Provisioni

La Costituzione organizza in modo conciso le istituzioni politiche di base del paese. Il testo principale comprende sette articoli. L’articolo I attribuisce tutti i poteri legislativi al Congresso, la Camera dei Rappresentanti e il Senato. Il Grande Compromesso stabilì che la rappresentanza nella Camera sarebbe stata basata sulla popolazione, e ogni stato ha diritto a due senatori. I membri della Camera hanno un mandato di due anni, i senatori di sei. Tra i poteri delegati al Congresso ci sono il diritto di imporre tasse, prendere in prestito denaro, regolare il commercio interstatale, fornire forze militari, dichiarare guerra e determinare i posti dei membri e le regole di procedura. La Camera avvia i procedimenti di impeachment e il Senato li giudica.

L’articolo II conferisce il potere esecutivo all’ufficio della presidenza degli Stati Uniti. Al presidente, selezionato da un collegio elettorale per un mandato di quattro anni, sono date responsabilità comuni ai capi dell’esecutivo, tra cui servire come comandante in capo delle forze armate, negoziare trattati (due terzi del Senato devono acconsentire) e concedere la grazia. I vasti poteri di nomina del presidente, che includono i membri della magistratura federale e del gabinetto, sono soggetti al “consiglio e consenso” (approvazione della maggioranza) del Senato (articolo II, sezione 2). In origine i presidenti potevano essere rieletti continuamente, ma il Ventiduesimo Emendamento (1951) ha successivamente proibito a chiunque di essere eletto presidente più di due volte. Sebbene i poteri formali del presidente siano costituzionalmente abbastanza limitati e vaghi in confronto a quelli del Congresso, una varietà di fattori storici e tecnologici – come la centralizzazione del potere nel ramo esecutivo durante la guerra e l’avvento della televisione – hanno aumentato le responsabilità informali della carica in modo da abbracciare ampiamente altri aspetti della leadership politica, compresa la proposta di leggi al Congresso.

L’articolo III pone il potere giudiziario nelle mani delle corti. La Costituzione è interpretata dai tribunali, e la Corte Suprema degli Stati Uniti è la corte d’appello finale delle corti statali e federali inferiori. Il potere delle corti americane di pronunciarsi sulla costituzionalità delle leggi, noto come judicial review, è detenuto da poche altre corti nel mondo e non è esplicitamente concesso nella Costituzione. Il principio della revisione giudiziaria fu affermato per la prima volta dal presidente della Corte Suprema John Marshall in Marbury contro Madison (1803), quando la corte stabilì di avere l’autorità di annullare leggi nazionali o statali.

Al di là del corpo delle sentenze giudiziarie che la interpretano, la Costituzione acquista significato in un senso più ampio per mano di tutti coloro che la usano. Il Congresso in innumerevoli occasioni ha dato nuova portata al documento attraverso statuti, come quelli che creano i dipartimenti esecutivi, le corti federali, i territori e gli stati; che controllano la successione alla presidenza; e che stabiliscono il sistema di bilancio esecutivo. Il capo dell’esecutivo ha anche contribuito all’interpretazione costituzionale, come nello sviluppo dell’accordo esecutivo come strumento di politica estera. Pratiche al di fuori della lettera della Costituzione, basate su usi e costumi, sono spesso riconosciute come elementi costituzionali; esse includono il sistema dei partiti politici, le procedure di nomina presidenziale e la condotta delle campagne elettorali. Il gabinetto presidenziale è in gran parte una “convenzione” costituzionale basata sulla consuetudine, e l’effettivo funzionamento del sistema del collegio elettorale è anch’esso una convenzione.

L’articolo IV riguarda, in parte, le relazioni tra gli stati e i privilegi dei cittadini degli stati. Queste disposizioni includono la clausola di piena fede e credito, che richiede agli stati di riconoscere gli atti ufficiali e i procedimenti giudiziari degli altri stati; il requisito che ogni stato fornisca ai cittadini degli altri stati tutti i privilegi e le immunità concesse ai cittadini di quello stato; e la garanzia di una forma repubblicana di governo per ogni stato.

L’articolo V stabilisce le procedure per emendare la Costituzione. Gli emendamenti possono essere proposti da un voto di due terzi di entrambe le camere del Congresso o da una convenzione convocata dal Congresso su richiesta delle legislature di due terzi degli stati. Gli emendamenti proposti devono essere ratificati da tre quarti delle legislature statali o da convenzioni in altrettanti stati, a seconda della decisione del Congresso. Tutti gli emendamenti successivi sono stati proposti dal Congresso, e tutti tranne uno – il Ventunesimo Emendamento (1933), che abrogava il proibizionismo (il Diciottesimo Emendamento) – sono stati ratificati dalle legislature statali.

L’articolo VI, che proibisce i test religiosi per i titolari di cariche, tratta anche dei debiti pubblici e della supremazia della Costituzione, citando il documento come “la legge suprema della terra;…nonostante qualsiasi cosa nella Costituzione o nelle leggi di qualsiasi Stato che sia contraria”. L’articolo VII stabiliva che la Costituzione sarebbe diventata operativa dopo essere stata ratificata da nove stati.

Il governo nazionale ha solo quei poteri costituzionali che gli sono delegati espressamente o per implicazione; gli stati, salvo restrizioni, possiedono tutti i restanti poteri (Decimo Emendamento). Così, i poteri nazionali sono enumerati (articolo I, sezione 8, paragrafi 1-17), e i poteri statali non lo sono. I poteri statali sono spesso chiamati poteri residuali, o riservati. La clausola elastica, o necessaria e appropriata, (articolo I, sezione 8, paragrafo 18) afferma che il Congresso avrà l’autorità di “Fare tutte le leggi che saranno necessarie e appropriate per portare in esecuzione” i vari poteri conferiti al governo nazionale. Quindi, ne consegue che, oltre ai poteri delegati, il Congresso possiede poteri impliciti, una proposizione stabilita dal presidente Marshall in McCulloch contro Maryland (1819). La questione del potere nazionale contro il potere statale non fu completamente risolta da questa decisione, tuttavia, e molte battaglie politiche nella storia americana, compresi i dibattiti sull’annullamento, la schiavitù, la segregazione razziale e l’aborto, sono state spesso dispute sulle interpretazioni costituzionali dei poteri impliciti e residuali.

I concetti contrastanti di supremazia federale e diritti degli stati sono stati portati in forte rilievo nelle questioni sulla regolamentazione commerciale. La clausola del commercio autorizzava semplicemente il Congresso a “regolare il commercio con le nazioni straniere, e tra i diversi Stati, e con le tribù indiane”. In particolare da una serie di decisioni del 1937, la corte ha interpretato il potere di regolamentazione del Congresso in modo ampio sotto la clausola del commercio, dato che sono entrati in uso nuovi metodi di trasporto e comunicazione interstatale. Gli Stati non possono regolare alcun aspetto del commercio interstatale che il Congresso ha pretermesso.