Come additivo alimentare, è elencato come E numero 282 nel Codex Alimentarius. Il propionato di calcio è usato come conservante in un’ampia varietà di prodotti, tra cui: pane, altri prodotti da forno, carne lavorata, siero di latte e altri prodotti caseari. In agricoltura, è usato, tra l’altro, per prevenire la febbre del latte nelle mucche e come integratore alimentare. I propionati impediscono ai microbi di produrre l’energia di cui hanno bisogno, come fanno i benzoati. Tuttavia, a differenza dei benzoati, i propionati non richiedono un ambiente acido.
Il propionato di calcio è usato nei prodotti da forno come inibitore di muffe, in genere allo 0,1-0,4% (anche se i mangimi possono contenere fino all’1%). La contaminazione da muffa è considerata un problema serio tra i panettieri, e le condizioni che si trovano comunemente nella cottura presentano condizioni quasi ottimali per la crescita delle muffe.
Alcuni decenni fa, il Bacillus mesentericus (corda), era un problema serio, ma le pratiche sanitarie migliorate di oggi nella panetteria, combinate con la rapida rotazione del prodotto finito, hanno virtualmente eliminato questa forma di deterioramento. Il propionato di calcio e il propionato di sodio sono efficaci sia contro la corda di B. mesentericus che contro la muffa.
Il metabolismo del propionato inizia con la sua conversione in coenzima propionilico A (propionil-CoA), il solito primo passo nel metabolismo degli acidi carbossilici. Poiché l’acido propanoico ha tre carboni, il propionil-CoA non può entrare direttamente né nella beta ossidazione né nel ciclo dell’acido citrico. Nella maggior parte dei vertebrati, il propionil-CoA viene carbossilato a D-metilmalonil-CoA, che viene isomerizzato a L-metilmalonil-CoA. Un enzima vitamina B12-dipendente catalizza il riarrangiamento di L-metilmalonil-CoA a succinil-CoA, che è un intermedio del ciclo dell’acido citrico e può essere prontamente incorporato lì.
I bambini sono stati sfidati con propionato di calcio o placebo attraverso il pane quotidiano in uno studio crossover in doppio cieco controllato con placebo. Anche se non c’era una differenza significativa per due misure, una differenza statisticamente significativa è stata trovata nella proporzione di bambini il cui comportamento “peggiorava” con la sfida (52%), rispetto alla proporzione il cui comportamento “migliorava” con la sfida (19%). Quando l’acido propanoico è stato infuso direttamente nel cervello dei roditori, ha prodotto cambiamenti reversibili del comportamento (ad esempio iperattività, distonia, compromissione sociale, perseveranza) e cambiamenti cerebrali (ad esempio neuroinfiammazione innata, esaurimento del glutatione) che imitano parzialmente l’autismo umano.
Il propionato di calcio può essere usato come fungicida sulla frutta.
In uno studio del 1973 riportato dall’EPA, la somministrazione in acqua di 180 ppm di propionato di calcio è risultata leggermente tossica per il pesce luna blu.