(CNN) Forse passate una mela sotto l’acqua per un momento prima di masticarla. Forse le si dà una bella strofinata sulla camicia, o forse non si toglie nemmeno l’adesivo prima di dare un morso.
Ma è probabile che quella mela sia stata trattata con pesticidi per proteggerla da minacce come insetti e funghi. I pesticidi possono aumentare i raccolti, ma alcuni possono essere tossici per gli esseri umani in alte concentrazioni, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Frutta e verdura vengono lavate prima di arrivare sugli scaffali – per esempio, con soluzioni di candeggina. Ma alcuni ricercatori si sono chiesti se quel lavaggio fosse sufficiente.
“Vogliamo vedere se il livello di fabbrica (di lavaggio) è già efficace” a rimuovere i pesticidi, ha detto Lili He, uno scienziato alimentare presso l’Università del Massachusetts, Amherst. Mercoledì, ha pubblicato uno studio che confronta candeggina, acqua di rubinetto e bicarbonato di sodio nella rimozione di due residui di pesticidi: fosmet e tiabendazolo.
Nel nuovo studio, il bicarbonato è risultato superiore. Gli autori dicono che questo è perché i pesticidi si degradano più velocemente nel bicarbonato di sodio, rendendoli più facili da rimuovere fisicamente con il lavaggio.
Ha detto che questo potrebbe essere realizzato mescolando circa un cucchiaino di bicarbonato di sodio in due tazze d’acqua, anche se la misura “non deve essere così rigorosa.”
La candeggina, d’altra parte, è principalmente destinata a uccidere i batteri e altri germi che potrebbero accumularsi, ha detto.
Nello studio di He, nessun metodo è stato efficace al 100% nel rimuovere i pesticidi dalle mele, che non sono state prese direttamente dai frutteti ma rivestite di pesticidi in laboratorio. Questo in parte perché il tiabendazolo è un pesticida “sistemico”, cioè penetra sotto la superficie. Il suo team ha stimato che l’80% dei residui di tiabendazolo sono stati rimossi dalla soluzione di bicarbonato di sodio, contro oltre il 95% del fosmet.
“Più i pesticidi sono penetrati, più è stato difficile lavarli via”, ha detto.
Il suo studio non ha testato altri metodi di pulizia a casa, come l’aceto, né ha incluso l’intera panoplia di residui di pesticidi che potrebbero essere trovati sulle mele.
Per questo motivo, “non mi preoccuperei troppo di quale sia il modo migliore”, ha detto il dottor Motoko Mukai, un tossicologo del dipartimento di scienze alimentari presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell University che non è stato coinvolto nello studio.
Mukai ha detto che diversi pesticidi possono degradarsi – o non degradarsi – in presenza di bicarbonato di sodio o di altri composti.
“Tutto dipende dalle proprietà chimiche del pesticida, quindi non è una misura per tutti”, ha detto Mukai, che generalmente usa solo acqua di rubinetto per lavare la sua frutta e verdura. Ha aggiunto che la ricerca ha dimostrato che il lavaggio dei prodotti è efficace per ridurre i residui di pesticidi, ma “non c’è un chiaro vincitore”
Anche altri tipi di cottura o lavorazione degli alimenti, come la scottatura o la spremitura, possono abbassare i livelli di residui. Si può anche comprare biologico, ha detto Mukai, ma “non è del tutto privo di pesticidi.
Un’altra opzione è sbucciare la frutta, “anche se questo riduce il contenuto nutrizionale, quindi è un compromesso”, ha detto Mukai.
Alcuni esperti dicono che i livelli di pesticidi sono troppo bassi per essere dannosi per gli esseri umani, mentre altri avvertono che l’esposizione a lungo termine a basso livello potrebbe ancora avere effetti dannosi – in particolare sui lavoratori agricoli e i loro figli.
“I prodotti sono stati testati… per assicurarsi che i pesticidi siano al di sotto della soglia di ciò che consideriamo tossico per gli esseri umani”, ha detto Mukai.
Dei due pesticidi che ha testato, il Pesticide Data Program dell’USDA mostra solo tre presunte violazioni per il tiabendazolo e nessuna per il fosmet. Per il database USDA, oltre 7.000 campioni di mele sono stati testati per ogni pesticida tra il 1994 e il 2015.
Il fosmet è un insetticida, mentre il tiabendazolo è un antifungino che può prevenire diversi tipi di muffe e marciumi. Il tiabendazolo può anche essere usato negli esseri umani per trattare parassiti come gli ascaridi, ma in dosi molto maggiori di quelle che si potrebbero trovare su una mela acquistata in negozio, secondo l’EPA.
I funzionari ambientali hanno “determinato i livelli estremamente bassi di quei residui non sono un rischio per la sicurezza alimentare, e la presenza di tali residui non pone un problema di sicurezza”, secondo l’USDA.
“Abbiamo un buon controllo della quantità di pesticidi”, ha detto. “Questo non garantisce che non ci sia alcun rischio”.
“Quello che possiamo davvero fare è ridurre il rischio” con il lavaggio, ha aggiunto.
Gli esperti dicono che i benefici per la salute di mangiare frutta e verdura superano di gran lunga qualsiasi potenziale rischio di pesticidi.
La FDA raccomanda di lavare tutti i prodotti sotto acqua corrente, anche se non si ha intenzione di mangiare la buccia. Frutta e verdura soda, come mele e cetrioli, dovrebbero essere strofinati con una spazzola per prodotti prima di essere asciugati con un asciugamano pulito, dice l’agenzia.
Quando si tratta di comprare biologico, la giuria è ancora fuori sul fatto che ci siano solidi benefici per la salute. Secondo uno studio, “i nostri risultati non indicano che la sostituzione di prodotti biologici … con le forme convenzionali porterà ad alcun beneficio misurabile per la salute dei consumatori.”
Per quanto riguarda He, preferisce andare sul sicuro per i suoi due figli, di 3 e 7 anni.
“Per i miei figli, mi laverò più a lungo. Forse aggiungerò un po’ di bicarbonato di sodio”, ha detto. “Se sono solo io, probabilmente lo laverò solo qualche secondo.”
Non ha mangiato le mele dopo il suo esperimento.