Una valida definizione teorica per il foraggio o la qualità del mangime è la performance animale. Questa definizione può essere utile come confronto relativo tra i foraggi quando vengono dati ad animali in crescita o in lattazione. L’assunzione volontaria e la digeribilità dei nutrienti sono stati usati per formare indici di qualità del foraggio, e la maggior parte degli standard e dei modelli di alimentazione si basano sul presupposto che le prestazioni degli animali sono strettamente correlate all’assunzione dei nutrienti disponibili. A causa della variazione nelle misurazioni dell’assunzione, della digeribilità e delle prestazioni degli animali, tuttavia, le relazioni utilizzate per sviluppare equazioni di previsione delle prestazioni degli animali dall’assunzione e dalla digeribilità sono spesso meno accurate di quanto desiderato. Alcune delle cause delle previsioni imprecise includono gli squilibri dei nutrienti, i vincoli ambientali sugli animali utilizzati per le misurazioni e le differenze individuali degli animali. La variazione nell’assunzione volontaria è maggiore di quella della digeribilità e sembra essere più importante nella valutazione della qualità del foraggio. Tuttavia, l’assunzione è più difficile da determinare negli esperimenti sugli animali e da prevedere in base alle caratteristiche del foraggio. Per essere utili nell’alimentazione del bestiame, le informazioni sulla qualità del foraggio devono essere disponibili prima dell’alimentazione. A causa delle spese, della manodopera, del tempo e della quantità di mangime richiesta, le prove sugli animali non sono adatte per lo screening di un gran numero di mangimi o foraggi come quelli provenienti da prove di miglioramento genetico. Pertanto, è necessario prevedere la qualità del foraggio dagli attributi del mangime presi da piccoli campioni. La composizione chimica, i biotest in vitro e la spettroscopia di riflettanza nel vicino infrarosso sono stati utilizzati con successo per prevedere l’assunzione e la digeribilità di gruppi di campioni definiti come quelli provenienti da prove di miglioramento genetico, ma sono stati più difficili da implementare su popolazioni sconosciute o aperte come i campioni dei produttori. La sfida per progredire in questo settore è ottenere dati accurati sull’assunzione, la digeribilità e le prestazioni su un numero adeguato di campioni in condizioni standardizzate, in modo che sia disponibile un database adatto per lo sviluppo di equazioni robuste o di equazioni con una specificità sufficiente per discriminare tra diversi tipi di foraggio e genetiche.