La sezione di 30 miglia del Long Trail da Middlebury Gap ad Appalachian è una delle parti più difficili del Trail che ho percorso fino ad oggi. Ha piovuto di nuovo, quasi continuamente, per gli ultimi due giorni.
I chilometraggi giorno per giorno erano così:
Giorno 1: Middlebury Gap a Emily Proctor Shelter: 6.7 miglia
Giorno 2: Emily Proctor Shelter a Battelle Shelter: 12.1 miglia
Giorno 3: Battelle Shelter to Appalachian Gap: 10.5 miglia
Giorno 1
Di solito vado in macchina nel Vermont la notte prima di fare un’escursione in sezione, ma questa volta sono andato in macchina il primo giorno della mia escursione perché semplicemente non avevo più tempo il giorno prima. Ho lasciato la casa alle 6 del mattino e ho incontrato la mia navetta al parcheggio dell’Appalachian Gap, che come la maggior parte delle cose sul Long Trail è scarsamente segnato. È un parcheggio di fronte alla torre di microonde sulla Rt 17. Nessun cartello, ma è perfettamente legale.
Sono stato accolto da Thomas di TheMadCab prontamente alle 10 ed ero sul sentiero a Middlebury Gap alle 10:45. Questo è un inizio piuttosto tardivo per i miei standard, ma non avevo dormito molto nei giorni precedenti, quindi volevo avere un primo giorno facile e raggiungere un rifugio abbastanza lontano dalla strada dove avrei potuto fare una buona notte di sonno. Avevo messo gli occhi sul rifugio Emily Proctor, che si trova proprio sotto la cima del Bread Loaf Mt. (3.835 piedi).
Ho camminato per circa due ore, scalando Burnt Hill (3.080 piedi) e Kirby Peak (3.140 piedi) e ho fatto una pausa al Boyce Shelter, a circa 3 miglia dalla strada. Questo è un rifugio piuttosto vecchio e malandato, ma si trova in un bel prato. Ho fatto uno spuntino e ho camminato per altre due miglia fino allo Skyline Lodge scalando il monte Boyce (3.323 piedi) e il monte Battell (3.482 piedi). Lo Skyline è un rifugio costruito di recente e in ottime condizioni, con una porta e schermi e vetro nelle finestre. Questo sarebbe un posto perfetto per accamparsi in autunno o in inverno. C’è uno stagno abbastanza grande sotto il rifugio pieno di ninfee in fiore.
Stava tuonando a nord così mi sono seduto sulla veranda del rifugio e ho fatto uno spuntino sperando di ammazzare il tempo e far passare la tempesta. Col senno di poi questa è stata probabilmente una cattiva decisione.
Ho continuato e ho raggiunto la cima di Bread Loaf Mountain (3.835 piedi) e poi ho iniziato a scendere la parete nord fino al rifugio Emily Proctor Shelter a 0,6 miglia di distanza. Durante la discesa, non potevo fare a meno di pensare che avevo superato un’intera giornata sul Long Trail con un paio di scarponi e calzini asciutti!
Sono arrivato a circa metà strada verso il rifugio prima che iniziasse a piovigginare, così ho aumentato il mio passo. Poi i boschi intorno a me sono diventati molto scuri anche se erano appena passate le 3 del pomeriggio. Poi la pioggia ha iniziato a scendere come un torrente, nonostante il fatto che avevo un sacco di alberi sopra di me. Il tuono è diventato molto più vicino e molto più forte e il sentiero si è immediatamente riempito d’acqua, inzuppando i miei stivali e le calze. Camminare in discesa con il sentiero inondato d’acqua è diventato rapidamente infido. A queste altezze più elevate, il Long Trail è molto roccioso, con enormi lastre di granito che diventano estremamente scivolose quando si bagnano. Il mio passo rallentò considerevolmente.
Iniziai a battere i piedi per il rifugio, ma improvvisamente ci furono molti lampi di luce intorno a me. Sono caduto a terra e ho assunto la posizione del fulmine, accovacciato su una roccia che era su una roccia, fuori dall’acqua che scendeva a cascata lungo il sentiero. Ho fatto crollare i miei bastoncini da trekking e mi sono accovacciato in una posizione da bambino yoga, rannicchiandomi accanto a un albero morto e pregando che il fulmine passasse in fretta, quando ha iniziato a grandinare. Fortunatamente i chicchi di grandine erano grandi come piselli.
Circa 15 minuti dopo, la tempesta è passata e ho camminato per il restante quarto di miglio fino al rifugio solo per scoprire che l’interno era bagnato dalla pioggia battente. La guida Long Trail nota che Emily Proctor è in qualche modo esposta alle intemperie, così ho montato il mio telo per bloccare qualsiasi ulteriore pioggia che potrebbe cadere durante la notte. Ho legato l’estremità inferiore del telo alla trave del pavimento esterno e ho attaccato la parte superiore del telo a una trave trasversale a circa metà strada all’interno del tetto: fondamentalmente una classica configurazione inclinata con il telo che ripara gli occupanti all’interno del rifugio.
