Studi recenti suggeriscono che un test dell’occhio potrebbe rivelare quanto è probabile che una persona sviluppi il morbo di Alzheimer (AD) più tardi nella vita. Gli scienziati dell’Università della California San Diego ora dicono che il segreto per valutare il rischio potrebbe risiedere nel modo in cui le pupille si dilatano.
Test degli occhi per determinare il rischio di Alzheimer
In un nuovo studio pubblicato su Neurobiology of Aging, i ricercatori hanno scoperto che misurare quanto velocemente le pupille di una persona si dilatano mentre si fanno test cognitivi può essere un modo a basso costo e poco invasivo per schermare i pazienti ad alto rischio prima che il declino cognitivo inizi.
Le risposte pupillari sono guidate da un gruppo di neuroni nel tronco encefalico noto come locus coeruleus (LC). Il LC è anche la prima area conosciuta dove appare la proteina tau, un biomarcatore comunemente noto della malattia di Alzheimer. La tau è più fortemente associata alla cognizione rispetto alle placche di beta amiloide, un altro segno distintivo precoce della malattia.
Il LC regola il cambiamento del diametro delle pupille degli occhi durante i compiti cognitivi (le pupille diventano più grandi quanto più difficile è il compito del cervello). In un lavoro pubblicato in precedenza, i ricercatori avevano riferito che gli adulti con decadimento cognitivo lieve, spesso un precursore dell’Alzheimer, mostravano una maggiore dilatazione delle pupille e uno sforzo cognitivo rispetto agli individui cognitivamente normali, anche se entrambi i gruppi producevano risultati equivalenti. Criticamente, nell’ultimo documento, gli scienziati collegano le risposte di dilatazione pupillare con i geni di rischio di Alzheimer identificati.
“Date le prove che collegano le risposte pupillari, LC e tau e l’associazione tra la risposta pupillare e i punteggi di rischio poligenico di AD (una contabilità aggregata di fattori per determinare il rischio ereditario di AD di un individuo), questi risultati sono una prova di concetto che la misurazione della risposta pupillare durante i compiti cognitivi potrebbe essere un altro strumento di screening per rilevare l’Alzheimer prima che compaiano i sintomi”, ha detto William S. Kremen, autore principale e professore di psichiatria alla UC San Diego School of Medicine.
Ricerca recente indica che gli occhi potrebbero sbloccare indizi per la diagnosi precoce
La malattia di Alzheimer inizia ad alterare e danneggiare il cervello anni, o addirittura decenni, prima della comparsa dei sintomi. Questo rende l’identificazione precoce del rischio di AD fondamentale per rallentare la sua progressione.
Questo studio segue un recente rapporto simile dal Boston Medical Center dove gli scienziati hanno analizzato il fluido oculare di 80 pazienti in programma per sottoporsi a chirurgia oculare. Hanno testato il fluido per i marcatori proteici, poi hanno confrontato quei livelli con i risultati di un test cognitivo di base. I livelli delle proteine erano associati a punteggi cognitivi più bassi tra i pazienti.
Ricercatori della Duke University hanno anche usato immagini speciali per scansionare gli occhi di persone con Alzheimer, persone con lieve deterioramento cognitivo (spesso considerato un precursore dell’Alzheimer) e persone sane. I cambiamenti nei piccoli vasi sanguigni della retina nelle persone con Alzheimer erano presenti rispetto alla coorte sana.
Con 100 milioni di persone che dovrebbero sviluppare la demenza nei prossimi 30 anni, recenti studi sugli occhi stanno cercando un modo più economico e più veloce per rilevare la malattia di Alzheimer, al fine di sostenere gli sforzi sulla prevenzione e il trattamento della fase iniziale.