Tutti hanno l’ansia di tanto in tanto, ma l’ansia cronica può avere un impatto negativo sulla qualità della vita. Si tratta di un disturbo di salute mentale che può anche avere gravi conseguenze per la tua salute fisica.
Riconoscere l’ansia: Sintomi, segni e fattori di rischio
L’ansia è una parte normale della vita umana. Potresti aver provato ansia prima di parlare a un gruppo o di fare domanda per un lavoro, per esempio. A breve termine, l’ansia aumenta il tuo ritmo di respirazione e la frequenza cardiaca, concentrando il flusso di sangue al tuo cervello, dove ne hai bisogno. Questa risposta molto fisica ti sta preparando ad affrontare una situazione intensa. Se diventa troppo intensa, però, potresti iniziare a sentirti stordito e nauseato. Uno stato d’ansia eccessivo o persistente può avere un effetto devastante sulla tua salute fisica e mentale.
Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), circa 40 milioni di adulti americani hanno qualche tipo di disturbo d’ansia ogni anno. Un disturbo d’ansia è una condizione in cui si verificano frequenti, potenti attacchi d’ansia che interferiscono con la vostra vita. Questo tipo di ansia può ostacolare la famiglia, la carriera e gli obblighi sociali.
Ci sono diversi tipi di disturbo d’ansia. Tra questi ci sono:
Il disturbo d’ansia generalizzato (GAD) è un’ansia eccessiva senza una ragione apparente. Secondo l’Anxiety and Depression Association of America (ADAA), il GAD colpisce circa 6,8 milioni di adulti americani all’anno. Il GAD viene diagnosticato quando la preoccupazione estrema per una varietà di cose dura sei mesi o più. Se hai un caso lieve, probabilmente sei in grado di funzionare abbastanza normalmente. I casi più gravi possono avere un profondo impatto sulla tua vita.
Il disturbo d’ansia sociale è una paura paralizzante delle situazioni sociali e di essere giudicati o umiliati dagli altri. Questa grave fobia sociale può lasciare una persona a provare vergogna e solitudine. Circa 15 milioni di adulti americani vivono con un disturbo d’ansia sociale, secondo l’ADAA. L’età tipica di insorgenza è 13 anni. Il 36% dei pazienti aspetta un decennio o più prima di cercare aiuto.
Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) si sviluppa dopo aver assistito o vissuto qualcosa di traumatico. I sintomi possono iniziare immediatamente o essere ritardati per anni. Le cause comuni includono guerra, disastri naturali o attacchi fisici. Gli episodi di ansia possono essere innescati senza preavviso.
Il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) è anche un tipo di disturbo d’ansia. Le persone con OCD sono sopraffatte dal desiderio di eseguire particolari rituali (compulsioni) più e più volte. Le compulsioni comuni includono il lavaggio abituale delle mani, contare o controllare qualcosa.
Le fobie sono anche disturbi d’ansia. Le fobie comuni includono la paura degli spazi stretti (claustrofobia) e la paura delle altezze (acrofobia). Crea un forte impulso ad evitare l’oggetto o la situazione temuta.
Il disturbo di panico causa attacchi di panico sentimenti spontanei di ansia, terrore, o di sventura imminente. I sintomi fisici includono palpitazioni, dolore al petto e mancanza di respiro. Questi attacchi possono ripetersi in qualsiasi momento. Le persone con qualsiasi tipo di disturbo d’ansia possono avere attacchi di panico.
Sintomi del disturbo d’ansia
L’ansia si manifesta in molti modi diversi. I sintomi possono essere unici per il tipo di disturbo d’ansia o per l’individuo. Tutti includono una preoccupazione amplificata per qualcosa per più di sei mesi. I sintomi generali includono:
- nervosismo, irritabilità, irrequietezza
- difficoltà a dormire, stanchezza
- difficoltà a concentrarsi
In momenti di estrema ansia o durante un attacco di panico, questi sintomi possono essere accompagnati da:
- senso di pericolo o di sventura
- tremore, vertigini, debolezza
- mancanza di respiro
- traspirazione eccessiva
- sensazione di freddo o surriscaldamento
- numbness o formicolio nelle mani
- battito cardiaco rapido, palpitazioni
- dolore al petto
- respirazione rapida, iperventilazione
Gli attacchi di panico possono avvenire quando meno te lo aspetti e senza provocazioni evidenti. Frequenti attacchi di panico possono elevare il livello di stress e contribuire all’isolamento sociale.