Mi sono tolto tutti i vestiti bagnati, mi sono cambiato nel mio set per dormire e ho cenato. Una coppia che era stata catturata dalla tempesta si fermò per riposare prima di dirigersi a sud verso Skylight Lodge. Stavano facendo un’escursione lungo il sentiero ed erano stati fuori per 12 giorni. Dopo che se ne sono andati, ho sistemato il resto della mia attrezzatura per la notte, ho appeso la mia borsa da orso e sono crollato verso le 7 di sera. Avevo il rifugio tutto per me quella notte.
Giorno 2:
Mi sono svegliato alle 5:30 (da qui il mio nome Earlylite) e ho rotto il campo alle 7. La mia destinazione il giorno 2 era Battell Shelter a circa due terzi della strada su per il monte Abraham (4.006 piedi) da Lincoln Gap. L’escursione di oggi sarebbe stata una serie di cime, una dopo l’altra, tutte intitolate a ex presidenti. Il tempo era caldo e umido e stava ancora tuonando, quindi la mia strategia era di superare le cime esposte il più presto possibile prima che il sole avesse la possibilità di riscaldare l’aria. Non ero impaziente di un altro incontro con un fulmine su una cima senza alberi.
Il sentiero era molto bagnato quando sono partito per la giornata e le mie calze e gli stivali erano rapidamente saturi. La mia prima sosta prevista era il rifugio Cooley Glen a circa 5 miglia a nord. Sulla strada ho scalato il monte Wilson (3.745 piedi), il monte Roosevelt (3.528 piedi) e il monte Cleveland (3.842 piedi). Subito dopo Roosevelt, c’è un punto panoramico chiamato Killington View che guarda a sud sulla serie di vette che avevo scalato dal Killington Peak. Potevo solo distinguere le sagome di alcune delle sedici montagne che avevo scalato da allora a causa della nebbia pesante. Questa deve essere una vista gloriosa in una giornata limpida.
Sulla strada per il rifugio Cooley Glen, mi sono fermato alla sorgente Cooley Glen per riempire il mio platy. La sorgente era molto bassa ma sono riuscito a pompare 3 litri d’acqua con il mio First Need. Ho camminato fino a Cooley Glen, ho pranzato e sono partito per Lincoln Gap, poco meno di 5 miglia a nord. Poi ha iniziato a piovere. Ho scalato il monte Grant (3623 piedi) e ho continuato fino a Sunset Ledge, un punto panoramico calvo a circa un miglio a sud di Lincoln Gap.
La sezione del Long Trail che stavo percorrendo da Middlebury Gap si chiama Bread Loaf Wilderness e c’è una cronica mancanza di segnali stradali che può diventare snervante, soprattutto quando piove, si è stanchi e la giornata sta calando. In qualche modo sono riuscito a trovare la mia strada attraverso il labirinto di massi di roccia e granito a Sunset Ledge e a trovare il sentiero per Lincoln Gap che era orribilmente ripido, roccioso e bagnato. In situazioni come questa, non riesco a smettere di pensare che il viaggio Long Trail è una prova delle mie capacità di sopravvivenza e non solo un’escursione a lunga distanza.
Quando sono emerso dal bosco a Lincoln Gap, sono rimasto stupito nel vedere circa due dozzine di auto parcheggiate lungo la strada. Si è scoperto che il monte Abraham, la prossima cima, è uno dei preferiti della gente del posto per il fine settimana, anche quando piove. Mi sono fermato nel parcheggio, mi sono tolto gli stivali e mi sono strizzato i calzini prima di iniziare la mia prossima salita fino al Batell Shelter, 1,8 miglia a nord. Questa è stata una camminata molto dura in salita a circa 1.000 piedi per miglio: stava ancora piovendo e la salita rocciosa era molto scivolosa.
Quando finalmente sono arrivato al rifugio, ho deciso che ne avevo avuto abbastanza per quel giorno, anche se erano solo le 15:45. Ho considerato di provare a fare il rifugio successivo, circa 6,4 miglia a nord, ma corre lungo la cresta esposta ed ero ancora preoccupato per i fulmini. Mi sono asciugato, mi sono occupato delle pulizie di casa e mi sono addormentato presto di nuovo intorno alle 19:00. Ero solo in un rifugio per una seconda sera.
Giorno 3:
Mi sono svegliato alle 5:40 e ho rotto il campo un’ora dopo. Mentre salivo sul monte Abraham, ha iniziato a piovigginare rendendo la salita alla cima calva molto scivolosa. Sono arrivato in cima circa 40 minuti dopo in un white out e non sono riuscito a trovare dove il Long Trail continuava verso nord dalla cima. Tipico. Alla fine ho trovato un’apertura non segnalata nel bosco e ho deciso di seguirla. Alla fine ho visto una targa e sapevo di essere sul sentiero giusto. Ho continuato, passando per Little Abe (3.900 piedi), Lincoln Peak (3.975 piedi), Nancy Hanks Peak (3.812 piedi), e Cutts Peak, (4.022 piedi) fino a Mt Ellen (4.083 piedi), la pioggia si intensificava mentre camminavo.
