“Anti sui trampoli! Mentre questo può sembrare uno spettacolo da circo delle pulci, per gli scienziati è diventato un modo reale per risolvere un mini-mistero.
Immaginate una formica nel deserto, che lascia il suo nido e cerca il cibo tra le sabbie mutevoli e le temperature in aumento. Il percorso della formica si snoda lungo il terreno sabbioso finché non trova un boccone – e poi si dirige verso il nido. Ma come fa a sapere dove andare?
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“Navigare indietro è molto difficile”, dice Nick Bos, un ricercatore dell’Università di Helsinki. “Le sabbie mutevoli continuano a spazzare via tutte le scie chimiche, quindi non c’è modo di navigare attraverso le sostanze chimiche.”
Per rendere le cose ancora più difficili, le formiche del deserto non hanno il vantaggio di punti di riferimento che le riportino a casa. “Le formiche del legno usano il baldacchino della foresta per la navigazione, misurando il modo in cui la luce cade attraverso il baldacchino, cosa che non è possibile in un deserto”, dice Bos.
“Anche senza il beneficio di questi strumenti di navigazione, una formica del deserto ha la sorprendente capacità di calcolare il percorso di ritorno più diretto al suo nido, non importa quanto lontano o tortuoso sia il percorso. “È piuttosto impressionante, considerando che la strada dal nido è caotica e comprende molte curve”, dice Bos.
In uno studio del 2006, un team di scienziati dell’Università di Ulm in Germania e dell’Università di Zurigo in Svizzera ha deciso di mettere le formiche alla prova. Hanno intercettato le formiche del deserto sahariano (Cataglyphis fortis) mentre stavano tornando al loro nido, poi hanno usato peli di maiale rigidi per modellare trampoli lillipuziani per le loro gambe. Gli scienziati hanno poi riportato le formiche a terra e le hanno osservate mentre tornavano di corsa al loro nido usando le loro nuove lunghe gambe. Senza dubbio, le formiche superavano la destinazione prevista.
“Gli scienziati hanno supposto che siccome le gambe delle formiche sembravano più lunghe con i trampoli attaccati, camminare lo stesso numero di passi le portava più lontano di quanto volessero. Le formiche potrebbero “contare” i loro passi?
Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno parzialmente amputato le gambe di altre formiche del deserto, costringendole a fare passi più piccoli, e poi le hanno osservate mentre viaggiavano verso il loro nido. Come risultato di avere gambe più corte, le formiche sembravano percepire troppo presto che avevano raggiunto il luogo dove il loro nido dovrebbe essere, quando in realtà, avevano ancora una distanza da percorrere.
Gli scienziati hanno concluso che le formiche del deserto devono avere un integratore di passi integrato che dà loro un senso di distanza. Mentre le formiche non stanno effettivamente contando i loro passi, sembrano usare questo contachilometri naturale per calcolare quanti passi devono fare per tornare a casa.
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