Il fondatore del movimento di igiene mentale, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) ha lanciato uno dei primi movimenti di riforma sanitaria sostenuti dal cliente negli Stati Uniti. Un ex paziente che è stato istituzionalizzato per tre anni, Beers ha guidato gli sforzi nazionali e internazionali per migliorare l’assistenza istituzionale, sfidare lo stigma della malattia mentale e promuovere la salute mentale. I suoi sforzi hanno portato a un importante cambiamento nell’atteggiamento verso la malattia mentale, così come l’introduzione di consulenti di orientamento nelle scuole statunitensi e l’inclusione di prove dello stato psicologico di un imputato nei tribunali.1
Beers è nato a New Haven, Connecticut, nel 1876, da Ida Cooke e Robert Beers. La coppia soffrì una serie di tragedie, compresa la morte di un figlio nell’infanzia. Anche un secondo figlio, che iniziò ad avere attacchi epilettici da adolescente, morì presto, e da giovane Clifford si preoccupò che avrebbe sviluppato la stessa condizione. Anche se lui e altri tre fratelli vissero fino all’età adulta, morirono tutti in istituti di salute mentale, due suicidandosi.2
Beers si laureò alla Sheffield Scientific School della Yale University nel 1897, dopo aver sperimentato frequenti attacchi di depressione come studente. Nei tre anni successivi, lavorò come impiegato a New York City, diventando gradualmente sempre più ansioso e angosciato. Nel giugno del 1900, tornò nella casa di famiglia e tentò di uccidersi gettandosi dalla finestra della sua camera da letto. Mentre era in ospedale per riprendersi da queste ferite, sperimentò allucinazioni e paranoia. Durante la convalescenza a casa, il suo stato mentale si deteriorò ulteriormente e smise di parlare, convinto che lui e la sua famiglia fossero in grave pericolo. La sua famiglia decise di mettere Beers in un istituto per la cura dei malati di mente.
Tra il 1900 e il 1903, fu ricoverato a Stamford Hall, The Hartford Retreat, e il Connecticut State Hospital a Middletown. Fu maltrattato dal personale, sperimentando abusi fisici e trattamenti degradanti, e decise di fare una campagna per la riforma. Dopo il suo rilascio, tornò a New York City ma ebbe una ricaduta e trascorse gli ultimi mesi del 1904 di nuovo all’Hartford Retreat. Nel gennaio 1905, lasciò l’istituto e completò un libro sulle sue esperienze, A Mind That Found Itself (1908).3
Il libro ebbe un impatto immediato e contribuì a lanciare il movimento di riforma della salute mentale negli Stati Uniti. Riconoscendo la gravità della sua condizione e mettendo in evidenza le pratiche brutali che possono aver rallentato la sua guarigione, l’esempio di Beers ha contribuito a rimuovere lo stigma della malattia mentale tra il grande pubblico. Lo psichiatra Adolf Meyer scrisse una recensione entusiasta e si unì a Beers nella sua campagna per la riforma.4
Due mesi dopo la pubblicazione del suo libro, Beers si unì a Meyer, al medico William H. Welch e al filosofo William James per fondare la Connecticut Society for Mental Hygiene per migliorare gli standard di cura e gli atteggiamenti verso i malati di mente, e per prevenire la malattia mentale e promuovere la salute mentale. Molti altri stati si unirono al movimento e fondarono le loro società. Nel 1909, Beers lanciò il Comitato Nazionale per l’Igiene Mentale, che promosse riforme legali in diversi stati, fornì sovvenzioni per la ricerca sulle cause dei disturbi psichiatrici e finanziò la formazione degli studenti di medicina. L’organizzazione pubblicò anche le riviste trimestrali Mental Hygiene e Understanding the Child per sensibilizzare l’opinione pubblica sui problemi di salute mentale.
Beers sposò Clara Louise Jepson nel 1912, ma la coppia decise di non avere figli a causa delle sue preoccupazioni sulla malattia mentale ereditaria.1 Nel 1930, Beers organizzò il Congresso Internazionale per l’Igiene Mentale a Washington, a cui parteciparono i rappresentanti di 53 paesi. L’incontro lanciò gli sforzi di riforma internazionali e portò allo sviluppo del Comitato Internazionale per l’Igiene Mentale. Beers divenne sopraffatto e depresso mentre raccoglieva fondi per l’organizzazione, e nel 1939 si fece ricoverare al Butler Hospital di Providence, Rhode Island, dove morì quattro anni dopo.5
Beers ricevette un grande riconoscimento durante la sua vita per il suo ruolo fondamentale nel movimento per la salute mentale. Gli fu conferita una laurea honoris causa dall’Università di Yale per il suo contributo all’umanità e nel 1933 Welch gli regalò un libro di omaggi da parte di centinaia di figure di spicco coinvolte nella cura della salute mentale. Nel 1950, il Comitato Internazionale si unì alla National Mental Health Foundation e alla Psychiatric Foundation. Conosciuta oggi come Mental Health America, l’organizzazione continua la missione di Beers di aumentare la consapevolezza e promuovere i più alti standard nei servizi di salute mentale.6