La maggior parte degli americani anziani vivono i loro ultimi anni con almeno uno o due disturbi cronici, come artrite, diabete, malattie cardiache o ictus. Più l’orologio del loro corpo ticchetta, più condizioni invalidanti devono affrontare. I medici e le aziende farmaceutiche tradizionalmente trattano ciascuna di queste malattie legate all’invecchiamento man mano che si presentano. Ma un piccolo gruppo di scienziati ha iniziato a sostenere un nuovo approccio audace. Pensano che sia possibile fermare o addirittura riavvolgere il cronometro interno del corpo in modo che tutte queste malattie arrivino più tardi o non arrivino affatto.
Studi sui centenari suggeriscono che l’impresa è realizzabile. La maggior parte di questi individui vivono così a lungo perché hanno in qualche modo evitato la maggior parte delle malattie che gravano su altre persone nel loro 70s e 80s, dice Nir Barzilai, direttore dell’Istituto per la ricerca di invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine. Né l’insolita longevità di un centenario si traduce in un declino di fine vita che dura più a lungo di quello di chiunque altro. Infatti, Barzilai nota, la ricerca su centinaia di “super ager” suggerisce esattamente il contrario. Per loro, la malattia inizia tipicamente più tardi e arriva più vicino alla fine. “Vivono, vivono, vivono e poi muoiono un giorno”, dice.
I ricercatori hanno già sviluppato varie tecniche per aumentare la durata della vita di lieviti, vermi, mosche, ratti e forse scimmie. Adattare queste misure alle persone sembra il prossimo passo logico. “C’è un consenso emergente sul fatto che è il momento di prendere ciò che abbiamo imparato dall’invecchiamento e iniziare a tradurlo per aiutare gli esseri umani”, dice Brian Kennedy, CEO e presidente del Buck Institute for Research on Aging, un gruppo di ricerca indipendente a Novato, Calif.
Ritardare il processo di invecchiamento anche di pochi anni potrebbe offrire enormi vantaggi sociali, dato che le popolazioni di tutto il mondo diventano sempre più vecchie. L’U.S. Census Bureau stima che un americano su cinque avrà più di 65 anni entro il 2030, contro uno su sette nel 2014. Nel 2013 si stima che 44 milioni di persone nel mondo soffrivano di demenza. Quel numero dovrebbe saltare a quasi 76 milioni nel 2030 e 135 milioni nel 2050 – con non abbastanza persone più giovani in grado di prendersi cura di loro.
Tra la manciata di approcci che i ricercatori stanno studiando, tre si distinguono. Ancora non è chiaro: se i potenziali benefici superano i rischi dei trattamenti.
Evidenza
Naturalmente, per determinare definitivamente se un trattamento funziona, i ricercatori hanno bisogno di una definizione di invecchiamento e un modo per misurare il processo. Non hanno nessuno dei due. Se una cellula renale si è divisa ieri, è vecchia di un giorno o quanto la persona in cui risiede? Eppure, la ricerca nell’ultimo decennio ha offerto diversi suggerimenti che gli aspetti dannosi dell’invecchiamento, comunque lo si definisca, possono essere rallentati.
In uno studio del 2005, Thomas Rando, direttore del Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging alla Stanford University, ha dimostrato che un topo anziano il cui flusso sanguigno è stato collegato chirurgicamente a un topo giovane ha recuperato i suoi giovani poteri di guarigione delle ferite. In qualche modo le cellule staminali del roditore anziano, che sono responsabili della sostituzione delle cellule danneggiate, sono diventate più efficaci nel dare origine a nuovi tessuti. La biologa dell’Università di Harvard Amy Wagers ha poi trovato una proteina, soprannominata GDF11, nel sangue che potrebbe aver contribuito alla guarigione più veloce. I suoi esperimenti, pubblicati su Science nel 2014, hanno trovato più della proteina nei topi più giovani che in quelli più vecchi; quando iniettata nei topi più vecchi, GDF11 sembrava ripristinare i muscoli alla loro struttura e forza giovanile. Un nuovo studio, in Cell Metabolism, mette in discussione questa scoperta, tuttavia, suggerendo che GDF11 aumenta con l’età (e può anche inibire il ripristino muscolare) e che qualche altro fattore deve far agire le cellule più giovani.
Un secondo approccio consiste nell’esaminare circa 20 farmaci e integratori alimentari attualmente esistenti ad un livello di dettaglio che non è mai stato possibile prima per vedere se potrebbero effettivamente influenzare il processo di invecchiamento. Ad esempio, i ricercatori dell’Università di Cardiff in Galles e i loro colleghi hanno riferito nel 2014 che i pazienti con diabete di tipo 2 che hanno preso il farmaco metformina hanno vissuto, in media, il 15 per cento più a lungo di un gruppo di persone sane che non soffrivano del disturbo metabolico ma erano simili in quasi tutti gli altri aspetti. Gli scienziati ipotizzano che la metformina interferisce con un normale processo di invecchiamento, chiamato glicazione, in cui il glucosio si combina con proteine e altre molecole importanti, gommando il loro normale funzionamento. La scoperta della metformina è particolarmente sorprendente perché le persone che hanno il diabete, anche se è ben controllato, in genere hanno una durata di vita un po’ più breve rispetto alle loro controparti sane.
Intanto, in uno studio di 218 adulti pubblicato alla fine dello scorso anno in Science Translational Medicine i ricercatori della società farmaceutica Novartis hanno dimostrato che un composto chiamato everolimus, che è chimicamente simile alla rapamicina (un farmaco usato per prevenire il rigetto dei reni nei trapianti), ha migliorato l’efficacia del vaccino antinfluenzale in persone di età superiore ai 65 anni.
