Transporte espacial comercial

Novas aplicações comerciais

Os defensores do espaço identificaram uma série de oportunidades possíveis para o futuro uso comercial do espaço. Por sua viabilidade econômica, muitas dependem da redução do custo do transporte para o espaço, um objetivo que até hoje tem escapado tanto aos governos quanto aos empresários privados. O acesso à baixa órbita da Terra tem normalmente custado dezenas de milhares de dólares por quilograma de carga útil – uma barreira significativa para o desenvolvimento futuro do espaço. Contudo, uma empresa, a SpaceX, reduziu este custo por um factor de 10 com o seu foguete Falcon 9 e promete reduzi-lo ainda mais com o seu Falcon Heavy planeado.

O ISS originalmente era esperado que fosse o cenário de pesquisa significativa financiada comercialmente e outras actividades à medida que os seus laboratórios começassem a funcionar. Isto foi projetado para incluir tanto a pesquisa de microgravidade financiada pela indústria nos laboratórios da ISS e empreendimentos menos convencionais como a hospedagem de passageiros pagantes, filmagens de filmes nas instalações, e permitir endossos comerciais de bens usados a bordo da estação. Previa-se que o sucesso comercial da ISS levaria ao desenvolvimento de novas instalações com financiamento privado em baixa órbita terrestre, incluindo pesquisa, fabricação e postos avançados residenciais, e talvez a sistemas de transporte com financiamento privado para acesso a essas instalações. Devido a atrasos na conclusão da estação – especialmente após o aterramento da frota de ônibus após o acidente de Columbia em 2003 – tal demanda comercial para acesso à estação não surgiu. Entretanto, com o ISS planejado para operar até pelo menos 2024, é possível que o setor privado possa usar mais o ISS se os primeiros resultados da pesquisa demonstrarem os benefícios da instalação.

Outra aplicação comercial potencial é o transporte de passageiros pagantes de longe para o espaço, conhecido como turismo espacial. Várias pesquisas têm sugerido a vontade de muitos no público em geral de gastar somas consideráveis para a oportunidade de experimentar as viagens espaciais. Embora um número muito limitado de indivíduos ricos tenha adquirido viagens à órbita da Terra para visitar o ISS a um preço muito elevado, o desenvolvimento em larga escala do mercado do turismo espacial não será possível até que tenham sido desenvolvidos sistemas de transporte menos dispendiosos e altamente fiáveis para a órbita.

Uma variante do turismo espacial é levar os passageiros pagantes de longe até à borda do espaço – geralmente fixado em 100 km de altitude – para voos suborbitais breves que oferecem alguns minutos de ausência de peso e uma visão ampla da Terra. Em 2004, em resposta a uma competição de prémios iniciada no final dos anos 90, uma nave espacial com financiamento privado, chamada SpaceShipOne, tornou-se a primeira deste tipo a transportar seres humanos (neste caso, pilotos de teste) em tais voos. Esta conquista poderia anunciar o início de um negócio comercial de viagens suborbitais. Mesmo assim, a velocidade alcançada pela SpaceShipOne foi pouco mais de três vezes a velocidade do som, cerca de um sétimo da velocidade necessária para entrar numa prática órbita terrestre baixa. Os voos comerciais frequentes para a órbita parecem ser alguns anos no futuro.

No entanto, várias companhias, como a Virgin Galactic com a sua SpaceShipTwo, esperam iniciar voos comerciais suborbitais. Além de transportar turistas espaciais, tais vôos poderiam proporcionar oportunidades de pesquisa e desenvolvimento tecnológico. Uma estimativa de 2012 sugeriu que poderia haver voos suborbitais diários dentro de 10 anos após o primeiro voo comercial suborbital.

Como alternativa às fontes de energia existentes, foram feitas sugestões para sistemas baseados no espaço que capturam grandes quantidades de energia solar e a transmitem na forma de microondas ou feixes de laser para a Terra. Atingir este objectivo exigiria a implantação de uma série de grandes estruturas no espaço e o desenvolvimento de uma forma ambientalmente aceitável de transmissão de energia para criar um concorrente económico aos sistemas de fornecimento de energia baseados na Terra.

As fontes disponíveis na Lua e outros corpos do sistema solar, particularmente os asteróides, representam objectivos potenciais adicionais para o desenvolvimento comercial. Por exemplo, ao longo de bilhões de anos o vento solar depositou grandes quantidades do isótopo hélio-3 no solo da superfície lunar. Cientistas e engenheiros sugeriram que o hélio-3 poderia ser extraído e transportado para a Terra, onde é raro, para uso em reatores de fusão nuclear. Além disso, há evidências que sugerem que as regiões polares da Lua contêm gelo, que poderia fornecer água potável, oxigênio respirável e hidrogênio para o combustível da nave espacial a um posto avançado lunar. Quantidades significativas de recursos potencialmente valiosos como água, carbono, nitrogênio e metais raros também podem existir em alguns asteróides, e a mineração espacial desses recursos foi proposta.

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