A energia da biomassa é tão antiga como o fogo de um homem das cavernas, e continua a ser uma importante fonte de energia renovável em todo o mundo. Apesar do seu antigo uso como fonte de calor e energia, no entanto, muitas pessoas não sabem o que realmente significa a energia da biomassa, ou de onde vêm os biocombustíveis.
O que é a Energia da Biomassa?
A energia da Biomassa é energia renovável de plantas e animais. As plantas, por exemplo, produzem energia de biomassa através da fotossíntese. A energia da biomassa é muito mais saudável para o planeta do que as fontes de energia não renováveis como o carvão.
Porque a definição de biomassa é tão ampla, os combustíveis que podem ser considerados “biomassa” incluem uma grande variedade de itens e os pesquisadores estão descobrindo novas fontes de energia de biomassa o tempo todo. Estrume animal, resíduos de aterro, pellets de madeira, óleo vegetal, algas, culturas como milho, açúcar, switchgrass e outros materiais vegetais – mesmo papel e lixo doméstico – podem ser usados como fonte de biomassa combustível.
Combustível de biomassa pode ser convertido diretamente em energia térmica através da combustão, como a queima de um tronco em uma lareira. Em outros casos, a biomassa é convertida em outra fonte de combustível; exemplos incluem a gasolina de etanol feita a partir de milho ou gás metano derivado de resíduos animais.
Quão prática é a energia da biomassa?
Aproximadamente 3% a 4% da energia dos Estados Unidos vem de biomassa, enquanto 84% vem de combustíveis fósseis como gás natural, carvão e petróleo. Claramente, a biomassa tem um longo caminho a percorrer antes de ser amplamente aceita como fonte de energia.
Apesar destes desafios, há muitas vantagens no uso crescente da energia da biomassa. Uma vantagem óbvia que os combustíveis de biomassa têm sobre outras fontes de energia é que a biomassa é renovável: Podemos cultivar mais plantas, mas ninguém pode fazer mais petróleo.
Outra vantagem é que algumas fontes de biomassa, como estrume, serragem e lixo de aterro, usam uma fonte de combustível que de outra forma iria para o lixo. Essas fontes, portanto, reduzem nossa dependência de combustíveis fósseis e energia nuclear, ao mesmo tempo em que reduzem os impactos negativos – ruído, cheiro, vermes, queda nos valores das propriedades – que estão associados aos aterros sanitários.
Energia da Biomassa e o Meio Ambiente
A biomassa é uma fonte de energia renovável que pode ser reabastecida a cada ciclo de cultivo, colheita de madeira ou pilha de esterco – mas não é perfeita. Como vem de uma variedade de fontes, o combustível de biomassa nem sempre é consistente em qualidade ou eficiência energética, e ainda não existe uma rede bem desenvolvida de refinarias e distribuidores de biomassa como existe para gasolina e gás natural.
Adicionalmente, a queima de combustíveis de biomassa, como a queima de combustíveis fósseis, produz poluentes potencialmente perigosos como compostos orgânicos voláteis, material particulado, monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO2). O CO2 é um gás de efeito estufa que é uma das principais causas do aquecimento global e das alterações climáticas.
A natureza renovável da energia da biomassa, no entanto, pode reduzir muito este impacto ambiental. Enquanto a queima de biomassa libera monóxido de carbono e CO2 na atmosfera, árvores e plantas que são cultivadas como fonte de energia de biomassa também capturam carbono da atmosfera durante a fotossíntese. Este processo é frequentemente chamado de “seqüestro de carbono” ou “banco de carbono”
A energia da biomassa é ecologicamente correta?
Há alguma controvérsia sobre o balanço custo-benefício da energia da biomassa e seqüestro de carbono. Alguns analistas descobriram que o carbono atmosférico (CO e CO2) liberado quando os combustíveis de biomassa são queimados é aproximadamente igual ao carbono armazenado em árvores e plantas cultivadas em “plantações” de biomassa. Esta análise torna a energia da biomassa essencialmente neutra em carbono e amiga do ambiente.
Outros especialistas, no entanto, descobriram que o desenvolvimento energético da biomassa à escala industrial está a causar estragos no ambiente natural e na qualidade do ar. A Greenpeace publicou um relatório, “Fueling a Biomess”, que constata que o crescimento em larga escala da energia de biomassa tem se estendido além das fontes de resíduos como serragem e resíduos de fábricas de papel, e árvores inteiras e outros habitats florestais importantes estão agora sendo destruídos:
“Só o Canadá libera aproximadamente 40 megatoneladas de emissões de CO2 anualmente da produção de bioenergia florestal, uma quantidade que excede as emissões de escape de todos os veículos de passageiros canadenses leves de 2009. O CO2 emitido irá prejudicar o clima durante décadas antes de ser capturado por árvores em crescimento”
O Futuro da Energia da Biomassa
Embora seja uma antiga fonte de energia, a energia da biomassa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de substituir outras fontes de energia como os combustíveis fósseis e a energia nuclear.
Não obstante, a lareira doméstica não vai desaparecer e uma política energética diversificada é provavelmente a melhor estratégia para a segurança energética no século XXI. Como os pesquisadores do Laboratório Nacional Oak Ridge afirmaram,
“Estudos sugerem que a estratégia ótima será diferente de lugar para lugar, determinada pela qualidade do terreno, seus usos atuais, usos concorrentes e as demandas por energia.”
Fun Fact
De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, até 2030 os EUA têm o potencial de produzir de forma sustentável 1 bilhão de toneladas de biomassa por ano – o suficiente para encher um caminhão de 16 pés empilhados até a lua.