae, perché queste specie possiedono più di tre spine della pinna anale. Questo margine settentrionale dell’areale nativo è fortemente limitato dalla temperatura a causa di: (1) ridotta capacità di foraggiamento, (2) ridotta crescita nella stagione fredda, e (3) conseguente inedia nei mesi invernali. Di conseguenza, la distribuzione e le loro gamme in qualsiasi locale geografico in cui si trovano saranno limitate dalle temperature rigide. Tuttavia, almeno diciotto specie di centrarchidi si possono trovare in tutto il mondo a causa di introduzioni intenzionali in diversi continenti tra cui Africa, Asia, Europa e Sud America. Questa diffusione è dovuta principalmente alla grande popolarità della famiglia (specialmente Micropterus spp.) come pesci d’acqua dolce che vengono frequentemente introdotti per la pesca ricreativa in gran parte dell’Europa. In tutta l’estensione della terra, i centrarchidi invasivi e introdotti creano una grande minaccia per le specie native nelle regioni che hanno invaso. Infatti, ci sono molti casi di spigole larghe (Micropterus salmoides) che alterano gravemente e riducono le popolazioni di pesci nativi in Italia, Sud Africa, Giappone e Madagascar, e causano persino l’estinzione locale di molte specie di pesci assassini della famiglia Cyprinodontidae all’interno dei corpi idrici che hanno invaso in Messico.
I membri della famiglia si differenziano per avere una forma del corpo profonda e compressa lateralmente, ricoperta di squame ctenoidi (a bordi ruvidi) (eccetto nell’Acantharcus), pinne pelviche toraciche, da tre (raramente due o quattro) a otto spine anali, due pinne dorsali (fuse o ampiamente connesse) (una prima dorsale spinosa e una seconda dorsale raggiata), e di solito sei (a volte sette) raggi branchiostegali. Il numero di spine dorsali tra le specie varia da sei a tredici. Tutte le specie dei generi Micropterus e Lepomis hanno tre spine anali, il che li distingue dagli altri generi della famiglia. La linea laterale è completa in tutte le specie tranne il pesce luna bantam (Lepomis symmetricus). Molte specie hanno colori brillanti gialli, arancioni o rossi sul petto e sul ventre, in particolare tra i maschi Lepomis spp. durante la stagione riproduttiva. La maggior parte dei centrarchidi possono essere separati in due gruppi principali basati sui due generi più comuni (Micropterus e Lepomis). Le specie del genere Lepomis sono caratterizzate da una forma del corpo profonda o più rotonda, bocche più piccole e la capacità di ottenere il cibo attraverso l’alimentazione a suzione. Le specie del genere Micropterus sono caratterizzate da una forma del corpo più affusolata, bocche più grandi e il consumo di prede principalmente con metodi di alimentazione ariete.
Le dimensioni del corpo variano notevolmente all’interno della famiglia, con il più corto che è il pesce luna a bande nere (Enneacanthus chaetodon) della regione orientale della pianura costiera a 8 cm (3,1 pollici) di lunghezza, mentre il più lungo, la spigola (M. salmoides), è riportato per raggiungere quasi 1 m (3,3 piedi) in alcuni grandi casi. In Arkansas, il record di M. salmoides catturato a Mallard Lake (Mississippi County) nel 1976 pesava 7,4 kg (16 lbs., 4 oz.).
I centrarchidi sono generalmente pesci sedentari che preferiscono acque chiare, calde e lente, e si trovano comunemente in habitat come torrenti e fiumi a bassa e media portata, laghi, stagni e paludi. Preferiscono anche abitare aree con vegetazione acquatica per evitare la predazione. Solo il persico di Sacramento (Archoplites interruptus), in pericolo di estinzione, originario del bacino Sacramento-San Joaquin della California, può sopravvivere in habitat con alcalinità, salinità e temperature insolitamente elevate. I centrarchidi possono essere trovati in varie posizioni all’interno della colonna d’acqua, e la loro esatta preferenza è specifica della specie. Per esempio, il bluegill (Lepomis macrochirus) abita principalmente le zone litorali più profonde, mentre il pesce luna verde (Lepomis cyanellus) preferisce gli habitat vicino alla costa e le aree meno profonde.
La dieta dei centrarchidi è generalmente decisa dalla vista ed è variabile a seconda della specie, ma generalmente consiste in macroinvertebrati mobili (ad esempio, insetti, lumache e gamberi di fiume) e altri pesci (pesciolini e shiners) trovati nel loro habitat. I più piccoli che si nutrono a suzione/vista (ad esempio, Lepomis spp.) generalmente si nutrono attivamente sul fondo del loro habitat o rimanendo in attesa e facendo un improvviso affondo in superficie o a mezz’acqua, mentre i predatori più grandi di livello superiore (ad esempio, Micropterus spp, Micropterus spp.) generalmente tendono agguati alle prede nella zona limnetica (aree più aperte).
