Andrew Fire ha condiviso il premio 2006 in fisiologia o medicina con Craig Mello per il loro lavoro sull’interferenza dell’RNA (RNAi) – un processo in tutti gli esseri viventi, animali e vegetali, che inganna le cellule a spegnere specifici geni, spesso come difesa contro le infezioni virali.
Negli esseri umani, per esempio, solo una frazione dei 30.000 geni disponibili sono utilizzati in ogni cellula. Questi sono controllati dall’RNA messaggero (mRNA) che porta le istruzioni del DNA per la fabbricazione delle proteine della cellula. Il codice genetico nell’mRNA è descritto come la sequenza “senso”, quella nell’RNA è “antisenso”. Lavorando con il minuscolo verme nematode Caenorhabditis elegans, Fire e Mello hanno scoperto che il processo può essere interrotto. Iniettando RNA senso e antisenso insieme, i vermi hanno mostrato sintomi simili a quelli dei vermi a cui mancava un gene funzionante per la proteina muscolare. La spiegazione è che quando le molecole di RNA senso e antisenso si incontrano, si legano insieme e formano RNA a doppio filamento. Questo avverte la cellula di degradare le molecole di mRNA che portano un codice genetico identico a quello dell’RNA a doppio filamento. Molti virus hanno un codice genetico che contiene RNA a doppio filamento e “geni saltanti”, noti anche come trasposoni – sequenze di DNA che possono muoversi nel genoma e possono causare danni se finiscono nel posto sbagliato, così l’RNAi identifica il probabile problema e lo stronca sul nascere. L’RNAi viene ora utilizzato per studiare possibili nuove terapie geniche.
Andrew Zachary Fire è nato a Palo Alto, California nel 1959 ed è cresciuto a Sunnyvale, California. Ha frequentato la Fremont High School, e l’Università della California, Berkeley, ottenendo una laurea in matematica nel 1978 all’età di 19 anni. Ha poi proseguito al MIT, dove ha ricevuto un dottorato di ricerca in biologia nel 1983 sotto Phillip Sharp. Fire si è poi trasferito a Cambridge, in Inghilterra, per lavorare al MRC Laboratory of Molecular Biology sotto Sydney Brenner. Dal 1986-2003, Fire ha fatto parte della facoltà della Carnegie Institution of Washington’s Department of Embryology a Baltimora, dove lui e il suo team hanno lavorato su RNAi in collaborazione con il team di Mello all’Università del Massachusetts. Nel 1989 è diventato professore aggiunto di biologia alla Johns Hopkins University e si è unito a Stanford nel 2003.
Ha ricevuto diversi premi, soprattutto con Mello, compreso il premio Wiley, ed entrambi sono membri della National Academy of Sciences. La loro scoperta dell’RNAi è stata nominata ‘Breakthrough of the Year’ nel 2002 dalla rivista Science ed era anche nella lista di Science dei 10 migliori progressi scientifici del 2003. Fire fa parte del consiglio dei consiglieri scientifici e del National Center for Biotechnology della NHI. È sposato con Rachel Krantz.
Questo testo del Premio Nobel è stato tratto dal libro: “NOBELS. Nobel Laureati fotografati da Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).