Szczegółowa historia bitwy znajduje się również na stronie
American Battlefield Trust.
Rendering artystyczny bitwy pod Bladensburgiem
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Podczas wojny 1812 roku, siły brytyjskie kontrolowały Zatokę Chesapeake przez ponad rok do lata 1814 roku. Amerykańskie dowództwo wojskowe zostało utworzone pod dowództwem generała brygady Williama Windera w celu obrony Waszyngtonu, D.C., Maryland i wschodniej Wirginii. Sekretarz wojny John Armstrong wierzył, że te siły wystarczą do ochrony Kapitolu i regionu.
20 sierpnia 1814 roku pod dowództwem generała dywizji Roberta Rossa ponad 4500 zaprawionych w bojach brytyjskich żołnierzy wylądowało w Benedict, Maryland – 50 mil na południe od Bladensburga. Celem było spalenie Kapitolu i budynków federalnych.
Sekretarz stanu James Monroe został wysłany, aby szpiegować brytyjskie oddziały. Zgłosił, że są one „w pełnym marszu”. Prezydent Madison rozkazał zniszczyć dwa mosty przez wschodnią gałąź Potomaku (Anacostia River) w celu ochrony Kapitolu, pozostawiając most w Bladensburgu jako jedyną przeprawę. Amerykańskie oddziały zostały wysłane w kierunku Upper Marlborough, aby spotkać się z Brytyjczykami, ale szybko wycofały się widząc przewagę liczebną sił brytyjskich.
23 sierpnia 1814 – W nocy w Bladensburgu generał Winder zebrał amerykańskie oddziały. Najpierw ustawił oddziały na wzniesieniu nad Bladensburgiem. W nocy jednak oddziały zaczęły wycofywać się w kierunku Waszyngtonu, kończąc na niskim polu na południe od miasta.
Następnego ranka Winder odkrył oddziały na nowych pozycjach i zmęczone nocnym przemieszczaniem się. Wódz przybyły na bitwę po raz drugi domyślił się pozycji Windera. Generał Samuel Smith z Baltimore i jego pomocnik, Francis Scott Key, zorganizowali oddziały pół mili od mostu. W tym chaosie prezydent Madison przybył, aby dokonać przeglądu wojsk, kierując się na poprzednią pozycję – wysoki teren, który wojska opuściły. Mijając wojska amerykańskie, prawie wjechał w ręce Brytyjczyków, zanim zatrzymał go pomocnik. Członkowie jego gabinetu zaczęli przybywać, aby oglądać „klęskę Brytyjczyków”
W południe siły brytyjskie wkroczyły do Bladensburga. Amerykańskie oddziały strzelały przez rzekę i most, zmuszając Brytyjczyków do cofnięcia się za budynki w Bladensburgu. Reorganizując się, siły brytyjskie uruchomiły nową broń – rakietę Congreve. Wojska brytyjskie zaatakowały ponownie, gdy „czerwony blask rakiet” wybuchł nad głowami Amerykanów. Amerykanie, niepewni swojego wsparcia z tyłu, zaczęli wycofywać się w dół Georgetown Pike. Druga linia załamała się, gdy pierwsza linia się wycofała. Armaty zostały w tyle. Żołnierze łamali się i uciekali. Dowódcy próbowali zreformować linię, ale zostali otoczeni przez nacierające oddziały brytyjskie.
Około godziny 13:15, w małej dolinie, w której znajdował się niesławny Bladensburg Dueling Grounds, Milicja Kramera – oddziały z Montgomery i Prince George’s County – spotkała się z nacierającymi siłami brytyjskimi. Grupa najemnych szeregowych żołnierzy komodora Joshuy Barneya, zwanych „flotyllami”, poprowadziła ostateczną walkę z Brytyjczykami. Barney otrzymał rozkaz spalenia dowodzonej przez siebie „floty komarów” na rzece Patuxent, a jego oddziały miały strzec mostu na dolnej części rzeki Anacostia. Wbrew rozkazom, zostały one skierowane przez Barneya do Bladensburga.
