PHILADELPHIA – Le carceri e le prigioni della nazione sono in stato di massima allerta, intensificando gli screening dei detenuti, igienizzando le celle e invitando gli avvocati a ridurre le visite di persona per evitare che il nuovo coronavirus si diffonda attraverso le loro vaste popolazioni di detenuti.
Non ci sono state segnalazioni di COVID-19 all’interno delle carceri o delle prigioni statunitensi. Ma più persone sono incarcerate pro capite qui che in qualsiasi altro paese del mondo e le prigioni sono diventate punti caldi in altre nazioni toccate dall’epidemia.
Coronavirus è esploso improvvisamente nelle prigioni della Cina la scorsa settimana, con segnalazioni di più di 500 casi che si diffondono in cinque strutture in tre province. All’inizio di questa settimana in Iran, 54.000 detenuti sono stati temporaneamente rilasciati nel paese tra i timori del virus.
Gli operatori delle carceri negli Stati Uniti stanno arrivando alla crescente consapevolezza che è solo una questione di tempo prima che colpisca qui.
“Le carceri sono, sapete, solo le prime opportunità per qualcosa di simile a diffondersi”, ha detto Bossier Parish Sheriff Julian Whittington, il presidente della Louisiana Sheriff’s Association. “Sono realista e sospetto che più che probabile che prima o poi salti fuori nella prigione di qualcuno.”
I funzionari sanitari hanno messo in guardia per più di un decennio sui pericoli di epidemie nelle carceri e nelle prigioni, che sono ambienti ideali per le epidemie di virus: I detenuti condividono piccole celle con perfetti sconosciuti, usano i bagni a pochi metri dai loro letti e sono ammassati in stanze diurne dove passano ore insieme.
Praticare anche la più semplice igiene, come lavarsi le mani, non è scontato in questi ambienti. Il disinfettante per le mani è spesso trattato come contrabbando perché contiene alcol.
I detenuti vanno in gruppo in tribunale, dove aspettano insieme in aree di detenzione anguste. Molti sono poveri, il che significa che quando vengono rilasciati devono spesso prendere autobus pubblici o treni per tornare a casa.
Le segnalazioni di malattie che si diffondono in una prigione sono abbastanza comuni, e occasionalmente focolai di influenza hanno richiesto la quarantena. Il più delle volte, il numero di detenuti che si ammalano di influenza nello stesso momento non supera le due dozzine, ma ci sono state delle eccezioni. Nel 2013, un’epidemia di influenza intestinale al Cook County Jail di Chicago, il più grande carcere a sito singolo degli Stati Uniti, ha spinto la quarantena di 700 detenuti.
“Siamo abituati ad affrontare questo tipo di cose come le epidemie di influenza che un sacco di posti non sono”, ha detto Brad Curry, il capo del personale per l’ufficio dello sceriffo della contea di Cook, che gestisce il carcere.
Dopo l’epidemia di influenza suina del 2009, che ha infettato centinaia di detenuti in tutto il paese, la maggior parte dei sistemi carcerari ha creato piani di preparazione alla pandemia.
Prima delle preoccupazioni del coronavirus, il Dipartimento delle prigioni di Filadelfia aveva una quarantena medica per i detenuti che arrivano nel suo sistema, che ospita circa 4.600 detenuti. I nuovi detenuti passano attraverso uno screening medico e sono segregati per almeno 10-14 giorni mentre aspettano i risultati di eventuali test medici, ha detto James Garrow, un portavoce del Dipartimento di salute pubblica di Philadelphia.
Lo screening è stato aggiornato per includere il COVID-19, non solo a Philadelphia, ma anche a Dallas, Houston, Miami, Chicago e altre città. Nessuna prigione ha ancora ottenuto i kit medici per testare il virus, tuttavia.
Il Federal Bureau of Prisons ha istituito un nuovo strumento di screening che include la domanda se i detenuti o i membri del personale hanno viaggiato attraverso qualsiasi paese a rischio, hanno avuto un contatto stretto con qualcuno con diagnosi di COVID-19 o sono stati distribuiti in aree con il virus entro due settimane. Lo strumento, ottenuto da The Associated Press, cerca anche di valutare possibili sintomi, tra cui febbre, tosse e mancanza di respiro.
Ma solo circa 175.000 degli oltre 2 milioni di persone incarcerate della nazione sono detenute in strutture gestite a livello federale. Il resto è detenuto in centinaia di prigioni, carceri e centri di detenzione per immigrati in tutto il paese.
Le strutture correzionali locali della città e della contea sopportano il peso dello screening dei prigionieri in arrivo, perché queste strutture sono spesso la prima tappa mentre qualcuno attende udienze in tribunale o accuse locali, statali o federali.
I funzionari delle correzioni locali si rendono conto di essere in prima linea di possibili focolai e stanno lavorando su misure di protezione.
A New York City, il Dipartimento di Correzione sta pulendo e disinfettando le celle, gli spazi comuni, le docce e gli autobus di trasporto più regolarmente. Chiunque si ammali a Rikers Island, il famigerato carcere di New York City dove Harvey Weinstein è detenuto, viene controllato e potrebbe essere inviato a un ospedale della zona o all’unità per le malattie trasmissibili del dipartimento.
A Miami, qualsiasi persona appena arrestata sospettata di avere il virus sarà deviata in un ospedale, ha detto la portavoce del Corrections and Rehabilitation Department Dominique Moody. Ha detto che il dipartimento ha anche assicurato lo spazio per una quarantena medica per uno qualsiasi dei 3.900 detenuti già in custodia se diventa necessario.
Il personale della prigione è stato addestrato in molte strutture su come riconoscere i sintomi e sono stati dati i rifornimenti per la protezione, come maschere, guanti e protezione degli occhi. I funzionari di Filadelfia, nel frattempo, stanno lavorando per garantire più soldi per coprire i costi se i dipendenti della città, comprese le guardie carcerarie, hanno bisogno di rimanere a casa malati.
Le precauzioni si sono estese fuori dalle mura della prigione alla comunità legale. In tutto il paese, gli avvocati penali si incontrano con i clienti tramite videoconferenza ed esercitano cautela su come gestiscono e scambiano documenti legali con i detenuti.
L’avvocato Joseph Hoelscher di San Antonio ha detto che diversi giudici hanno incoraggiato gli avvocati a rinviare le apparizioni di routine in tribunale per i casi che non sono vicini al processo per evitare di dover portare i prigionieri in tribunale.
“Non stiamo andando in nessuna prigione”, ha detto. “Quella sarebbe la prima popolazione dove si diffonderebbe. E avrebbero le peggiori cure mediche.”
A New York City venerdì, il giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti Colleen McMahon ha ordinato tranquillamente a tutti i detenuti della vicina prigione federale di essere sottoposti a screening per la febbre, e ha detto che non dovrebbero apparire in tribunale se hanno una temperatura di 100,4 gradi Fahrenheit o superiore.