La Laguna del Maule, un campo di vulcani nelle Ande, è inquieta.
La superficie terrestre nella regione si sta alzando, e non lentamente. Le foto satellitari scattate negli ultimi 10 anni hanno mostrato che la superficie è aumentata di circa 20 centimetri all’anno – molto più velocemente di qualsiasi altra area vulcanica del mondo.
Perché questa regione è storicamente nota per avere eruzioni esplosive, i geologi stanno cercando di capire cosa sta succedendo sotto la superficie per prevedere meglio quando e come questi eventi catastrofici possono verificarsi.
In un nuovo studio pubblicato il 27 giugno sulla rivista Science Advances, un gruppo di geologi ha utilizzato le tracce di un antico litorale per capire perché il terreno si sta alzando oggi.
“L’inquietudine espressa oggi è piuttosto sorprendente”, ha detto Bradley Singer, un professore di geologia presso l’Università del Wisconsin-Madison e l’autore principale dello studio, riferendosi al terreno in aumento. Ma “non crediamo che questo attuale sorprendente stato di agitazione sia qualcosa di nuovo”. Questi episodi sono probabilmente accaduti circa 16 volte negli ultimi 10.000 anni, ha aggiunto.
Utilizzando le tracce di un antico litorale e i sedimenti lasciati dalle esplosioni del passato, i ricercatori hanno creato modelli per ricreare come l’area è stata deformata dal movimento sotterraneo che ribolle dal mantello terrestre attraverso migliaia di anni.
Questo studio è nato davvero da un grattacapo.
Il centro della regione vulcanica è riempito da un lago, ma quel lago era molto più grande prima che una parte di una diga di lava crollasse portando ad un evento alluvionale che ne ha prosciugato una parte circa 9.400 anni fa, ha detto Singer. Quando il livello dell’acqua è sceso, ha lasciato un segno come l’anello di una vasca da bagno. Singer e il suo team hanno notato qualcosa di strano su questo antico segno della linea di riva – era molto più alto sul lato sud del bordo del lago rispetto al lato nord.
Quando lo hanno misurato, hanno trovato una differenza di circa 200 piedi (60 metri) tra i lati, e hanno previsto che questo spostamento era dovuto al mantello della Terra che pompa grandi quantità di magma in serbatoi di magma che si trovano da 3,1 a 4,3 miglia (5 a 7 chilometri) sottoterra. Allora, il bacino di magma stava gonfiando il terreno che non era direttamente sotto il lago.
Quello stesso tipo di iniezione di magma caldo sta probabilmente accadendo oggi, anche se questa volta sta accadendo sotto il lago, ha detto Singer.
“Non è solo un pallone di magma che viene riempito in un evento intrusivo,” ha detto Singer. Non è solo “un’iniezione di magma, ci vogliono molte, molte piccole iniezioni di magma caldo da livelli più profondi della crosta e del mantello per incubare questo serbatoio”, ha detto Singer.
La maggior parte del magma che raggiunge questi serbatoi si raffredda e cristallizza in una formazione rocciosa nota come un plutone, come la struttura rocciosa Half Dome a Yosemite (ma sotto terra), ha detto Singer. Ma parte di esso rimane liquido e può eruttare, ha detto.
Le esplosioni si verificano ogni poche centinaia a poche migliaia di anni, ha detto Singer. Se si verificasse un’esplosione in questa regione, sarebbe molto più esplosiva delle recenti eruzioni, come quelle del Kilauea delle Hawaii e del vulcano Fuego del Guatemala, che hanno ucciso decine di persone, ha detto.
Questo perché i vulcani della regione eruttano riolite – un tipo di magma che è molto esplosivo, grazie al suo alto contenuto di acqua e anidride carbonica. Il magma che sale dal mantello è tipicamente un tipo basaltico non esplosivo, ha detto Singer. Alcuni vulcani, come il Kilauea delle Hawaii, vomitano direttamente questo tipo di roccia fusa.
Ma nella Laguna del Maule, il mantello continua a pompare magma basaltico in serbatoi sotterranei, dove si raffredda e cristallizza, formando riolite. Come sempre più magma pompa in queste piscine sotterranee, il magma potrebbe riscaldarsi, creando le giuste condizioni per eruzioni esplosive.
“Questo attuale episodio di inflazione può o non può essere in grado di produrre un’eruzione di modeste dimensioni”, ha detto Singer. Ma è davvero difficile da prevedere, ha aggiunto. “Anche un’eruzione modesta o piccola come quella sarebbe abbastanza devastante per questa zona del Cile e dell’Argentina.”
Originariamente pubblicato su Live Science.
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