Amanda Berry Smith fu una delle poche donne evangeliste a lasciare un resoconto personale del suo lavoro. Nacque da genitori schiavi il 23 gennaio 1837 a Long Green, nel Maryland. Suo padre, Samuel Berry, guadagnò abbastanza denaro con lavori extra per acquistare la libertà per sé, sua moglie, Mariam Matthews, e i loro cinque figli. Si trasferirono nella contea di York, in Pennsylvania, dove la loro casa divenne una stazione dell’Underground Railroad. Lì ebbero altri sette figli. Anche se Amanda Smith ricevette meno di tre mesi di istruzione formale, imparò a leggere e scrivere con l’aiuto dei suoi genitori. Lavorò brevemente come lavandaia e cameriera per mantenere la sua famiglia prima di sposare Calvin M. Devine nel 1854. Lui morì come soldato dell’Unione nella guerra civile. Si trasferì a Filadelfia nel 1863 e sposò James H. Smith, un diacono in una chiesa episcopale metodista africana. Smith ebbe due figli dal primo marito e tre dal secondo, ma solo una figlia, Mazie, sopravvisse all’infanzia.
Durante il suo primo matrimonio, Smith si convertì al cristianesimo. Divenne attiva nel movimento Holiness, che esortava tutti i credenti, indipendentemente dalla loro situazione o status, a condividere pubblicamente la loro fede. La Smith fu particolarmente attratta dal controverso principio della santificazione, la convinzione che la purificazione dal peccato intenzionale sia ottenibile attraverso la fede. Smith riferisce di aver sperimentato la santificazione nel 1868. Dopo la morte del suo secondo marito nel 1869, Smith iniziò a predicare nelle chiese e alle riunioni di campo della Santità a New York e nel New Jersey, diventando un’oratrice popolare sia per il pubblico bianco che per quello nero durante gli anni 1870. Anche se non fu ordinata o sostenuta finanziariamente dalla Chiesa AME o da qualsiasi altra organizzazione, divenne la prima donna nera a lavorare come evangelista internazionale nel 1878. Servì per dodici anni in Inghilterra, Irlanda, Scozia, India e vari paesi africani.
Nel 1892, Amanda Smith tornò negli Stati Uniti e si stabilì a Chicago dove continuò a predicare. Nel 1899, Smith aprì una casa per orfani neri, più tardi chiamata Amanda Smith Industrial School for Girls a Harvey, Illinois. Scrisse un giornale mensile, l’Helper, che aumentò i suoi sforzi di raccolta fondi per la scuola, e pubblicò la sua autobiografia nel 1893. Si ritirò a Sebring, Florida, nel 1912, e morì nel marzo 1915.
Lavori consultati: Andrews, William L., Frances Smith Foster, e Trudier Harris, eds., The Oxford Companion to African American Literature, New York: Oxford University Press, 1997; Garraty, John A. e Mark C. Carnes, eds., American National Biography, vol. 20, New York: Oxford University Press, 1999; Harris, Sharon M., ed., Dictionary of Literary Biography, vol. 221: American Women Prose Writers, 1870-1920, Detroit: Gale Group, 2000; Melton, J. Gordon, Religious Leaders of America: A Biographical Guide to Founders and Leaders of Religious Bodies, Churches, and Spiritual Groups in North America, Detroit: Gale Group, 1999.
Monique Prince