C’è qualcosa nel rebar che mi affascina. Se non altro perché ci sono poche cose che invocano la paura di essere infilzate. La mia preoccupazione per le barre di rinforzo in metallo si lega bene con una struttura di San Francisco da cui sono diventato ossessionato – un piccolo ponte sul bordo orientale del Golden Gate Park chiamato Alvord Lake Bridge.
Ernest Ransome, il padre del tondino moderno, costruì il ponte nel 1889. Oggi, è una struttura malandata, incrinata e trascurata. L’interno è un tunnel surreale di finte stalattiti.
Ma l’Alvord Lake Bridge è, letteralmente, il ponte del mondo moderno. È una delle più antiche strutture in cemento armato ancora in piedi. Le barre di ferro intrecciate incorporate nel ponte servirono come modello per tutte le strutture contenenti armature che seguirono. È l’antenato di un numero infinito di edifici, ponti, tunnel, viadotti e fondazioni in cemento armato. La principale innovazione di Ransome nell’armatura fu quella di torcere la barra quadrata in modo che si legasse meglio al calcestruzzo.
Il calcestruzzo ha un’incredibile resistenza alla compressione, ma non ha molta resistenza alla trazione. Quindi, se si vuole che il calcestruzzo copra una distanza significativa, è necessario incorporare un rinforzo metallico.
Ci sono molti candidati per la parte più trascurata e più invisibile del mondo costruito, ma il cemento armato ha una buona pretesa di essere il più invisibile di tutti. Perché se è fatto bene, non si vede mai lo scheletro d’acciaio sotto tutte le strutture di cemento in cui si lavora, si guida e si cammina sotto.
Il problema dell’armatura in acciaio è che arrugginisce. Quando l’acciaio comincia ad arrugginire, il legame con il calcestruzzo circostante si rompe. Il metallo arrugginito si gonfia e rompe il cemento. A causa di questo, la maggior parte delle strutture in cemento armato che sono costantemente esposte agli elementi (come il nostro sistema autostradale) sono state progettate per durare solo 50 anni. Miscele di calcestruzzo più avanzate e armature rivestite di resina epossidica aumentano la longevità, ma senza una regolare manutenzione, l’entropia alla fine vince.
Ernest Ransome lasciò San Francisco subito dopo aver completato l’Alvord Lake Bridge. Nel suo libro “Reinforced Concrete Buildings” pubblicato nel 1912, si può rilevare una punta di amarezza nel testo di Ransome quando descrive come la sua armatura ritorta fu “derisa” dalla Società Tecnica in California. Partì per l’est pensando che la sua rivoluzione del cemento armato avrebbe avuto più possibilità là fuori. Partì pensando che nessuno qui avrebbe apprezzato pienamente il suo Alvord Lake Bridge, il suo ponte verso il mondo moderno. E guardandolo oggi, mi dispiace dire che aveva ragione.
Grazie al Professore Anziano Aggiunto di Architettura del CCA, William Littman (lui del Monumento Dimenticato) per avermi parlato per primo del Ponte del Lago Alvord e avermi mostrato il posto. Ho parlato con Robert Courland, autore di Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (un grande libro!) e Bob Risser del Concrete Reinforcing Steel Institute (una grande persona con cui parlare!).
Un ringraziamento molto speciale all’architetto e fotografo della Bay Area Eddy Joaquim per aver scattato il ponte per lo show. Eddy e sua moglie, Maile, sono anche i padroni di casa del davvero eccellente Big Tiny Salon, dove ho parlato per la prima volta di questa storia nel maggio 2012.