La sezione a nord di Mt Abraham a Mt Ellen è una passeggiata sul crinale quasi piatta che è esposta alle intemperie. I dislivelli tra le cime delle montagne sono solo alcune centinaia di piedi, il che rende facile raggiungere molte cime in un solo giorno.
Il sentiero in cima alla cresta era molto bagnato. Stiamo parlando oltre il fango qui. Stavo costantemente schivando enormi pozzanghere grandi come piscine di motel o saltando da una roccia all’altra. Non potevo fare a meno di pensare che le grandi rocce piatte nelle pozzanghere sembravano teste di coccodrillo.
Questa sezione del sentiero è anche molto stretta e piena di giovani alberi sempreverdi che sono saturi di acqua. Mentre cammini lungo il sentiero, riesci a malapena a vedere i tuoi piedi mentre sfrecci tra gli alberi che ti inzuppano ad ogni passo.
Sono arrivato a Mt Ellen alle 10 del mattino e ho fatto una pausa per togliere i calzini e mettermi i pantaloni da pioggia. La temperatura era di circa 60 gradi sul crinale e avevo sentito un po’ di freddo nell’ultima ora, dato che i miei pantaloni erano così bagnati. Ho mangiato una salsiccia calda e del pane per aumentare la mia temperatura interna e ho deciso di camminare fino ad Appalachian Gap senza fare una pausa al rifugio successivo, Glen Ellen Lodge.
La sezione di 6 miglia da Mt Ellen ad Appalachian Gap è la più difficile escursione che ho fatto finora sul Long Trail. Ha alcune discese molto ripide, comprese le scale, che sarebbero difficili se non stesse piovendo a dirotto. Ci sono stati numerosi casi in cui scendere da una lastra di roccia con alte conseguenze ha richiesto un gioco di piedi creativo, prese per le radici, e l’occasionale scivolata del sedere.
Inoltre, ho dovuto attraversare altre due aree sciistiche. Ho davvero paura di queste sezioni di sentiero perché sono spesso poco segnalate. Si esce dalla foresta in un campo di erbacce e il sentiero scompare. Da lì devi indovinare se camminare attraverso il pendio, in salita o in discesa, per trovare dove il sentiero ricomincia. Non è mai ovvio e la Long Trail Map non aiuta mai.
Lasciate che vi faccia un esempio. Una delle aree sciistiche che dovevo attraversare era Sugarbush North. Sono uscito dal bosco e ho visto due seggiovie mostruose ma nessun segno di un sentiero o di cairn di roccia lasciati da altri escursionisti. Sapevo che ci sarebbe voluto un po’ di tempo perché c’erano molte piste da sci che scendevano dalla montagna. Sulla base della mia mappa, sapevo che stavo cercando una cima chiamata Stark’s Nest (3.644) che è il punto più alto della zona, così ho iniziato a camminare in salita, oltre le seggiovie. La fortuna volle che trovassi delle bolle bianche dipinte su alcune rocce a circa 200 metri da dove ero emerso dal bosco verso sud, vicino a una delle capanne di riscaldamento della stazione sciistica. Questa capanna aveva un portico e ho deciso di suonare di nuovo i miei calzini. Mi sono seduto e ho visto un cartello sopra la capanna che diceva “Starks Nest”. Non ho intenzione di iniziare un lungo sproloquio sulla mappa, ma non mi sono divertito a scoprire che un edificio costruito dall’uomo era etichettato come una caratteristica naturale, un picco niente meno, sulla mia mappa.
Questo stesso scenario si è ripetuto un po’ più avanti quando ho dovuto attraversare la zona sciistica di Mad River. Non c’era più traccia di un sentiero, tranne una pista per le racchette da neve che scendeva dalla cima. Ho deciso di seguirla per un po’ e mi sono imbattuto in una fiammella bianca a circa 200 metri lungo il sentiero. Devo essere fortunato.
Una volta superate le piste da sci, le ultime 1,8 miglia di questa sezione hanno continuato ad essere difficili e per gran parte della sua lunghezza stavo camminando lungo un torrente dove c’era il sentiero. Questo alla fine si è appiattito e ora mi sono ritrovato a salire di nuovo fino al livello dell’Appalachian Gap. Sorprendentemente, non ho visto nessuno in questo intero tratto di 10 miglia fino a quando non sono stato a 100 metri dalla strada, quando ho incontrato 4 escursionisti in poncho e scarpe da tennis. Sono finalmente emerso sulla Rt 17 alle 13:30 circa, proprio di fronte alla strada dalla mia auto, coprendo questo tratto di 10 miglia in circa 7 ore.
Sto già pianificando la mia prossima sezione che sarà probabilmente una direzione sud da Smuggler’s Notch ad Appalachian Gap e includerà le cime di Mt Mansfield (4.393 piedi) e Camel’s Hump (4.083 piedi), le due cime più alte del Long Trail. Spero che non piova.