Le persone che hanno PTSD sperimentano flashback, rivivendo un’esperienza traumatica più e più volte. Possono essere veloci alla rabbia, spaventarsi facilmente, o diventare emotivamente ritirati. Altri sintomi includono incubi, insonnia e tristezza.
Il disturbo ossessivo compulsivo provoca sintomi comportamentali evidenti come l’esecuzione di atti compulsivi e ripetitivi. Molte persone con OCD sviluppano rituali che sentono di dover eseguire per evitare le conseguenze percepite. Le persone con disturbo d’ansia sociale o altre fobie di solito cercano di evitare di confrontarsi con l’oggetto della loro paura.
Complicazioni del disturbo d’ansia
L’ansia può innescare la risposta allo stress “fuga o lotta”, rilasciando un flusso di sostanze chimiche e ormoni come l’adrenalina nel tuo sistema. A breve termine, questo aumenta le pulsazioni e la frequenza respiratoria in modo che il cervello possa ricevere più ossigeno. Ora sei preparato a rispondere in modo appropriato a una situazione intensa. Il tuo sistema immunitario può anche ricevere una breve spinta. Il tuo corpo tornerà al funzionamento normale quando lo stress passa.
Se ti senti ripetutamente ansioso e stressato, o se dura a lungo, il tuo corpo non riceve mai il segnale per tornare al funzionamento normale. Questo può indebolire il tuo sistema immunitario, lasciandoti più vulnerabile alle infezioni virali. Secondo la Harvard Medical School, gli studi hanno mostrato un aumento del tasso di ansia e attacchi di panico nelle persone con malattia respiratoria cronica (COPD). I pazienti BPCO con ansia tendono ad essere ricoverati più spesso. Lo stress prolungato può portare a una sensazione generale di cattiva salute. I vaccini possono essere meno efficaci nelle persone con disturbi d’ansia.
Anche i sistemi escretore e digestivo ne soffrono. Secondo la Harvard Medical School, ci può essere una connessione tra i disturbi d’ansia e lo sviluppo della sindrome dell’intestino irritabile (IBS) dopo un’infezione intestinale. L’IBS può causare vomito, diarrea o costipazione.
I disturbi d’ansia possono causare perdita di appetito e mancanza di interesse per il sesso. Altri sintomi includono tensione muscolare, mal di testa e insonnia. I frequenti attacchi di panico possono causare la paura degli attacchi d’ansia stessi, aumentando così l’ansia generale. Il costante stato di stress può portare alla depressione clinica. Si è anche a maggior rischio di diabete, pressione alta e malattie cardiache. Se hai già una malattia cardiaca, i disturbi d’ansia possono aumentare il rischio di eventi coronarici.
Fattori di rischio per lo sviluppo di un disturbo d’ansia
I disturbi d’ansia possono verificarsi in qualsiasi fase della vita, ma di solito iniziano dalla mezza età. Le donne hanno il 60% di probabilità in più di avere un disturbo d’ansia rispetto agli uomini, secondo il NIMH.
Le esperienze di vita stressanti possono aumentare il rischio. I sintomi possono iniziare immediatamente o anni dopo. Avere una grave condizione medica o un problema di abuso di sostanze può anche portare al disturbo d’ansia.
Segni sociali del disturbo d’ansia: Cosa cercare
Può essere difficile individuare i disturbi d’ansia se ci sono disturbi mentali coesistenti, malattie fisiche o problemi di abuso di sostanze. I segni che qualcuno può avere un grave disturbo d’ansia includono:
- paura di uscire di casa, ritiro sociale
- estremo, paura estrema e ingiustificata di particolari situazioni o cose
- comportamenti compulsivi o ripetitivi
- cambi di personalità
- problemi sul lavoro o a scuola
- problemi familiari o di relazione problemi
- abuso di alcool o droghe
- depressione o pensieri suicidi
- frequenti problemi di salute emotiva e fisica
Se hai segni di disturbo d’ansia, vedi il tuo medico o prendi un appuntamento con un professionista della salute mentale.
Diagnosi e trattamento
Per arrivare ad una diagnosi, il tuo medico deve valutare attentamente i tuoi sintomi. Le condizioni mediche sottostanti dovranno essere affrontate. I disturbi d’ansia possono essere trattati con farmaci, terapia cognitiva o terapia comportamentale. Spesso, una combinazione di trattamenti è la migliore linea d’azione. Il trattamento dei disturbi d’ansia dovrebbe essere considerato a lungo termine. Nella maggior parte dei casi, il trattamento dell’ansia ha successo, permettendo ai pazienti di condurre una vita piena e produttiva.