Flotilliamen przybyli tuż po tym, jak Brytyjczycy oddali pierwsze strzały w kierunku mostu. Uformowali linię na granicy Maryland/Waszyngton, D.C. na małym wzgórzu z widokiem na bitwę. Afroamerykański flotyllarz Charles Ball obserwował, jak milicja poniżej rozproszyła się i wycofała.
Połączenie żołnierzy, którzy wycofywali się z bitwy, flotyllarze Barneya ostrzelali swoje działa w dół wzgórza, co doprowadziło do znacznych strat wśród Brytyjczyków. Jednak lepiej wyszkolone oddziały brytyjskie okrążyły pozycję Barneya, wyprzedzając jego lewą stronę i
kończąc bitwę. Komodor Barney leżał na środku drogi z postrzałem w nogę, otoczony przez swojego wiernego flotyllę. Trzykrotnie nakazywał żołnierzom odwrót, zanim większość wycofała się w kierunku Waszyngtonu.
Brytyjscy dowódcy, generał Ross i admirał Cochrane, spotkali się z Barneyem i zaoferowali mu ułaskawienie za wydanie ich żołnierzom walki. Barney zgodził się i patrzył, jak brytyjskie siły maszerują w kierunku Waszyngtonu. Dowodziła nimi grupa uprzednio zniewolonych mężczyzn uwolnionych przez Brytyjczyków i nazwanych „Colonial Marines”. Barney umarł od tej rany dwa lata później. Kula została usunięta z jego nogi i jest zachowana do dziś w Muzeum Córek Amerykańskiej Rewolucji w Waszyngtonie
Do godziny czwartej bitwa była skończona, a siły amerykańskie zostały pokonane. Brytyjczycy ruszyli na Waszyngton D.C. Do końca dnia Kapitol, Rezydencja Prezydenta (Biały Dom) i wiele innych budynków publicznych stanęło w płomieniach.
Około południa 25 sierpnia huraganowa burza ugasiła płomienie w mieście. Wobec braku oznak wsparcia ze strony sił brytyjskich na rzece Potomac i zakończonej misji, przywódcy wezwali do odwrotu – z powrotem do rzeki Patuxent. O zmierzchu oddziały po cichu wycofały się do Bladensburga, by zebrać swoich zabitych i rannych. Żołnierze byli nieszczęśliwi w upalnych sierpniowych temperaturach. Byli zmęczeni, chorzy i ranni. Żołnierze byli tak wyczerpani, że wielu zmarło podczas czterodniowego marszu powrotnego.
Po drodze kilku brytyjskich maruderów zostało aresztowanych przez grupę obywateli w Upper Marlboro i przewiezionych do pobliskiego więzienia. Kiedy wieść o tym dotarła do brytyjskich dowódców, natychmiast wezwali oni do aresztowania Dr. Williama Beanesa, szanowanego lekarza i starszego miasta w celu wymiany. Prawnik z Georgetown, Francis Scott Key, oraz amerykański agent ds. wymiany więźniów, John S. Skinner, zostali wysłani, aby załatwić uwolnienie Beanesa. Przywieźli oni ze sobą listy od brytyjskich żołnierzy, którzy zaświadczyli o współczuciu, jakie otrzymali w Bladensburgu. Key i Skinner wiosłowali do brytyjskiej floty, znajdującej się teraz w porcie Baltimore.
Na pokładzie brytyjskiego statku, Key i Skinner zostali zatrzymani do czasu zakończenia bitwy o Baltimore – obrony Fortu McHenry. Z tego punktu widokowego Key obserwował „bomby wybuchające w powietrzu” i następnego ranka stwierdził, że „flaga wciąż tam była”. Jego niedawne doświadczenie z „czerwonym blaskiem rakiet” w Bladensburgu i ta bitwa zainspirowały go do napisania wiersza, który stał się hymnem narodowym Stanów Zjednoczonych Ameryki, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, z Google Books: (osadzony dokument zaczyna się w punkcie tuż przed bitwą pod Bladensburgiem)