Come gli individui invecchiano, i loro sistemi immunitari non montano una risposta anticorpale così forte al virus inattivato nel vaccino come facevano una volta; così, le persone anziane hanno più probabilità di ammalarsi se incontrano più tardi un vero virus dell’influenza. I test hanno mostrato che i pazienti dello studio a cui è stato somministrato everolimus avevano una maggiore concentrazione di anticorpi anti-germi nel sangue rispetto alle loro controparti non trattate. Gli investigatori hanno interpretato questa scoperta come un segno che il farmaco aveva ringiovanito il sistema immunitario dei soggetti.
Come con qualsiasi farmaco, gli effetti collaterali erano un problema. I membri del gruppo trattato erano più propensi a sviluppare ulcere nella loro bocca, che può limitare l’utilità diffusa del farmaco per il trattamento dell’invecchiamento. Costo può essere un altro fattore; everolimus, che è stato approvato dalla U.S. Food and Drug Administration per le sue proprietà di combattere il cancro, costa più di $7.000 al mese a dosi appropriate per il cancro. Non si sa ancora: quanto costerebbe everolimus e per quanto tempo sarebbe necessario, se usato come un farmaco anti-invecchiamento.
Nonostante, i risultati supportano l’idea che l’invecchiamento può essere rallentato. Infatti, l’everolimus e altri farmaci simili alla rapamicina hanno dimostrato di estendere drasticamente la durata della vita dei topi, prevenendo malattie come il cancro e invertendo i cambiamenti legati all’età del sangue, del fegato, del metabolismo e del sistema immunitario.
Un terzo approccio, completamente diverso, coinvolge la dieta. La limitazione del consumo di calorie ha dimostrato tempo fa di aiutare i topi a vivere più a lungo. Se limitare l’assunzione di cibo (senza causare malnutrizione) potrebbe beneficiare anche gli esseri umani non è così chiaro. Per prima cosa, pochissime persone possono o vogliono mantenere tali diete ipocaloriche per i decenni necessari a dimostrare definitivamente che questo approccio funziona. Ma potrebbe risultare che tali misure drastiche non siano necessarie. Valter Longo, direttore del Longevity Institute della University of Southern California, ha dimostrato di poter prolungare la durata della vita dei topi semplicemente limitando il loro cibo a giorni alterni o riducendo la quantità di proteine che consumano. Tale digiuno intermittente potrebbe risultare più appetibile per le persone, anche se i suoi benefici rimangono indimostrati.
Caveat
Vivere più a lungo può avere dei compromessi. Rendere le cellule vecchie di nuovo giovani significa che inizieranno a dividersi di nuovo. Una divisione cellulare controllata equivale alla giovinezza; una divisione cellulare incontrollata equivale al cancro. Ma al momento, gli scienziati non sono sicuri di poter fare uno senza l’altro.
Capire il momento giusto per il trattamento è anche complicato. Se l’obiettivo è quello di prevenire più malattie dell’invecchiamento, iniziate le vostre terapie antiaging quando la prima malattia colpisce? La seconda? “Una volta che sei rotto, è davvero difficile rimetterti insieme. Sarà più facile mantenere le persone sane”, dice Kennedy. Quindi probabilmente ha più senso iniziare il trattamento anni prima, durante una sana mezza età. Ma la ricerca necessaria per provare questa supposizione richiederebbe decenni.
Se varie malattie possono essere rimandate, la prossima domanda ovvia è per quanto tempo. James Kirkland, che dirige il Robert and Arlene Kogod Center on Aging della Mayo Clinic a Rochester, Minn, dice che ci vorranno almeno altri 20 anni di studi per rispondere a questa domanda. Gli scienziati hanno esteso con successo la durata della vita dei vermi di otto volte e aggiunto un anno di vita ai topi di laboratorio di tre anni. Questi progressi si tradurrebbero in una persona di 80 anni che vive cinque o sei secoli o anche 30 anni in più? O avrebbero solo un anno in più? L’estensione della vita nelle persone sarà probabilmente più modesta che nel lievito, nei vermi, nelle mosche o nei topi, dice Rando. La ricerca precedente ha suggerito che le creature di ordine inferiore beneficiano maggiormente degli sforzi di longevità – con il lievito, per esempio, che trae un beneficio maggiore negli esperimenti di restrizione calorica rispetto ai mammiferi. “Più ci si avvicina agli esseri umani, più piccolo è l’effetto” sulla durata della vita, dice. E di quale entità di beneficio avrebbe bisogno qualcuno per giustificare l’assunzione – e il pagamento – di un tale trattamento? “Prendi un farmaco per tutta la vita sperando di vivere il 4 per cento più a lungo o il 7 per cento più a lungo? Si chiede Rando.
Che cosa fanno, se non altro, gli stessi ricercatori di antiaging per cercare di rallentare il proprio invecchiamento? La mezza dozzina di scienziati intervistati per questo articolo hanno tutti detto che fanno sforzi concertati per estendere la loro durata di vita. Uno era grato per una diagnosi di prediabete, che significava una prescrizione legittima di metformina. La ricerca sta diventando così solida, dice Kennedy, che è più difficile convincersi a non prendere alcuni farmaci che a prenderli.
Tutti gli esperti dicono che cercano di vivere una vita sana, oltre a sopportare lavori molto stressanti. Cercano di dormire quasi otto ore, mangiano quantità moderate di cibi nutrienti e fanno molto esercizio. Nessuno di loro fuma. La maggior parte degli americani, purtroppo, non segue queste sane abitudini. La più grande ironia sarebbe scoprire che una pillola non è, alla fine, più efficace delle sane abitudini che già ignoriamo.