Komercyjny transport kosmiczny

Nowe zastosowania komercyjne

Opiekunowie przestrzeni kosmicznej zidentyfikowali szereg możliwych możliwości przyszłego komercyjnego wykorzystania przestrzeni kosmicznej. Dla ich ekonomicznej wykonalności, wiele z nich zależy od obniżenia kosztów transportu w kosmos, co do tej pory było celem nieosiągalnym zarówno dla rządów jak i prywatnych przedsiębiorców. Dostęp do niskiej orbity okołoziemskiej kosztował zazwyczaj dziesiątki tysięcy dolarów za kilogram ładunku, co stanowiło istotną barierę dla dalszego rozwoju przestrzeni kosmicznej. Jednak jedna firma, SpaceX, obniżyła ten koszt dziesięciokrotnie dzięki swojej rakiecie Falcon 9 i obiecuje obniżyć go jeszcze bardziej dzięki planowanej rakiecie Falcon Heavy.

Początkowo oczekiwano, że ISS będzie sceną znaczących badań finansowanych komercyjnie i innych działań, gdy jej laboratoria zaczną działać. Przewidywano, że będą to zarówno finansowane przez przemysł badania mikrograwitacji w laboratoriach ISS, jak i mniej konwencjonalne przedsięwzięcia, takie jak przyjmowanie płacących pasażerów, kręcenie filmów na obiekcie i zezwalanie na komercyjne rekomendacje towarów używanych na pokładzie stacji. Przewidywano, że komercyjny sukces ISS doprowadzi do powstania nowych, prywatnie finansowanych obiektów na niskiej orbicie okołoziemskiej, w tym placówek badawczych, produkcyjnych i mieszkalnych, a także być może do stworzenia prywatnie finansowanych systemów transportowych umożliwiających dostęp do tych obiektów. Ze względu na opóźnienia w ukończeniu budowy stacji – zwłaszcza po uziemieniu floty wahadłowców w wyniku wypadku Columbii w 2003 roku – takie komercyjne zapotrzebowanie na dostęp do stacji nie pojawiło się. Jednak biorąc pod uwagę, że ISS ma działać co najmniej do 2024 roku, możliwe jest, że sektor prywatny będzie częściej korzystał z ISS, jeśli wczesne wyniki badań wykażą korzyści płynące z tego obiektu.

Innym potencjalnym zastosowaniem komercyjnym jest transport płatnych pasażerów w kosmos, znany jako turystyka kosmiczna. Różne badania sugerują, że wielu obywateli jest gotowych wydać znaczne sumy za możliwość odbycia podróży kosmicznej. Chociaż bardzo ograniczona liczba zamożnych osób wykupiła wycieczki na orbitę okołoziemską, aby odwiedzić ISS za bardzo wysoką cenę, rozwój rynku turystyki kosmicznej na dużą skalę nie będzie możliwy, dopóki nie zostaną opracowane tańsze, wysoce niezawodne systemy transportu na orbitę.

Jednym z wariantów turystyki kosmicznej jest zabieranie pasażerów płacących za bilety na krawędź przestrzeni kosmicznej – zwykle na wysokość 100 km (62 mil) – na krótkie loty suborbitalne, które oferują kilka minut nieważkości i szeroki widok na Ziemię. W 2004 roku, w odpowiedzi na konkurs z nagrodami zainicjowany pod koniec lat 90-tych, prywatnie finansowany statek kosmiczny o nazwie SpaceShipOne stał się pierwszym w swoim rodzaju, który zabrał ludzi (w tym przypadku pilotów testowych) na takie loty. Osiągnięcie to może zwiastować początek komercyjnych podróży suborbitalnych. Mimo to, prędkość osiągnięta przez SpaceShipOne była niewiele ponad trzykrotnie większa od prędkości dźwięku, co stanowiło mniej więcej jedną siódmą prędkości wymaganej do wejścia na praktyczną niską orbitę okołoziemską. Częste komercyjne loty na orbitę wydają się być kilka lat w przyszłości.

Jednakże kilka firm, takich jak Virgin Galactic z jego SpaceShipTwo, ma nadzieję rozpocząć komercyjne loty suborbitalne. Oprócz przewożenia turystów kosmicznych, takie loty mogłyby zapewnić możliwości prowadzenia badań i rozwoju technologii. Według szacunków z 2012 r. w ciągu 10 lat od pierwszego komercyjnego lotu suborbitalnego mogłyby odbywać się codzienne loty suborbitalne.

Jako alternatywę dla istniejących źródeł energii zaproponowano systemy kosmiczne, które przechwytują duże ilości energii słonecznej i przesyłają ją w postaci mikrofal lub wiązek laserowych na Ziemię. Osiągnięcie tego celu wymagałoby rozmieszczenia wielu dużych struktur w przestrzeni kosmicznej i opracowania akceptowalnej dla środowiska formy przesyłu energii, aby stworzyć opłacalnego konkurenta dla ziemskich systemów zaopatrzenia w energię.

Zasoby dostępne na Księżycu i innych ciałach Układu Słonecznego, zwłaszcza asteroidach, stanowią dodatkowe potencjalne cele rozwoju komercyjnego. Na przykład, w ciągu miliardów lat wiatr słoneczny osadził duże ilości izotopu helu-3 w glebie na powierzchni Księżyca. Naukowcy i inżynierowie sugerują, że hel-3 mógłby być pozyskiwany i transportowany na Ziemię, gdzie występuje rzadko, w celu wykorzystania w reaktorach syntezy jądrowej. Ponadto istnieją dowody sugerujące, że polarne regiony Księżyca zawierają lód, który mógłby dostarczyć załogowej placówce księżycowej wodę pitną, tlen nadający się do oddychania oraz wodór do paliwa dla statku kosmicznego. Znaczące ilości potencjalnie cennych zasobów, takich jak woda, węgiel, azot i rzadkie metale mogą również występować na niektórych asteroidach, a kosmiczne wydobycie tych zasobów zostało zaproponowane.

.