I pesci luna adulti sono territoriali o si presentano in piccole aggregazioni, e sono spesso associati a un particolare microhabitat preferito, come un ceppo sommerso o un albero, vegetazione, rocce o una sponda sporgente. Tuttavia, i granchi (Pomoxis spp.) possono presentarsi in grandi aggregazioni, soprattutto appena prima della deposizione delle uova.
I Centrarchidi generalmente depongono le uova in primavera o all’inizio dell’estate, e i giovani emergono nella tarda primavera o all’inizio dell’estate. Tutte le specie di Centrarchidae, tranne quelle del genere Micropterus, sviluppano una colorazione intensa sia nei maschi che nelle femmine (anche se molto meno definita nelle femmine) durante la stagione riproduttiva. Il processo di corteggiamento e riproduzione è quasi identico per tutte le specie della famiglia, che è una delle ragioni principali per gli alti livelli di ibridazione all’interno dei Centrarchidae. Detto questo, ci sono alcuni meccanismi in atto per evitare l’ibridazione, come la morfologia intricata dell’opercolo in Lepomis, che assiste nel riconoscimento dei compagni conspecifici.
Per iniziare la riproduzione, tutti i maschi (tranne Archoplites) scavano una profonda depressione circolare nel substrato utilizzando le pinne caudali per costruire un nido, che difendono aggressivamente dai maschi intrusi. Maschi e femmine si sottopongono poi a danze rituali di corteggiamento prima che la femmina depositi le sue uova nel nido del maschio. Più femmine possono depositare le uova in un periodo che va da circa venti minuti a diverse ore in un singolo nido. I maschi più grandi di solito attraggono più compagni e si prendono anche una cura superiore della loro prole. Due o più femmine possono deporre le uova nel nido di un singolo maschio. Le cure parentali del maschio includono la costruzione del nido, la guardia del nido, la guardia delle uova e degli avannotti, e la ventilazione del nido (aerazione delle uova). I maschi che non hanno successo nel corteggiamento possono esibire una strategia furtiva in cui fecondano di nascosto le uova della femmina con varie tecniche comportamentali. Questo è comunemente osservato con maschi sub-adulti o più piccoli nel genere Lepomis. I pesci predatori che cercano di rubare le uova per il cibo sono vigorosamente cacciati dal maschio se tentano di entrare nel nido. Poiché l’habitat di deposizione delle uova e il comportamento spesso coincidono, i pesci luna (principalmente i membri del genere Lepomis) si ibridano abbastanza frequentemente. Il pesce luna verde è un riproduttore particolarmente arbitrario e promiscuo.
La capacità di adattarsi alle temperature fredde al limite della gamma del pesce luna varia ampiamente all’interno della famiglia. La spigola non ha alcuna capacità di acclimatazione al freddo, come si vede attraverso il rigoroso mantenimento del confine settentrionale della gamma della specie. Altre specie come la spigola e il pesce luna verde hanno dimostrato segni di un minore adattamento alle acque fredde e hanno anche subito leggere espansioni dell’areale in habitat più freddi.
Se il riscaldamento globale e le conseguenti temperature dell’aria continueranno ad aumentare nei prossimi 50-100 anni, come previsto, i centrarchidi e altre specie adattate alle acque calde probabilmente sperimenteranno espansioni dell’areale verso nord e sperimenteranno un aumento generale dell’habitat disponibile. Tuttavia, questa espansione può avere gravi conseguenze per altri pesci d’acqua dolce, in quanto molti centrarchidi sono predatori dominanti che hanno la capacità di alterare gravemente la struttura della comunità di ecosistemi non nativi e guidare l’estinzione di altri predatori nativi.
I diciotto centrarchidi nativi dell’Arkansas includono i seguenti: shadow bass (Ambloplites ariommus), Ozark bass (A. constellatus), flier (Centrarchus macropterus), L. auritus, L. cyanellus, la limanda (L. gulosus), il pesce luna maculato (L. humilis), L. macrochirus, il pesce luna dollaro (L. marginatus), il pesce luna (L. megalotis), il pesce luna rosso (L. microlophus), il pesce luna maculato (L. miniatus), L. symmetricus, M. dolomieu, spigola maculata (M. punctulatus), M. salmoides, crappie bianco (Pomoxis annularis), e crappie nero (P. nigromaculatus).
C’è una vasta gamma di parassiti comunemente riportati dai centrarchidi. In Arkansas, diversi parassiti acanthocephalan sono stati riportati da pesci centrarchidi, compresi quelli di Ozark bass dal Little Red River (Van Buren County) e dollar sunfish dal Beard Lake (Hempstead County). Le sanguisughe sono state segnalate dai crappie bianchi del fiume Ouachita (Dallas County).
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Chris T. McAllister
Eastern Oklahoma State College
Ultimo aggiornamento: 01/10/2020